Алмар почувствовал, как на плечо легла тяжелая рука, и спокойный голос Габриэля произнес над его головой:

- Мы прибудем на прием вовремя, сай Антео. А теперь покиньте нас.

Антео с возмущением открыл рот, но, увидев отрешенное лицо Алмара, молча развернулся на каблуках и стрелой вылетел из спальни. Маг долго смотрел на захлопнувшуюся дверь, но затем решительно тряхнул головой, отгоняя воспоминания детства, где они напару со старшим братом на коленях стоят на рассыпанных мелких камешках в разных углах кабинета отца, так и не признавшись, кто из них забрался в оружейную, чтобы стащить набор метательных ножей.

- Пора собираться, - спокойный голос Габриэля вывел его из задумчивости. - Позволь, я заплету твои волосы.

***

- Странное ощущение.

Тихий голос телохранителя прервал размышления Алмара. Они ехали в карете, и маг воспоминал все то, чему сегодня его научил Хозяин Перекрестка. А заодно пытался разделить свое сознание на две части. Одна из которых должна была быть спутником куклы, а вторая - следить за обстановкой вокруг.

- Что именно кажется тебе странным?

- Принимать самостоятельные решения, существовать в собственном теле, чувствовать. Это так необычно, - глядя в окно, ответил Габриэль. - У тебя очень интересный мир, расскажешь о нем?

Алмар захлопнул открытый рот и ничего не ответил. Как такое может быть? Кукла не может рассуждать! Она может лишь выполнять примитивную программу, заложенную в нее создателем!

- Ты еще не понял? - знакомый тихий смех ледяной волной пробежал по позвоночнику. - Я ведь дал тебе сегодня ключ к этой тайне. Ну же, малыш, подумай.

Алмар нахмурился, не обращая внимания на "малыш". Да и вообще, на что обижаться? Для стража Перекрестка и Госпожа может показаться младенцем. Стоп! Откуда здесь страж? Кукла никак не может быть Габриэлем! Или может? А если может, то как? Да нет, этого не может быть. Когда Алмар покидал Перекресток, Габриэль гладил голову дракона и скармливал ему большие зеленые яблоки. Не может же он находиться в нескольких местах одновременно? А вдруг может? Но... как?

Алмар исподлобья бросил взгляд на безмятежную куклу. А если... Сознание! Он умеет распараллеливать сознание! Алмар ведь сегодня тоже научился делить свой ум, внимание, мысли на две части. А Габриэль говорил, что он может разделить собственное сознание на любое количество частей! А если он умеет отделять эти части от себя и вплетать в витье заклинания переноса?

- Так это была не шутка? Когда ты говорил, что поместишь в куклу часть себя?

- Я волнуюсь о тебе, малыш, ты затеял очень опасную игру, сам этого не понимая.

- Да кто ты такой? Ты...Хозяин Перекрестка?

- Чтобы быть Хозяином Перекрестка, нужно быть целостным, - мягко произнес телохранитель. - Успокойся. Я - не он. Я всего лишь мизерная часть огромного. Отзвук его чувств. Но иметь собственное тело - это очень любопытно.

- Любопытно? Тебе просто любопытно? А о моих чувствах ты подумал?

- Ты сам затеял эту глупую игру и развязал мне руки, - жестко произнес Габриэль, сверкнув глазами. - Неужели ты думал, что я не воспользуюсь шансом заполучить тебя после того, как ты сам вложил мне в руки поводок? После того, что было десять лет назад? После того, как ты вынудил меня пообещать не приближаться к тебе, пока не возникнет угрозы твоей жизни? Десять лет я издали следил за тобой! Десять лет сожаления об упущенном времени! Ты хоть представляешь, сколько я бы мог дать тебе за эти годы? Скольких знаний ты не получил? И после этого ты рассчитывал вновь сбежать от меня? - Габриэль прикрыл глаза, успокаивая дыхание. - Меня попросили позаботиться о тебе, коль уж ты влез во все это,- блондин вновь отвернулся к окну, посчитав тему исчерпанной.

Такой Габриэль, эмоциональный и разъяренный, был незнаком Алмару. Интересно, какую же часть себя он сбросил в куклу? И не станет ли лечение опасней самой болезни? До сих пор Алмар прекрасно справлялся с собственной охраной, кто же мог попросить стража позаботиться о нем? Алмар не знал никого, кто мог бы ходить на Перекресток так же, как он. Так кто же этот таинственный доброжелатель? И насколько он дружелюбен?

- Кто попросил? Во что я влез?

Габриэль наклонился к Алмару, и его сиреневые глаза оказались напротив золотых глаз айта.

- Ты ведь боишься меня?

Морозное дыхание обожгло лицо. Раньше он не ощущал от куклы этого ледяного дыхания Хозяина Перекрестка. Да что же происходит? Алмар судорожно сглотнул, вспоминая, с какой легкостью кукла ( только, кукла ли?) справился с Антео. Паника непроизвольно поднялась и затопила сознание. Не в силах кивнуть, он опустил ресницы.

- Правильно делаешь, малыш, - Габриэль медленно наклонился и прошептал прямо в губы замершего мага, - я - не лучшая часть Хозяина Перекрестка, и я здесь, чтобы охранять тебя. Поэтому будь умницей и не расстраивай меня, задавая глупые вопросы. А теперь давай я помогу тебе разобраться с заклинанием разделения. Сегодня мы потренируемся делить сознание на две части, но когда ты полностью усвоишь это знание, я покажу, как можно его дробить на большее количество частей.

***

- Я выполнил свою часть договора. Малыш под надежной защитой.

- У нас никогда не возникало сомнений в твоей компетенции. Благодарим.

- Не стоит. От этой сделки я получу больше, чем вы.

- Ты ведь знаешь, что мы не отдадим его просто так.

- Думаю, мы договоримся.

- Ты знаешь цену. Прощай.

- До встречи.

***

- Ваше высочество!

- Приветствую, матушка, - Антео поклонился Владычице, спешившей ему навстречу в окружении фрейлин.

- Уделите мне несколько минут.

- Прошу в мой кабинет.

Принц открыл двери, пропуская женщину вперед. Владычица села на диван и вопросительно посмотрела в глаза старшему сыну.

- Что задумал ваш отец?

- Он не делится со мной своими планами, - Антео сел напротив и начал рассматривать сто раз изученную картину на стене, на которой огромные красные бабочки кружили над Источником.

- Не врите мне, ваше высочество. У вас это не получается так хорошо, как у вашего брата. Тео! - такие необычные для айтов зеленые глаза гневно сверкнули.

- Он собирается объявить Охоту, - нехотя выдавил из себя принц, поклонился и стремительно вышел из кабинета.

- Бедная девочка, - прошептала Владычица по-русски. - Ну, любимый муженек, берегись! Я тебе устрою разбор полетов! А если ты попробуешь стравить мальчиков, то зубов точно не досчитаешься! Ты узнаешь, что такое скалка и сковородка в руках разъяренной женщины! - с этими словами, многообещающе улыбаясь, Владычица покинула рабочий кабинет старшего сына.

Из небольшой смежной комнаты, служащей для отдыха, когда идти в свои апартаменты лень, вышел высокий златоглазый ванир в строгом сером костюме. Он подошел к окну и посмотрел на темный небосвод с редкими точками звезд.

- Хотелось бы мне понять, о чем говорила Владычица с таким кровожадным выражением лица... - он скривил красивые губы в предвкушающей улыбке. - Значит, избранная уже найдена. Отлично! Я не упущу шанс примерить платиновый венец.

***

Они, естественно, опоздали. И все из-за того, что Габриэль оказался весьма требовательным учителем и не успокоился, пока Алмар не научился разделять сознание за один удар сердца. Поэтому, когда они прибыли к дворцу правителей Сай-Тании, на город уже упала ночь. Вышколенный слуга провел их в зал, где собралась элита государства, и распахнул двери. Алмар услышал звучный голос отца и остановился у стены, чтобы не привлекать пока к себе внимания. Габриэль встал рядом, с интересом осматриваясь.

Зал приема был великолепен. Высокие белоснежные своды устремлялись ввысь и исчезали в легкой золотистой дымке, черный мраморный пол отражал множество светящихся шаров, свободно плавающих в воздухе, вдоль стен тянулись ряды мягких банкеток, в обрамленных тяжелыми золотыми шторами нишах стояли удобные диваны и инкрустированные золотом столики. Справа от возвышенности, на которой находился трон Владыки, разместили столы с угощением. Гости стояли по обе стороны от трона и внимали своему предводителю.

Алмар прислушался.

- ... Сай-лорды, сатии и саи, я хочу сделать два объявления. Первое. Многие уже знают, что Оракул сделал предсказание, - последовала небольшая пауза, - пришла пора призвать ту, кто возведет нового Владыку на трон возрожденного королевства, - айты зашумели, но моментально смолкли, как только мужчина продолжил. - Вы все знаете этот обычай. На трон может претендовать любой чистокровный айт из касты ваниров с незапятнанной репутацией, кто сможет привести к алтарю светлого лика Орики избранную.

- Когда будет призыв?

- Избранная призвана. И, согласно велению богов, я объявляю Охоту! Пусть победит достойнейший!

В воздухе на очень короткое мгновение заискрилась картинка - слепок с ауры. Алмар улыбнулся, он помнил эту ауру прекрасно, а вот жаждущим заполучить в жены иномирянку, придется запоминать ауру, по которой им предстоит очень быстро искать избранную. Интересно, это Антео так удружил отцу? Или все же Ромариз? Тем временем, Владыка продолжил:

- Второе, о чем я хочу вам сообщить: я изменил список наследников.

- Это значит, что Антео впал в немилость?

- Нет, наоборот, Владыка освобождает ему дорогу к трону Верховного!

Одной частью своего сознания Алмар слушал приглушенные голоса, в то время как вторая часть следила за Габриэлем, с безразличным видом подпирающим стену.

Он поискал глазами брата, Антео в черном с золотом костюме с каменным лицом застыл справа от трона отца. Ни один мускул не дрогнул на высокомерном лице Тео, словно не его только что лишили права на золотой венец.

- С сегодняшнего дня наш Дом официально объявляет конкурс на место невесты его высочества Алмара де Лемарье ла Круат!

В зале повисла тишина.

- Малыш, это он о тебе только что сказал?

Ироничный голос Габриэля пронесся по залу, отразился от стен и рассыпался отголоском легкого смеха, привлекая к ним всеобщее внимание.

Летта.

- Добрый день, господа! Я рада приветствовать таких важных, брутальных, импозантных мужчин в замке Луань, - судя по вытянутым рожам этих самых мужчин, половины слов они не поняли. Придется объяснить для недогадливых. - Ах, как я рада вас видеть!

Виконт Рольф в ярко-зеленом расстегнутом камзоле и салатовой рубашке выглядел рядом с незнакомым Летте мужчиной, режущим глаза пятном. Он с отвисшей челюстью вылупился на свою невесту. Стоящий рядом с ним невысокий лысый и носатый мужчина лет сорока, в черном дорожном костюме и с мечом на поясе, разглядывал графиню с откровенным любопытством. А посмотреть было на что! Точнее, на кого. Летта очень постаралась произвести впечатление на дорогих гостей. Рина помогла ей облачиться в одно из подаренных Рольфом платьев, ядовито-желтого цвета в огромные розовые цветы. Это платье явно шилось на женщину с более пышными формами. В груди оно было на несколько размеров великовато, зато подол не доставал до пола, и из-под него выглядывали черные кожаные сапожки. Рина затянула шнуровку на спине, но все равно Летта чувствовала себя анорексичным огородным пугалом, в целях экономии одевающимся в "секонд хенде". Девушка собрала волосы в конский хвост, который правильнее было бы назвать "крысиным хвостиком", и перевязала его яркой синей лентой. Загладить "петухи" на голове она не сочла нужным . Жаль, не было косметики, а то она бы нанесла на лицо еще и боевую раскраску индейцев. Пришлось довольствоваться малым: Рина натерла ей щеки грубой тряпочкой, смоченной в какой-то траве, и теперь они пылали, словно графиня страдала острой формой диатеза.

Когда ее в таком виде увидел мистер Икс, челюсть колдуна стремительно полетела вниз, и лишь врожденная реакция не позволила ей встретиться с твердым полом. Летта хихикнула и гордо продефилировала в гостиную, где ее уже поджидали двое мужчин, смотрящих друг на друга волками.

- Госпожа, ты... восхитительна, - грациозно склонился в поклоне подтянутый лысый незнакомец , заметно споткнувшись на "восхитительна", видно шок от увиденной красоты не дал ему рассыпаться в еще больших комплиментах. - Позволь представиться. Граф Анатон Солес.

"Ага, как же, "восхитительна"! Ты что, мужик, не встречал в своей жизни никого симпатичнее крокодила?"

- Хи-хи-хи , как я рада граф, - Летта жеманно подала мужчине руку, которую он облобызал, и повернулась к виконту. - Ах, милый Рольф, я так скучала! Так скучала! Я связала тебе теплые носочки, чтобы твои ножки не мерзли зимой! - она незаметно вытерла о подол обслюнявленную графом руку.

"А заодно сшила тебе саван, чтоб твое тельце не мерзло в могилке".

- А уж как скучал я, - процедил виконт сквозь зубы, однако руку целовать невестушке не бросился.

"Сейчас ты у меня заскучаешь еще больше, паразит белобрысый". Летта глупо захихикала и повисла на руке Рольфа .

- Господа, вы, видимо, проголодались, а мы как раз собирались завтракать. Прошу вас присоединиться к нашей скромной компании.

Летта громко хлопнула в ладоши. Вошел мистер Икс и застыл на пороге.

- Прикажи накрывать к завтраку на четыре персоны! И скажи Араму, Гержу и матушке, что сегодня они завтракать не будут, потому что их порции я велела отдать гостям. Никого лишнего, нужно экономить! - Летта строго посмотрела на колдуна и с улыбкой повернулась к графу Солесу. - Знакомьтесь, это мой личный волшебник. Урфин Великий и Ужасный! Представляете, он умеет превращать тыквы в кареты, а мышей в прекрасных белых лошадей. Однако все это пропадает, как только на небо всходит луна. Ха-ха-ха! Это была шутка, господа! Здесь положено смеяться!

Граф и виконт натужно засмеялись и переглянулись. И хотя еще полчаса назад, столкнувшись у ворот замка, они, скрипя зубами, были готовы убить друг друга, сейчас мужчин объединял одинаково растерянный взгляд. А Летта, словно не замечая этого, продолжала нести ахинею и тянуть виконта в сторону столовой, постоянно останавливаясь и поясняя, что находится за той или иной дверью. Она рассказывала о родившихся вчера щеночках, потом перепрыгнула на ужасающую нищету графства, затем предалась длительным рассуждениям о вреде мытья, потому что от воды и мыла портится цвет лица. Потом она заявила, что ожидает от "милого Рольфика" свадебный подарок, и что это обязательно должен быть перстень с бриллиантом в сорок карат. Судя по выражению лица виконта, о каратах он никогда не слышал. Ну и бог с ним! А еще у них будет пятеро детишек, и все они будут похожи на "лапочку Рольфусика". Болтая без умолку, девушка следила за реакцией гостей. "А Рольф с такими огромными от удивления глазами стал похож на героя манги, осталось лишь волосенки в синий цвет выкрасить, а вот граф воспринимает все очень серьезно. Дурак, что ли? И как их рассорить?" У Летты был простой план: столкнуть двух аристократов, довести дело до дуэли и таким образом избавиться от одного из них. Хорошо бы от Рольфа. А второму придется организовывать несчастный случай. Жестоко? А выдавать насильно замуж в семнадцать лет за ненавистного мужчину не жестоко?