Итан Стюарт когда-то был простым человеком. Прекрасным экземпляром своего вида, разумеется, с крепким и сильным телом, а также дисциплинированным и острым умом, однако всего лишь человеком. Теперь он — нечто большее. Дополненный, усиленный, усовершенствованный. Он — консорт Керриган, Королевы Клинков, повелительницы зергов, той, перед кем он преклоняется и кому будет служить до последней капли… чего бы то ни было, что теперь заменяло кровь, некогда струившуюся по его венам.

Розмари Дал когда-то была его любовницей, и тогда он искренне заботился о ней. Но сейчас он живёт лишь затем, чтобы служить своей королеве, и Итан, получеловек-полузерг, не может помыслить худшей судьбы, чем разочаровать Керриган.

Так что когда его жертва, простой археолог, — впрочем, стоит заметить, что в его мозге находился протосский Хранитель — исчез в вихрящемся голубом тумане врат искривления на Айуре, Итан зарычал от ярости и агонии. Он был лишь в нескольких шагах от Ремси, но теперь их могли разделять световые годы. Мужчине удалось убежать.

Она знала. Она смотрела его глазами в любой момент по ее выбору, и она видела то, что видел он. Ее гнев вызвал у него озноб.

— Первое задание, которая я дала тебе, и ты провалил его! По-видимому, поймать одного-единственного человеческого мужчину для тебя оказалось слишком сложно — даже притом, что я наделила тебя контролем над своей огромной армией!

— Моя королева… Мы никак не могли ожидать встретить здесь Доминион или темного архонта…

— Каждый проверяется тем, насколько хорошо способен реагировать на неожиданные ситуации. Ты разочаровал меня, Итан. Возможно, мое создание вовсе не так совершенно, как я полагала.

— Поверь мне, моя королева, ты проделала превосходную работу.

— Тогда докажи, что я ошибаюсь. Ты позволил Ремси и девчонке сбежать. Найди их, принеси мне Ремси, и тогда мой гнев смягчится.

Он оглядел сражение, которое все еще кипело, несмотря на то, что приз, за которым охотились и он, и Доминион, и темный архонт, ускользнул меж пальцев. Розмари, Джейк и протосс в его голове ушли сквозь действующие врата искривления, и теперь могли быть где угодно, где могли открыться другие врата искривления.

Возможно, где угодно во Вселенной.

Как же, черт возьми, ему найти их?

Итан наблюдал, как зерги под его командованием зубами и когтями уничтожали остатки протоссов, разлетались ошметками плоти под огнем кораблей Доминиона и бросались к огромной клубящейся багряной массе, которую представлял собой темный архонт.

Он не знал, как управлять вратами — это знание принадлежало протоссам, а почти все они были мертвы. Некоторых он убил своими руками, мгновенно отправив их на тот свет в раздражении, узнав, что они совершенно ничего не знают о технологии врат. Похоже, это знание принадлежало не просто протоссам, а конкретным протоссам. Охваченный яростью, Итан собрался и оглядел залитую кровью землю. Несколько протоссов еще держались в смелом, но тщетном противостоянии. Даже если падет темный архонт, даже если уйдет Доминион — и Итан, и обреченные протоссы знали, что он обратит против них своих зергов.

Он огляделся, взмахнув дополнительной парой серповидных конечностей, которыми одарила его Керриган. Руки подергивались от желания кромсать, разрывать на части и убивать. Один еще оставался — раненый, но живой. Пока что.

Итан отдал приказ, и пара гидралисков немедленно прекратили атаку и поспешили к раненому протоссу. Прежде чем тот полностью осознал, что происходит, зерги подняли его и принесли к своему хозяину.

Раненый протосс с огромным усилием поднял голову и посмотрел на Итана. Его доспехи были во многих местах пробиты, а он сам был залит кровью. Без помощи он долго не продержится.

— Ты знаешь, как управлять вратами искривления? — потребовал ответа Итан. Протосс слабо кивнул.

— Да. Но я не помогу тебе.

Смешанное чувство ликования и раздражения наполнило его.

— Ты не понимаешь тяжесть ситуации, протосс.

Инопланетянин закрыл глаза и запрокинул голову.

— Это ты не пониманиешь. Я искупил свою вину и никогда не предам собственное спасение ради тебя. Я — Алзадар, и я умру как тамплиер, которым был когда-то.

— У меня нет на это времени… — пробормотал Итан, и тут же один из гидралисков пронзил бедро Алзадара крючковидным лезвием. Протосс выгнулся в беззвучной агонии, напоминая Итану наколотое на иглу насекомое.

— Ты не найдешь среди моего народа того, кто поможет тебе обнаружить Джейкоба Ремси. Мы с радостью встретим смерть.

— Смерть — да, но пытки?

Потускневшие глаза протосса неожиданно вспыхнули.

— Даже их. Мне жаль тебя. Тебе незнакомо, что значить любить что-то больше, чем себя самого.

Он дернулся.

— Моя жизнь… принадлежит… Айуру.

Возможно, если бы Алзадар не был столь сильно ранен, он бы рано или поздно сломался. Возможно, его удалось бы «уговорить» сотрудничать. Но протосс был серьезно ранен, и, прежде, чем Итан осознал это, Алзадар умер. Итан выругался.

В конце концов, подумал Итан со значительной долей беспокойства, слова Алзадара о природе протоссов были более чем верны. Как же тогда Итану выследить Джейка? На мгновение его охватила паника, но он решительно задавил ее. Ему лишь придется найти другой способ, только и всего.

Он призвал муталиска и вновь вскарабкался на него, обозревая сражение, развернувшееся внизу, с выигрышной позиции в воздухе. Возможно, свежий взгляд подарит ему вдохновение.

* * *

Происходившее было невозможным.

Улрезаж пришел в ярость, осознав, что может умереть. Как могло такое случиться? Он — Улрезаж! Его разум видел возможности там, где другие видели лишь жестокость. А бесстрашие привело его в то место, куда никто, ни одна живая душа, никогда не осмеливался проникнуть. Именно страх заставил темных тамплиеров когда-то, давным-давно, запретить создание подобной силы. Он понимал, почему они боялись: такая сила, вырвавшись из-под контроля, скорее навредила бы, чем принесла пользу.

Но Улрезаж полностью, совершенно контролировал себя.

До нынешнего момента.

Упрямые протоссы, корабли Доминиона и зерги. Кто угодно, что угодно должно было бы сдаться под его натиском. Улрезаж уничтожил бы их и превратил Замару и хрупкого террана, внутри которого она спрятала себя, в кучку частичек плоти — если бы не псионные штормы, которые необъяснимым образом сумели призвать немногие выжившие протоссы.

Улрезаж ощущал, что его сила тает. Он покачнулся под непрерывными атаками, и осознал со смешанным чувством гнева и непонимания, что вскоре падет. Они доберутся до него, и он не сможет восстановиться. Все его знание, вся его мощь, вся слава, которая должна была принадлежать ему, непременно должна была, — исчезнет.

Лишь несколько мгновений назад это казалось ему невозможным.

А затем апогей урагана словно бы миновал, и наступило затишье. Бои практически прекратились, и, пусть надежда, что он действительно выживет, и придала свежих сил, Улрезаж осознал, что добыча ускользнула.

Замара — умная, презренная Замара — во второй раз улизнула из его хватки.

Он не стал тратить драгоценные силы и время, чтобы пробить дорогу к вратам и узнать, открыты ли они. Он знал, что это не так. Замара умна, она не оставит ему такой ясный след.

Ему оставалось лишь отступить и попробовать вновь. Улрезаж собрался и передал инструкции тем Закаленным, которые все еще оставались на его стороне.

Вероломство Шел’на Криас и нападения этих новых противников ослабили меня. Защищайте меня по пути обратно в подземелья, где я смогу отдохнуть и вновь набраться сил.

Зава’тор, мы слушаем тебя и повинуемся.

Корабли, поддерживавшие натиск, немедленно окружили вихрящуюся сущность Улрезажа, и огромный темный архонт развернулся и устремился в безопасное укрытие.

— Оно ранено, — выдохнул Девон Старке, бывший «призрак» а теперь преданный сотрудник Валериана Менгска. — Ментальные атаки протоссов сумели ранить его.

Сложно ли было защититься от могущества разума/разумов тёмного архонта? Трудно даже сказать, насколько… но Старке удалось это сделать. Он не мог прочесть непосредственно мысли тёмного архонта, как в случае с терранами, но сумел получить отдельные кусочки и лоскуты. Достаточно, чтобы понять, что протоссы использовали псионную атаку, которой удалось навредить этому, внешне неодолимому, тёмному гиганту, неумолимо приближавшемуся к…

А затем он осознал, что Джейку и Розмари действительно удалось сбежать. Старке сдавил голову, которая раскалывалась от боли. Протоссы, зерги и это чудовищное создание, появившееся из ниоткуда, — все это, все одновременно, внесло слишком сильный беспорядок. Старке пришел сюда с единственной целью, за единственным человеком, и этот человек ушел.

— Свяжитесь с мистером В. — приказал он.

— Сэр, — напряженно ответил пилот. — Я ни с кем не могу связаться. Даже с другими кораблями.

— Что?

— Что бы ни сделали протоссы, это вывело из строя все системы связи. Нам чертовски повезло, что мы все еще в воздухе.

Проклятье. Старке привык следовать приказам. Ему было необходимо узнать, куда идти, что делать: перегруппироваться с остальными, постараться добраться до врат искривления или…

…или последовать за темным архонтом, которым теперь отступал даже быстрее, чем когда-то приближался.

Старке закрыл глаза, позволяя телу принять боль, получая информацию в обмен на агонию.

Ему действительно нанесли урон. Он даже был ранен. Истощен. Ему требовался отдых. Восстановление. Где-то… внизу. Затем оно нападет вновь. Оно найдет Хранителя и уничтожит ее. Нет места, где она могла бы скрыться от…

— Улрезаж, — прошептал Девон. Теперь он знал имя. Возможно, это окажется полезным. В то же время, он знал, что должен сделать. За Джейком не было преследования сквозь врата искривления. Но совершенно ясно, что это существо, этот Улрезаж, хотел добраться до Ремси столь же отчаянно, сколь и Валериан.

— Темный архонт уходит на дно, — сказал он пилоту. — Пусть он думает, что испугал нас, но не теряйте его. Когда он отправится в путь, — а так и будет — мы последуем за ним на расстоянии.

Пилот выглядел встревоженным, но все же кивнул.

— Разумеется, сэр.

— Тем временем я возьму «Ястреб» и отправлюсь навстречу кораблю мистера В., чтобы проинформировать его о случившемся.

Старке встал и схватился рукой за кресло оттого, что зрение помутилось. Такой близкой контакт с Улрезажем, да еще и неприятная близость к… штормам, созданным протоссами, — пожалуй, это лучшее определение — измотала его больше, чем он полагал.

Он тяжело откинулся в кресле и выдавил смешок.

— Я сделаю это… через несколько минут.

Страх вспыхнул в разуме Валериана. Ему нравился Девон Старке. Новость о смерти этого человека опечалила бы его. Чарльз Виттье, персональный ассистент, выругался под нос. Тот выглядел еще более смятенным, чем обычно, а пальцы помощника ожесточенно бегали по панели управления — он пытался связаться с «призраком». Или, вернее, хотя бы с кем-нибудь — экраны все еще оставались тревожно темными.

— Сэр, боюсь… Боюсь, то, что сделали протоссы, вывело наши системы связи из строя.

Валериан кивнул светловолосой головой, рассеянно убрав локон, упавший на глаза.

— Не прекращайте попыток, Виттье.

Валериан положил руку на плечо помощника, желая подбодрить того, однако Виттье лишь нервно вздрогнул.

Валериан в задумчивости скрестил руки на груди. Вполне возможно, что только что он потерял все свои корабли. Он вложил в предприятие все ресурсы, и, если ничего не осталось, то придется начинать все с самого начала. Он подумал о том, что услышал от Старке последним. «Мы можем сделать лишь это для того, чтобы не дать темному архонту убить их. Протоссы что-то делают… Я не знаю, что именно, но благодаря им эта штука остановилась».

Минуты текли одна за другой. Ответа не было.

Чтобы поймать Джейка, Валериан отправил на Айур все корабли, за исключением своего собственного. Ни один из них не отвечал. В лучшем случае, их системы связи оказались повреждены. В худшем — что бы ни сделали протоссы, это уничтожило весь его флот.

— Это капитан Мейси, по просьбе мистера В. Сэр, вы можете говорить?

Капитан Деннис Мейси обладал ровным уверенным голосом. Казалось бы, ничего во Вселенной не могло бы удивить его. И даже сейчас он говорил столь спокойно, что можно было подумать, будто он скучает.

Валериан подался вперед и нажал кнопку.

— Это мистер В. Капитан, вы сумели связаться с кораблями на поверхности?

— Никак нет, сэр. Вот уже несколько минут. Я пытаюсь вызвать их, но тщетно.

Валериану оставалось лишь одно.

— Капитан, через минуту я буду на мостике.

Он закончил разговор и повернулся к Виттье.

— Виттье, я спускаюсь туда. Приготовьте мой «Ястреб».

— Сэр! Вряд ли допустимо подобное… Что бы ваш отец…

Валериан обернулся. Сузив серые глаза, он пристально посмотрел на Виттье, заставив тем самым его прерваться на половине фразы.

— Я пришел сюда, чтобы найти Ремси. Я должен знать, мертв ли он. Я должен знать, мертвы ли те, кого я отправил выполнять эту задачу. Я несу за них ответственность. Продолжайте наблюдение, Виттье.

— Д-да, сэр.

Капитан Мейси, высокий молчаливый человек с кожей цвета кофе и глазами, которые никогда не выдавал его мысли, не выразил удивления и лишь обернулся, когда его наниматель вошел, и кивнул в знак того, что заметил присутствие Престолонаследника.

Валериан смотрел сквозь огромные обзорные мониторы, как в пространстве медленно поворачивается Айур. С такого расстояния ничто не выдавало битвы, происходящей на его поверхности.

— Старке сказал, что протоссы что-то делали… Использовали своего рода псионную атаку, — сказал капитану Валериан.

— Сэр, я не так много знаю о протоссах, но мне известно — они могут уничтожить целую планету. Вполне возможно, что наши корабли…

— …»Прославленному», приближаюсь к «Прославленному»…

Голос звучал истощенно, но принадлежал он, несомненно, Девону Старке. Валериан почувствовал, как на его лице появляется улыбка.

— Девон! Как вы?

— Не знаю, что и ответить, сэр, но я жив. И у меня немало новостей.