Н. Ф. Щербина (1821–1869) родился близ Таганрога, в семье обедневшего донского помещика. Бабка будущего поэта по материнской линии была природная гречанка, переселившаяся в Таганрог еще в царствование Екатерины II, и мальчик воспитывался под влиянием песен и преданий ее родины. В гимназии Щербина прилежно занимался греческим языком, и уже в 10 лет читал в подлиннике «Илиаду», а в тринадцать написал поэму «Сафо».

После гимназии будущий поэт поступил в Харьковский университет, в котором проучился всего полгода: нищета не позволила ему продолжать слушать лекции. Щербине пришлось выдержать экзамен на звание домашнего учителя и в течение 10 лет разъезжать по Украине, обучая детей помещиков.

Кровная и психологическая связь с Грецией привела к появлению сборника «Греческие стихотворения» (1850), отмеченного свежестью и неподдельной искренностью восхищения не существующей уже Элладой, ее древними мифами и искусством, скульптурностью и пластичностью античных образов.

Книга имела большой успех, и Щербина смог переехать в Москву, а позже в Петербург, где поступил на службу чиновником особых поручений при товарище министра народного просвещения князе П. А. Вяземском.

Печатаясь в журнале «Москвитянин», поэт сблизился со славянофильским кружком, группировавшимся вокруг этого издания, и стал внимательно изучать русскую народность, собирать и записывать русские песни из уст самого народа.

Искренне стараясь послужить своим соотечественникам, Щербина задумал книгу для народного чтения – «Читальник» – «в смысле настольной книги для всестороннего чтения; объяснительного, развивающего и сообщающего разнообразные, нужные в известном быту сведения». «Все делаю сам, – писал он в письме Г. П. Данилевскому в 1862 г. – Никто мне не помогает и не обращает внимания на настоятельную вопиющую потребность подобной книги в настоящее время». «Пчела, сборник для народного чтения и для употребления при народном обучении» вышел в 1865 г., прижился в народной среде и выдержал больше десятка изданий.

Н. Ф. Щербина, человек самолюбивый, желчный, легко наживал врагов своими злыми эпиграммами, не щадя ни левых, ни правых, ни правительство. Идеологию разночинцев он называл «оппозицией детей», а их самих – «дуралеями».

Любя русский народ и работая для него, Щербина тем не менее не считался своим и у славянофилов.

После появления «Греческих стихотворений» ему прочили славу первого поэта России, однако он не оправдал надежд критики, и постепенно интерес к его лирике угас. Однако многие стихи Н. Ф. Щербины, благодаря совершенству формы, тщательности и безукоризненности отделки, были положены на музыку. Романсы на его произведения писали Н. Римский-Корсаков, А. Даргомыжский, П. Булахов («Южная ночь»), С. Танеев («Notturno»), П. Чайковский («Примирение») и другие композиторы.

Во время Крымской войны 1853–1856 гг. был необычайно популярен романс «После битвы» («Не слышно на палубах песен…», 1843; музыка А. Гурилева, 1852).

На его основе в конце XIX – начале XX в. сложилась известная матросская песня «Раскинулось море широко…» (обработка текста Г. Зубарева), ставшая поистине народной.