«Берта» мчалась сквозь гиперпространство. Джон, Барт и два Хелки стояли перед укрепленной на подвесках картой района, через который они пролетали. В иллюзорной сфере золотые блестки были часто сгруппированы на ее поверхности. Они показывали все корабли, сопровождающие «Берту». Это была только меньшая часть флота Джона, гвардия Вез До Гана, а также корабли приданные им недавно Гохдом. Все они стремились в точку встречи, назначенную Хелки. Ланге подошел к сфере, повернул ручку настройки — и рой кораблей тут же устремился вглубь. На поверхности шара появилось большое яркое пятно. Оно состояло из маленьких ярких точек, столь многочисленных, что пересчитать их было невозможно — это была группа беглецов-Хелки.

Барт внезапно посмотрел на Омниарха.

— Скажи, зачем сфера находится на подвесках?

Омпиарх был погружен в свои мысли и казалось не слышал вопроса.

Ланге опять повторил, и только тогда Хелки очнулся и ответил:

— Это своего рода амортизаторы. И изоляторы, — он протянул руку и коснулся волосатой ладонью края сферы. Тотчас же указатели в окошечках дрогнули, а изображение изменилось. — Ты видишь? Я дотронулся и все изменилось. Поэтому сфера должна быть очень хорошо прикреплена и изолирована от вибрации и сотрясения. Должен заметить, что эти амортизаторы выполнены из специального пластика.

— Почему же эта игрушка просто не летает в воздухе на гравитационной подушке? — перебил его Барт.

Омниарх усмехнулся.

— Это уже другой вопрос, а на него я не могу ответить.

Он снова стал наблюдать за детектором, — С этого расстояния мы даже не можем увидеть, какие там корабли, военные или грузовые. Зато мы сразу можем заметить появление звездолетов Вильмута.

Хелки повернулся к Джону:

— Из соображений безопасности при выходе из сферы мы должны рассеяться на миллионы миль. Беглецы будут прибывать постоянно и группироваться в небольшие отряды. Как ты намереваешься обеспечить порядок и охрану такого количества кораблей?

Джон задумался. Он представил себе огромное стадо овец, охраняемое несколькими пастухами и парой собак в дикой, полной волков степи.

— Я предлагаю, — буркнул он, — после встречи сформировать колонну, которая начнет двигаться на гравиприводе в направлении к цели. Таким образом мы будем своевременно видеть всех опоздавших, которые будут выходить из гиперпространства. Большинство наших сил в случае чего смогут выйти на встречу со звездолетами Вильмута, которые появятся на нашем курсе. Одновременно по бокам и сзади колонны на равных расстояниях мы разместим Вооруженных Разведчиков.

Барт нервно произнес:

— А если опоздавшие появятся прямо перед головой колонны?

Джон пожал плечами.

— Наш план исключает такую возможность.

— Да, — кивнул Омпиарх. — Кроме того, я предложил бы запланировать несколько небольших прыжков в нуль-пространство для избежания встречи с Вильмутом. Прыжки не вдоль нашего курса, а несколько в сторону, чтобы сбить их с толку.

Джон поднял брови.

— Но пли этом возможны непредвиденные происшествия! Мы можем потерять кучу кораблей, так как они не смогут вовремя получить нужную информацию или из-за поломок при прыжках.

Омпиарх долго смотрел в сторону.

— Без сомнения. Без этого наше предприятие не обойдется. Конечно, необходимо постараться уменьшить потери, — Но, как вы говорите, на войне, как на войне!

Ожидание становилось невыносимым.

Выход!

Джон постарался одновременно контролировать показания детектора массы и экран внешнего обзора.

О, пространственный боже! Две тысячи двести семьдесят кораблей на обычном удалении от него. И количество их непрерывно росло! Шар детектора массы покрывался мелкой пылью изображений кораблей по мере того, как очередные выходили из гиперсферы.

Цифры на экране компьютера мелькали, распыливая рой искр. Темп нарастал. Минуты, десятки минут, часы тянулись в тягостном напряжении. Минута — и блеск! Минута — и три блеска! Две минуты — два блеска! Три минуты…

Джон смотрел на Омниарха.

— Ты установил временные границы их появления?

— Они уже прошли, — темные глаза Омниарха внимательно следили за экраном, — А количество кораблей немного меньше, чем я ожидал. Мне трудно говорить об этом… Ну, что ж… Двинулись!

Джон пробежал взглядом по детекторам дальнего обнаружения. До сих пор чужих кораблей не было. Или, может быть, их просто не было видно в блеске своих? А к тому же, как можно было их различить? Ведь большинство кораблей беглецов были украдены у Вильмута. Сколько, интересно, шпионов могло скрываться на них?

Он повернулся к Омниарху:

— Мы оставим здесь один звездолет, как маяк, который отправит последних из прибывших в сторону цели.

— Если ты считаешь, что так будет лучше, Джон Браузен, оставляй.

Омниарх неподвижно стоял рядом с интеркомом. Затем резким движением дотронулся до клавишей компьютера. В зале стали слышны голоса Хелки-пилотов и командиров кораблей, докладывавших о состоянии звездолетов и количестве пассажиров на борту.

— Омпиарх! Прежде всего выясни, сколько у нас имеется военных звездолетов и какого класса. И самое главное, убедись, что говоришь именно с представителями твоего рода.

Хелки усмехнулся, а Полный Самец продвинулся ближе и произнес:

— Не бойся, командор! Если мы уж начали восстание нашей расы, то ни один из нас не изменит Омниарху. Оставшиеся Полные Самцы или воины спорее погибнут в бою, чем запятнают свою честь предательством.

Все наши люди никогда даже не могут представить себя изменниками.

Джон с сомнением кивнул, оставляя проблему шпионов Омниарху.

— Выбери корабль, который мы оставим здесь, — сказал он старому Хелки.

— Я уже выбрал. Тяжелый крейсер с полным вооружением и оборудованный сенсорно-лучевыми радарами. Он двигается сейчас к концу колонны. К твоему флоту мы добавляем одиннадцать боевых кораблей, Джон Браузен. Пять тяжелых и шесть средних крейсеров. Кроме того, тебе будут приданы двадцать три Вооруженных Разведчика. Они не имеют комплекта торпед, так как находились в ангарах, откуда их похитили. Джон нахмурил брови.

— Это не очень большая помощь, если нагрянут крупные силы противника.

— Пускай только сунутся. Свобода или смерть!

Джон скривился как от зубной боли. Такое положение дел его не устраивало. Но дело было сделано. Отступать было поздно. И вдруг на экране появились новые точки!

— Домиано! — крикнул он.

— Да, сэр?

— Подготовка к гиперпрыжку. Готовность номер один! Быстро! Корабли противника!

— Есть, сэр!

Включились системы корабля, обеспечивающие прыжок. Задержав дыхание, Джон наблюдал на экране внешнего обзора за кораблем, который был оставлен ими в арьергарде. Дюжина или больше только что появившихся точек начала окружать его. Внезапно на детекторе появились новые корабли и вступили в бой на гравиприводе. Это были скорее всего опоздавшие Хелки, которые вывалились из гиперпространства и, оценив безнадежность ситуации, ввязались в безнадежный бой, даже не пытаясь бежать.^-Блестящие огоньки кораблей Хелки гасли один за другим, по мере того, как их настигали залпы вильмутцев.

Одному из кораблей обороняющихся удалось исчезнуть без помощи Вильмута, что означало, что он провалился в гиперпространство. Но куда же он денется? Ведь у экипажа совершенно не было времени для правильной ориентации прыжка! Хелки, находившиеся на его борту, были обречены на верную смерть. Оторванные от своего рода, они были похожи на муравьев, у которых уничтожили муравейник.

Медленно тянулось время. Вытянутый рой огоньков, высвеченный на детекторе, плавно разворачивался. Огромное их количество должно было рассредоточиться, чтобы при выходе из гиперсферы корабли не оказались в соприкосновении друг с другом. Со всех звездолетов, за исключением «Берты», нельзя было наблюдать что делается в нормальном пространстве. В гиперсфере они были глухи и слепы.

— Джон! — голос Барта позвал командора к пространственной сфере. — На самом ее краю появились пурпурно-голубые точки, медленно продвигающиеся в центр сферы.

— Ты помнишь это?

Джон помнил. Он тут же повернулся к Омниарху:

— Мы идем туда?

— Да, Джон Браузен!

Джон посмотрел на Барта.

— Мы были там, точно в этом месте!

— Да, командор! — Барт улыбнулся. — Но на тридцать минут позже.

И снова потянулось время, которое двигалось все медленнее, хотя, как показывали сенсоры и компьютер «Берты», все корабли Хелки держали хороший темп. Однако некоторые удалились от колонны настолько, что с трудом можно было уловить их сигналы. Джон и Вез присоединились к прогуливавшемуся на палубе Омниарху.

— Как интересно, — спросил Джон, — и каким образом эта система детекторов может регистрировать такие дальние корабли и отличать их от неподвижных объектов?

— Это связано с потреблением энергии. Даже на неподвижном корабле протекают энергетические процессы: регенерация воды, воздуха, работа аппаратуры и датчиков. Когда происходит запуск двигателя, то энергетическое излучение меняет свою частоту и вид. Это и регистрируется. Если же корабль будет мертв и его энергетика заморожена, то наши приборы конечно не смогут его зарегистрировать.

Джон пожал плечами и стал ходить по рубке. Время шло. Стрелка хронометра медленно двигалась по кругу. Подходил момент, когда все подняли головы и посмотрели на нее. Тонкая дрожащая стрелка сделала еще пару прыжков…

ВЫХОД!

Экраны внешнего обзора были залиты огнем. Ожило радио. Из динамиков полились слова. По-английски, гохдански, на языке Хелки. Начала реветь сирена. Джон посмотрел на приборы, ориентируясь в пространстве и определяя местонахождение ближайших к ним кораблей и выключил сирену. Омниарх, припав к экранам, комментировал картину.

Два корабля вынырнули и оказались частично вошедшими друг в друга. Произошла аннигиляция и пространство заполнилось продуктами распада. Два крейсера докладывают о неисправности систем управления огнем.

Джон быстро сориентировался.

— Пускай отойдут подальше от колонны на случай, если произойдет неуправляемый запуск торпед.

— Я уже приказал сделать это.

Снова начался хаос. Корабли, которые во время прыжка отошли от колонны, начали сбиваться в кучу. Джон переключил управление на компьютер и стал с беспокойством наблюдать за детектором массы. Вильмутцы могли захватить в плен Хелки, которые были ранены, и узнать из их памяти место встречи. Он смотрел на экраны, где транслировалась картина внешней стороны рукава спирали и представил себе целый флот, мчащийся к ним через гиперсферу с неумолимой неотвратимостью.

Затем он увидел, что Омниарх включил прибор дистанционного контроля Клип и начал вращать рукоятки. Джону хотелось крикнуть: — Поторопись! Быстрее! — но он сдержал себя.

Через мгновение Омниарх прервал свое занятие и сделал глубокий вдох, раздувший его и без того огромное тело. Две волосатые руки задрожали.

— Быстрей, Хелки!

Казалось, что Омниарх сидит так уже много часов. Руки медленно манипулировали рукоятками, глубоко посаженные глаза пристально всматривались в показания датчиков. Внезапно он что-то нажал, опять вздохнул и медленно встал. Джон моментально посмотрел на хронометр — прошло не более четверти часа.

— Сколько это может продлиться? — не выдержал Барт.

Темные глаза повернулись в его сторону.

— Не более двух минут.

Джон смотрел на часы и не верил, что секундная стрелка может двигаться так медленно. Минута… Семьдесят секунд… Он посмотрел на сферу, нет, там пока что ничего опасного не было. Они не были в гиперсфере и он посмотрел на детектор массы. Чего он ожидал?

От времени, обещанного Омниархом, осталось четыре секунды… две… одна. Стрелка прошла отметку и двинулась дальше. Ничего не произошло. Не вышло!

Не вышло!

Джон почувствовал, что внутри что-то оборвалось. И вдруг, без предупреждения, без звука, произошла какая-то перемена. Вся палуба, вся рубка управления осветились пурпурно-голубым светом.

Джон с трудом втянул в себя воздух. В голове мелькнула мысль, что это какое-то смертельное излучение, от которого он распадется на составные части, даже не ощутив боли. И в самом деле, он ничего не чувствовал, кроме разве что странного напряжения. Но это ему было знакомо… Он сосредоточился. Ну, конечно, это был страх!

Вез что-то сказал, спокойный голос Омниарха возразил:

— Это только выделение энергии перехода. Конечно ее видно на миллионы миль. Посмотрите на передние экраны.

Джон выдохнул воздух и услышал голос Ральфа, кричавшего по радио:

— Командор! Оно имеет длину более двухсот миль и десять миль в диаметре. Но детекторы массы…

Сирена завыла с некоторым опозданием. Джон с трудом протянул руку, чтобы выключить ее. Откуда взялась эта огромная масса? Она материализовалась из ничего в этой действительности. Все сенсорные датчики кричали об этом, не оставляя никаких сомнений.

Он увидел, что Омниарх что-то бормочет в микрофон на языке Хелки, показывая волосатой рукой на экраны. Затем он увидел маленькую точку, которая мчалась с появившимся рядом с ними объектом. Джону хватило времени, чтобы сообразить что это и крикнуть:

— Цолл! Направь телескоп на этот маленький корабль Хелки!

Воцарилась тишина. Через несколько минут Ральф отозвался:

— Командор! В неизвестном объекте образовалось отверстие, куда и влетел корабль.

Вез До Ган закончил кружение по палубе и остановился возле Омниарха:

— Я разделяю твое беспокойство о судьбе твоих сородичей, а также желание Джона заполучить женщин. Однако, мои цели заканчиваются на приобретении предметов, изготовленных Клип. Когда твое обещание исполнится?

— Когда первый исследовательский звездолет сообщит нам, что нет преград для моих сородичей и они могут начать разгрузку Вивариума. По-видимому из-за разбросанности они сразу не смогут собраться вместе, да это и не обязательно, так как может начаться столпотворение, если все ринутся разом, хотя Вивариум и очень большой. Главным образом вход и выход будет происходить через главный шлюз. И как только начнется погрузка, все пойдет как надо и вы сможете заняться своими предметами, Вез. Естественно, в это же время Джон Браузен может начать выводить своих женщин. В сегмент, где они находятся, можно попасть только на корабле типа Разведчик. Что же касается твоих предметов, гохданец, то я не смогу уделить им много времени, а также для дачи объяснений. Вы будете заниматься своими проблемами сами. Тем более, что множество предметов можно будет грузить на корабли прямо внутри Вивариума.

Вез не без повода изобразил на лицо кислую мину.

— Спасибо и на этом, Хелки. По крайней мере я могу проинформировать своих подчиненных о предстоящей тяжелой работе.

Джон хотя внимательно вглядывался в экран внешнего обзора, но все же он пропустил появление маленького Разведчика, вынырнувшего из исполинского тела Вивариума. Ральф Цолл заметил его первым и доложил:

— Командор! Разведчик Хелки! Квадрат 2–4.

Джон увидел, как Омпиарх, старый, сильный Хелки, уже начал отдавать приказания своим людям. Он повернулся к Джону и тот заметил, что глаза его горят торжествующим огнем:

— Большинство женщин живы и чувствуют себя прекрасно. Мне жаль, что несколько из них погибли. Поверь, я в этом не виноват. Я предлагаю вам подняться на борт Разведчика и тотчас же отправиться в Вивариум.

Корабли Веза и Омниарха отплыли и Вооруженный Разведчик, на борту которого находились Джон, Колтер и четверо других обалдевших от впечатлений мужчин, помчался к шлюзу, который казался неправдоподобно маленьким на огромном теле Вивариума.

Однако внутри пространство оказалось столь огромным, что создавалось впечатление, будто внутри находился сам космос, только без ярких точек звезд. Несколько слабых огоньков исходило от кораблей, находившихся уже внутри.

В туннеле, в который вошел их корабль, они почувствовали, что просто потерялись. В конце концов они влетели в люк, которым кончался туннель и обнаружили описываемый Омниархом центр круга.

Фред Колтер, сидящий в кресле второго пилота, направил мониторы на огоньки, горящие впереди. На экране высветился Разведчик. Джон наклонился над микрофоном:

— Здесь Браузен. Вызываю Омниарха. Это ты сейчас впереди нас?

— Да, Джон Браузен, если только мой оператор правильно идентифицировал твою радиоволну. Как дела? Ты мог ожидать, что окажешься внутри солнца?

— Не понял? — Джон наморщил лоб.

— Шахта, в которой мы находимся, проходит через середину другой, более крупной. А наружная поверхность этой большей шахты излучает тепло, свет и другие виды энергии к сегментам Вивариума. Эти сегменты имеют вид плоских цилиндров, установленных рядом с другой шахтой, параллельной солнечной, вдоль их оси. И солнечный свет является различным для разных сегментов. Представляешь себе?

— Очень туманно, — наморщив лоб, Джон вглядывался в приборы. — Но на обшивке корабля температура не поднимается!

— Не удивительно. Изоляция между шахтами весьма совершенна. В пространстве между ними находится также масса автоматов, обеспечивающих функционирование Вивариума, а также автоматические заводы, обычно не работающие, пока не потребуется их продукция. Там же находится двигатель с гигантским запасом топлива, аппаратура движения в гиперсфере, а также приборы для работы со временем. Именно там и найдет Вез До Ган ту большую часть вещей, которые осчастливят его. — Омпиарх хихикнул. — Я должен лететь дальше, Джон Браузен. Через минуту вы увидите корабль, который я оставил, чтобы указать вам вход в сегмент с женщинами. Советую входить осторожно, гравитационные условия и область, в которой они живут, довольно своеобразны. Я бы с удовольствием проводил бы тебя, но боюсь напугать ваших женщин.