В далеком государстве жил король, у которого умерла жена, королева, оставив ему двоих сыновей. Выросли юноши очень разными по характеру, хотя отец относился к обоим одинаково. Один королевич был умным и добрым, а другой вырос злым на весь белый свет. Но больше всего он ненавидел собственного брата, который был старше, а значит, после смерти короля наследовал трон и королевство.

И вот задумал злобный королевич убить наследника – собственного брата. Решил сделать это во время охоты, когда все заняты травлей зверя. Подстерег младший брат момент, когда старший оказался один среди зарослей, подкрался сзади и вонзил шпагу в спину, как раз напротив сердца. «Вот и сделано дело!» – довольно ухмыльнулся злобный королевич и вернулся к остальным охотникам и свите. Однако король сразу заметил, что старший не вернулся к остальным охотникам. Спрашивает у младшего сына:

– Ты не видел брата? Что-то нет его…

– Ваше Величество! Я не сторож брату, да и увлекся охотой. Мне почудился рык диких зверей в той стороне, куда брат ушел, но я решил, что он уже рядом с вами.

Испугался король за жизнь старшего сына, отправил придворных искать его, но они вскоре вернулись ни с чем. Сказали только, что видели кусты и траву, испачканные кровью, а тело не нашли.

– Наверное, брата дикие звери разорвали, – с напускной печалью в голосе произнес младший, а глаза прикрыл, скрывая радостный их блеск.

Грустно и больно стало старику-королю, что любимого сына, скорее всего, уже нет на свете. Закрылся он в своем тронном зале и долго никого не хотел видеть. Не прошло и месяца после этой страшной охоты, как король заболел лихорадкой и умер, повторяя в бреду имя старшего сына.

А старший королевич был только тяжело ранен шпагой брата. Долго он лежал, истекая кровью, без памяти. Когда очнулся, было уже темно, наступила ночь. Стал юноша стонать и звать на помощь:

– Люди… Есть тут кто-нибудь? Помогите!

Даже пошевельнуться было нестерпимо больно, не то, что оглянуться! Услышал королевич, как кто-то тяжело, грузно пробирается к нему, ломая ветви кустов. Потом почувствовал, что этот незнакомец шершавым языком лижет его окровавленную спину. Да еще и приговаривает:

– Сладко! Вкусно!

Лохматыми лапами чудовище ухватило королевича поперек, взвалило на плечи и понеслось в лес.

Как во сне, слышал королевич слова чудовища:

– Смотри, дочка, какое я тебе лакомство принес!

Юноша потерял сознание от удара о землю. Это лохматый великан сбросил его с плеч. Пришел в себя королевич в темной и сырой пещере – туда приволок его великан.

«Наверное, я попал в руки людоедов!» – страшная догадка обожгла мозг королевича. В это время в пещере появилась та самая дочка великана, для которой он должен был стать «лакомством»:

– Так твоя добыча, отец, уже мертвая! Ей место в земле, а не на обеденном столе.

Людоед пнул ногой лежащего королевича, но тот постарался сдержать стон, рвущийся из груди.

– Да, дочка, ты права. Выбрось его в болото! Пойду-ка я снова на охоту! – с этими словами чудовище выпрыгнуло из пещеры и исчезло.

Людоед был страшен, а его дочь – настоящая красавица, потому что была очень похожа на свою мать. Да к тому же, девушка отличалась безмерной добротой. Она видела, что юноша дышит, только очень хотела, чтобы отец не заметил этого. Ей удалось скрыть от отца, что жертва жива. Стоило только великану исчезнуть, красавица достала склянку, в которой она хранила волшебное снадобье, заживляющее раны. Быстро обмыла королевичу его рану, смазала мазью, которая пахла болотом и сыростью. Удивительно, но юноше сразу стало легче, боль ушла, рана мгновенно затянулась, а раненый встал. Мазь, действительно, оказалась чудодейственной!

Удивился королевич, что у людоеда такая красавица дочь!

– Благодарю вас, милая девушка! Вы мне жизнь спасли!

– Расскажите лучше, как получилось, что вас чуть было отец не съел?

Королевич поведал о предательстве родного брата, а потом сказал:

– Король, мой отец, думает обо мне, печалится. Он очень добрый человек. Надо возвращаться.

– Ваш отец очень далеко! Так далеко, что года не хватит, чтобы к нему добраться. Может помочь кольцо, которое носит мой отец на руке, но он его никогда не снимает. Даже не знаю, как вам, королевич, помочь… Хотя… Вот он вернется, заснет, а во время сна я попробую снять это кольцо, только вы должны мне помочь.

– Если ваш отец, красавица, догонит меня, то обязательно съест!

– Стану вашей женой, и он не решится!

Королевичу и девушке так и не удалось договорить: вернулся людоед. И, судя по тому шуму, который был слышен за много миль, возвращался он злой. Видимо, охота не удалась!

Девушка быстро спрятала королевича в маленькой пещерке.

– Здесь есть солома и немного еды. До вечера хватит, а ближе к ночи я за вами приду, – сказала она на прощанье королевичу и побежала встречать отца.

Нюх на человека у людоеда был острый: зашел и говорит:

– Дочка, что-то тут свежей человечиной пахнет!

– Да это у тебя с охоты еще запах не выветрился. Наверное, охотился где-нибудь вблизи селений?

– Да уж! Эти люди – такие хитрые! – проворчал людоед, у которого от голода желудок свело.

– Я ужин приготовила, батюшка! Прошу к столу! – девушка старалась отвлечь отца от дурных мыслей.

Людоед насытился и стал засыпать прямо за столом.

– Ложитесь отдыхать! – позвала отца дочь.

Только добрался людоед до кровати, как сразу же уснул. Красавица попробовала снять кольцо с его пальца – отец сразу проснулся и подозрительно взглянул на дочь:

– Что тебе нужно?

– Ничего, батюшка! Просто подушку поправила… – девушка поняла, что так просто снять кольцо не удастся.

Выспавшись, людоед стал собираться на охоту и снова почуял запах человека:

– Странно, – говорит он, – все мне чудится сладкий дух свежей человечины!

– Отец, вам пора на охоту! – девушке стало страшно: а вдруг отец догадается, что рядом находится королевич!

Словно ураган, унесся великан, а девушка побежала в пещерку к королевичу:

– Не получилось снять кольцо: слишком чутко спит отец. Но завтра я снова попробую.

– Милая моя спасительница! Позвольте мне заглянуть в вашу пещеру, осмотреть все внимательно. А вдруг у вас есть что-то другое, способное мне помочь!

Девушка согласилась провести в пещеру, и они вместе стали осматривать все закутки в этом жилище.

– Не забудьте, королевич, что вы обещали жениться на мне, – и дочь людоеда стала открывать маленькие дверцы в углах пещеры.

Юноша был настолько поражен увиденным, что не услышал вопрос. За каждой дверцей лежали груды золота и драгоценных камней! И еще одна вещь насторожила его: рядом с золотом и драгоценностями лежали кости, похожие на человеческие.

– Что это? – потрясенно спросил девушку королевич.

– Останки быков и ягнят. Не смотрите! – и девушка потянула королевича дальше.

За скрытыми дверями хранились сокровища, и везде лежали человеческие кости. Королевич не мог ошибиться!

Внезапно это путешествие по пещере людоедов пришлось прервать: послышался рык великана, который возвращался с охоты.

– Быстрее! Ну, быстрее же! – потянула королевича в укрытие дочка людоеда.

И хорошо, что юноша успел спрятаться, потому что людоед сразу почуял запах живого человека.

– Дочка, я тебе принес замечательный кусок! – и тут же чудовище стало жадно втягивать в себя воздух: – И все-таки, дочка, тут пахнет живым человеком!

– Ошибаешься, отец! Это от твоего подарка хорошо пахнет! – быстро проговорила девушка, а королевича, затаившегося в пещерке, охватил ужас. Он понял, что за «подарок» притащил людоед. Это, наверное, был человек! Потом юношу бросило в холодный пот, его стал бить озноб: хруст костей и чавканье говорили о том, что отец с дочкой приступили к трапезе. В сердце королевича теплилась надежда, что сегодня, наконец, девушка снимет кольцо с пальца спящего отца. Оставаться в таком страшном месте у королевича больше не было сил!

Прошло немного времени, и послышался храп чудовища. А еще через несколько минут прибежала дочка людоеда:

– Скорей! Возьми мешок и набери столько золота и каменьев, сколько унесешь. Пора бежать! Только помни: ты обещал жениться на мне!

– Да-да, – рассеянно ответил юноша, которому хотелось поскорее выбраться из этой страшной пещеры.

Они вышли из пещеры и быстро понеслись над полями и лесами – кольцо было волшебным! Теперь, когда королевич и девушка оказались на свету, стала заметной на губах спутницы кровавая пена.

– Что это у тебя? – юноша смотрел на испачканное кровью лицо девушки.

– Ничего особенного! Отец принес дичь – теленка! Вот ела вместе с отцом, чтобы отвлечь его, да вытереться времени не было!

Полетели они дальше. В самом дальнем селении, на краю королевства, они остановились, решив поселиться на окраине.

Еще ничего не зная о судьбе своей семьи, верный слову, королевич женился на дочери людоеда. От людей юноша узнал, что отец умер, а брат-убийца стал королем. Королевич мстить брату не собирался, зажил своей семьей на окраине государства. Родила ему дочь людоеда пятеро ребятишек. Росли они здоровенькими да румяными – отцу да матери в радость! Только стал странное в поведении жены замечать королевич: то женщина на целую ночь пропадет, то кровь чью-то забудет вытереть с губ. Старшие четверо детей тоже частенько бегали испачканными какой-то бурой грязью… Стал замечать королевич, что жена почти ничего не ест со стола во время обеда. На все вопросы женщина отвечала уклончиво, и королевич понял: дочь людоеда принялась за старое. Надо спасать детей! Хотел королевич схватить в охапку детей и бежать, но вспоминал, что жена вот-вот еще одного родить должна. И… оставался! Наконец, появился на свет у них еще один сынишка. Теперь были у королевича и его жены три сына и три дочери.

И вот однажды проснулся королевич глухой ночью. Разбудил его плач новорожденного сынишки. Смотрит, а жены рядом нет! Вдруг врывается она, а на губах – свежая кровь!

– Что это?! – королевич показал на кровь, которая капала с ее губ.

– Да за козлятами и ягнятами охотилась. Не обращай внимания! – ответила, пряча взгляд, женщина и кинулась к ребенку.

Все понял королевич! Зря он женился на дочке людоеда! Природу не изменишь. И все из-за брата, так подло предавшего его. Но ненавидеть и мстить королевич не умел, да и учиться этому не хотел. Решил бежать с детьми, чтобы хоть их спасти, уберечь от злой судьбы стать людоедами.

Собрал как-то детей и сказал жене, что пойдет с ними погулять. Взял маленьких на руки, а старшим приказал не отставать, и пустился в дорогу.

До самой ночи шел он с детьми, подгоняя их, пока все не выбились из сил. Устроил им ночлег, подстелив травы, и улегся сам, оберегая их сон. Вдруг видит: светятся злобой и голодной ненавистью чьи-то глаза совсем рядом, за кустами. И шепот слышится:

– Как вкусно пахнет свежим мясом!

Успел королевич выхватить шпагу и пронзить ею тело чудовища, прыгнувшего на спящих детей. Смотрит, а это его жена! На собственных детей охоту устроила! Проткнул королевич дочери людоеда сердце. Только его собственное сердце разрывалось от горя: убил страшную женщину, но дети остались без матери. Как теперь жить с этим?

Вдруг видит королевич: выходит из леса удивительной красоты девушка и говорит:

– Я расскажу тебе, как теперь жить.

– Кто ты? – сквозь слезы спрашивает королевич.

– Лесная фея. Ты добрый человек, поэтому я тебе помогу. Пятеро старших твоих детей уже отравлены человеческой кровью – их не спасти. Ты же не хочешь, чтобы они, когда вырастут, были похожи на свою мать?

– Нет! – в ужасе закричал королевич. – Не трогай их!

– Ничего с ними не станется! Я превращу их в чудесные цветы, которые будут тебя и младшенького сына радовать каждый год своей красотой. А вот маленький мальчик, которого ты держишь на руках, будет похож только на тебя, доброго и душевного человека. Так что ты решил? – и фея вопросительно взглянула на королевича.

Стал он вспоминать страшные картины, которые видел в пещере, потом окровавленные губы жены. «Нет, нельзя, чтобы невинные люди страдали от чудовищ!»

– Хорошо, – сказал он фее. – Я вам доверяю.

– Это еще не все. Когда останешься с цветами – своими детьми, с младшим сыном, постарайся доказать, что ты остался человеком.

– Что я должен сделать? – воскликнул королевич.

– Пусть сердце тебе подскажет! Тогда и решать буду: помогать или нет!

Поцеловал спящих детей королевич, взял на руки маленького, повернулся к красавице-фее и сказал:

– Согласен.

Лицо королевича было залито слезами.

Приблизилась фея к пятерым детишкам, коснулась их своей волшебной палочкой – стали они прекрасными цветами. Королевич подошел к фее, протянул ей мальчика и попросил:

– Подержите, пожалуйста! Мне нужно кое-что сделать.

Выкопал королевич пять чудных цветков из земли, сложил в котомку:

– Я посажу их возле нашего дома, чтобы каждый день видеть и целовать их.

Потом королевич похоронил свою жену – дочь людоеда и мать своих детей, повернулся к фее и сказал:

– Брата своего я прощаю. Бог ему судья! А мне нужно вырастить сына.

Улыбнулась фея, передала королевичу ребенка и сказала:

– Вашего сына ждет счастливая судьба! Вы все сделали правильно, – и исчезла.

Взял королевич котомку с цветами и, держа мальчика на руках, отправился домой. Вспомнил уже по дороге, что кольцо людоеда не снял с пальца жены, похоронил ее вместе с ним, но возвращаться не стал.

Когда королевич уже подходил к селению, в котором стоял его дом, то увидел дым, поднимавшийся именно над тем местом, где было его жилище. Вернулся королевич к пожарищу и заплакал: где теперь жить? Вдруг видит, скачут королевские гонцы, сообщают всем, что король погиб во время охоты.

«Брат!» – молнией метнулась мысль в голове королевича. Так, с ребенком на руках, поспешил он во дворец, чтобы успеть попрощаться с братом. Королевич совсем не подумал о том, что его могут узнать. А его сразу признали, хоть годы и отметили его лицо морщинами. Королевич был очень похож на своего отца.

Стал королевич править государством по справедливости, а после его смерти трон занял сын. Он тоже очень похож был на своего отца, доброго королевича. Жил он долго и счастливо, советуясь во всем с лесной феей.

Но это уже другая история.