- А что тогда делать? - растерялся Алмар.

- Стать не господином, а рабом.

- С ума сошел!

- Как же ты еще юн и наивен, - страж позволил желанию проскользнуть в своем голосе. - Все-таки для твоей расы тридцать лет это очень мало. Тебя слишком рано посчитали взрослым, а, в сущности, ты еще подросток. Все твои поступки говорят об этом. Ты споришь с отцом, дразнишь свою наложницу, глупо подставляешься под удар при нападении, хвастаешь своими возможностями в магии Дна, а теперь решил прийти на прием с мужчиной. Ты считаешь это умными поступками взрослого айта? Хотя в последнем случаем может и сработать. Никому не нужен король, которым может вертеть любовник-мужчина. Если бы ты пришел с женщиной, и она командовала бы тобой, это бы устроило большинство. Каждый бы решил, что он сможет контролировать женщину. Угрозами, дорогими подарками, через постель. Но таким образом контролировать мужчину будут готовы единицы...

- Я тебя понял. Но я не владею магией разума, чтобы смоделировать такое поведение для куклы. И....

- Ты не уверен, что сам сможешь сыграть свою роль, - закончил за Алмара страж. - Я помогу тебе.

- А может быть, просто запретить мне появляться на Перекрестке, какое-то время? - с надеждой спросил Алмар, жалея о своей затее, которая уже не казалась ему такой хорошей, как несколько часов назад.

- Это было бы слишком просто.

С этими словами Габриэль, не вставая с дивана, начал менять фантом. Алмар с интересом следил за его действиями, а когда понял, что происходит, заскрипел от злости зубами. Это, действительно, было наказание! И он сам под него подставился! Безрассудно и опрометчиво! И после этого он еще считает себя взрослым, перспективным магом? Страж прав, он сопляк! Позволить Габриэлю сделать с ним такое!

- Как видишь, я изменил ваш фантом. Теперь осталось лишь наделить его разумом. Ты ведь создал в реальном мире куклу, куда можно будет перенести нашу заготовку?

- Да.

- Молодец. Я не сомневался в тебе, малыш. Ты хороший ученик.

- Габриэль, зачем ты сделал его таким... таким...

- Каким? - страж снисходительно следил за реакцией Алмара, словно кот за убегающей мышью. Зная, что через мгновение она вновь окажется в его лапах.

- Таким похожим на тебя...

На Алмара смотрел второй Габриэль. Высокий, широкоплечий и узкобедрый. Длинные белоснежные волосы спускались на грудь двумя тонкими прядями вдоль висков, остальные были небрежно заброшены за спину, и только неровная редкая челка спадала на глаза. Удлиненное лицо, тонкие брови над большими сиреневыми глазами, обрамленными черными густыми ресницами, скульптурно очерченные скулы, волевой подбородок и самодовольная легкая улыбка на губах. Жесткая холодная красота воина-аристократа, которую не портили даже чуть заостренные уши и острые иглы клыков, спрятанные за чувственными губами. Алмар отстраненно подумал, что до сих пор не понял, к какой расе принадлежит страж. Айт пробежал взглядом по мускулистой груди, кубикам пресса, низу живота... И резко отвернулся, стараясь скрыть заалевшие щеки.

- Ты не мог бы его одеть, - сдавленно проговорил он. - И объясни мне, отчего у фантома...

- Так откровенно выражено желание? - иронично поинтересовался страж, легким движением ресниц, облачая своего двойника в черный строгий костюм. - Ну, я все-таки Хозяин Перекрестка, его энергия - моя энергия и она разлита в воздухе, ее часть я передал своему фантому, а заодно ему досталась и часть моих желаний.

- Дерьмо, - прошептал Алмар.

- Тебе не стоит бояться, - Габриэль мгновенно оказался позади айта и, обняв его за плечи, зашептал в ухо, обжигая ледяным дыханием, - я научу тебя разделять сознание, чтобы ты мог спокойно воспринимать эту игру. А заодно помещу часть своих знаний в куклу, дабы имитировать поведение, чувства, речь...

- Но ведь это уровень бога! - воскликнул Алмар, резко разворачиваясь к собеседнику и оказываясь слишком близко от лица стража.

- Нет, конечно. Это моя магия, магия этого места. Я научу тебя ей.... Если ты попросишь....

Габриель склонился над Алмаром, оказываясь в опасной близости, и айт поспешил ретироваться.

- Может быть, потом...

- И помни, что это твое наказание, а поэтому я запрещаю тебе уничтожать мой подарок сразу после использования. Иначе, путь в мир Перекрестка для тебя будет закрыт навсегда. Я вложу в фантом функцию телохранителя. Отчего-то мне кажется, телохранитель тебе понадобится. А мне будет очень обидно потерять тебя, не попробовав вкуса твоих губ, - он тихо рассмеялся. - Ты прекрасен, когда злишься.

- Хватит ломать комедию! - Алмар на самом деле разозлился, поняв, что Габриэль просто дразнит его, наслаждаясь его страхами и беспомощностью.

- Ну, что же, ты готов принять новые знания?

Когда Алмар исчез в дымке Перекрестка, Габриэль вновь создал в беседке кровать, упал на нее, раскинув руки, и произнес, глядя вверх.

- Малыш, ты добровольно принял мой дар, принял частицу меня, сам того не ведая. Я приучу тебя к своему безмолвному присутствию, и, может быть, ты наконец-то перестанешь бояться и научишься доверять мне. Придет время, и ты будешь принадлежать только мне, полностью, до последнего вдоха. А пока.... поживи на свободе. Я ждал тебя вечность, подожду еще.

***

Алмар открыл глаза и не сразу понял, где находится. В ушах звучал тихий баритон: " ... Придет время - и ты будешь принадлежать только мне, полностью, до последнего вдоха...". Очень странно. Сейчас, вдали от Габриэля, он мог рассуждать трезво. И сразу заметил несколько нестыковок в поведении стража. Возможно, все его страхи напрасны и Габриэль не влюблен в него, а преследует совершенно другие цели? Это стоило обдумать, потому что если это правда, то все реплики, поступки и действия Хозяина Перекрестка носят намного более глубокий смысл. И это тоже пугало, но не так сильно. В любом случае, нужно быть осторожнее и не позволить стражу втянуть себя в неприятности.

Голова раскалывалась, но нужно заставить себя встать. Необходимо закончить куклу, пока структура витья, с такой легкостью созданная на Перекрестке, не распалась. Он скатился с кровати и рухнул на ковер, с огромным усилием становясь на четвереньки. Белая волчица поднялась со своего места и, мягко ступая по полу, подошла к стонущему хозяину. Она с сочувствием лизнула Алмара в нос и подставила спину. Маг, ухватившись трясущимися руками за густую шерсть, с трудом поднялся на ноги. Возвращение с Перекрестка всегда давалось ему нелегко. Но сегодня было намного тяжелее, чем обычно. Груз сложнейшего витья разрывал мозг изнутри. Его нужно было срочно сбросить. Алмар доковылял до двери, ведущей в виварий, и приложил руку к выемке на дверной раме, активируя замок.

На длинном высоком столе лежала заготовка для куклы. Молодой выбросок невидяще смотрел в потолок. Он был в трансе, но пока еще жив. Алмар прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, замедляя сердцебиение, затем взял в руки тхатья - черный ритуальный клинок айтов, и медленно сделал первый разрез на теле куклы. Он получился недостаточно ровным из-за того, что руки еще немного дрожали, пришлось залечивать рану и повторять вновь. Через час кропотливой работы тело выброска исчезло за сложной вязью мелких разрезов и начерченных черной краской символов, в которые маг и поместил витьё преображения.

Никогда Алмар не смог бы создать настолько сложную структуру в реальном мире. Ему просто не хватило бы энергии. Этим и притягивал магов Перекресток. То, что в реальном времени занимало несколько дней, в мире Перекрестка можно было сделать за несколько часов. Самое сложное было - удержать готовую структуру витья в памяти, сохраняя все блоки, переходы, уздечки и каверны. Но за десять лет Алмар научился этому. Постоянные тренировки с Госпожой, общение с более опытными эмиссарами Перекрестка, длительные изнуряющие медитации, сотни прочитанных свитков и книг дали свои результаты. И все равно сегодняшнее витье для мага оказалось слишком сложным. Как только последний узел скрылся в теле куклы, Алмар почувствовал, как пол поднимается на дыбы и потерял сознание.

Очнулся он от громких голосов, лежа в своей спальне в собственной кровати под теплым пледом. Как он добрался до спальни, разделся и лег в постель, он не помнил. Голова раскалывалась, сердце громко стучало в груди, руки и ноги казались ватными. Переутомление. Никогда больше он не будет замахиваться на такое сложное витье. По крайней мере, до тех пор, пока не научится пропускать сквозь себя огромные потоки силы без ущерба для здоровья. Просто удивительно, как он не окочурился на полу вивария.

Айт прислушался к голосам и улыбнулся.

- Мой друг сегодня не принимает, - тихий приятный баритон, от которого Алмар подпрыгнул на кровати. Кукла. У него получилось! Получилось создать куклу! И не важно, что большую часть работы выполнил Габриэль. Поднял куклу он - Алмар.

- Уйди с дороги, - разъяренный голос Антео.

- Мое имя Ронда, и я всегда к вашим услугам, - донеслось до Алмара, интересно кто ее пустил на мужскую половину?

- Габриэль, - представился баритон. Но стоп! Какой к кабирам Габриэль? Я же назвал его Клиф! - И я сражен вашей красотой, Ронда, - звук поцелуя. Наверное, поцеловал руку этой шлюхе. Весьма профессиональной шлюхе, надо сказать.

- Кто ты такой? - когда Антео начинает говорить таким ласковым тоном, следует немедленно бежать и прятаться под кровать.

-Телохранитель. А кто ты такой? - голос куклы не изменился, в нем лишь появились веселые нотки. Неприятное открытие, он похож на свой прототип.

- Я брат Алмара и желаю увидеть его немедленно! - а вот это он зря сказал.

- Алмар... Так вот как звать Маску...

- Что ты там лепечешь? - звук удара, визг Ронды и падение тела. Нужно вставать, пока Тео не покалечил его куклу.

Когда Алмар, опираясь на стену, доковылял до небольшой комнаты, находящейся в преддверии спальни, глазам мага предстало удивительно зрелище, не укладывающиеся в привычное представление мира. Антео лежал на полу, а на его горле стояла босая нога куклы Габриэля. Но ведь такого не может быть! Кукла - это просто оболочка, нафаршированная определенными навыками и воспоминаниями прототипа. Она - отражение, иллюзия, материальный фантом! И никак не может обладать реальной силой! Только модель поведения, несколько дежурных фраз, заложенных создателем, мелкая моторика, жесты! Кукла, которая предстала перед глазами Алмара, была другой. Она мыслила, принимала решения, действовала. Габриэль! Что же ты создал, сволочь? В голове раздался едва слышный смех стража.

- Что здесь происходит?

Ноги подкосились, чтобы не упасть, Алмар присел на стоящий у стены диванчик и с любопытством вылупился на куклу. Габриэль (а как же его еще называть?), босиком, в одних лишь белых штанах, в которых Алмар с возмущением узнал часть собственного летнего костюма, моментально оказался рядом и, присев на корточки у ног мага, спросил, заглядывая в глаза:

- Как ты себя чувствуешь, Мар?

- Нормально, - буркнул сай, едва сдерживаясь, чтобы не отшатнуться. Это ведь не Хозяин Перекрестка, это всего лишь его кукла. Спокойно, принц. - Это ты меня отнес в спальню?

- Я так переживал, - Габриэль протянул руку и убрал волосы с лица айта. - Ты мне не врешь?

- Нет, - мотнул головой Алмар. - Иди, оденься. Не могу смотреть на твой голый торс.

- Я знаю, что тебя возбуждает вид моего тела, - с легким смехом Габриэль скрылся в спальне.

- Ничего подобного! - крикнул ему вслед Алмар и покраснел, увидев огромные ошарашенные глаза Ронды. - Что вылупилась? Марш с мужской половины! - сорвался он на женщину. Нет, ну вот что его так задело? Тупая фраза куклы? Так ведь это неправда, чтобы так реагировать, или... все же, правда?

Ронда с растерянной улыбкой поклонилась, и Алмар услышал дробный топот ее каблучков. Принц скривился. Ну вот, теперь о его сексуальной ориентации узнают все. "А разве не этого ты хотел?" - поинтересовался внутренний голос. - "Раньше нужно было думать о последствиях". " Если бы все прошло, как я задумал, этого бардака бы не было!" - отрезал Алмар. "Ха-ха-ха! Сам бы ты смог создать лишь зомби первой ступени! Так что успокойся и начинай играть свою роль"

- Мар? Он назвал тебя Мар? Что это все значит? - хмурый и растерянный Антео производил смешное и устрашающее впечатление. - Кто этот блондин?

- Мой телохранитель и слуга.

- И?

- И он сумел надрать тебе задницу.

- И?

- Тебя это не касается.

- Где ты его взял? - в голосе брата появились рычащие нотки.

- Тео, я не могу тебе этого сказать, - Алмар прекрасно знал, что все, что будет известно начальнику безопасности Сан-Тании, через час будет известно Владыке.- Тебе придется с этим смириться, брат. Он мой телохранитель, и этого знания для тебя достаточно.

- Но он не айт! И не человек!

- Ты весьма проницателен.

Антео матерился несколько минут. Заковыристо, красиво, многогранно, ни разу не повторившись. Алмар и вернувшийся в комнату Габриэль, успевший облачиться в белую рубашку, даже заслушались.

- Я приехал напомнить тебе, что на приеме ты должен быть с Алией.

- Именно с ней?

- Да нет, - скривился Антео, с неприязнью гладя на стоящего в расслабленной позе Габриэля. - Просто она твоя наложница, и я подумал...

- Неправильно подумал, - улыбнулся Алмар. - Но я буду не один, не волнуйся. Кстати, не знаешь, зачем отец это затеял?

Антео отвел взгляд и ответил после секундной заминки:

- Не знаю.

Врет - понял маг, и на душе стало противно и невыносимо больно. Брат никогда ему не врал раньше. Недоговаривал, но не врал. Алмар почувствовал, как где-то под сердцем зарождается горький комок обиды и начинает катиться вверх к горлу. Следом за обидой появилась злость. За свои прожитые неполные тридцать лет он привык, что отец и Владычица часто используют его втемную, но брат! Брату он верил как самому себе, будучи твердо убежден, что стоит лишь позвать - и Антео придет на помощь. Оказалось, все не так. Брат предал его. Еще несколько минут назад он собирался рассказать Тео правду, посоветоваться с ним, но сейчас его бунтарская натура просто вопила: "Молчать!"