«Луна» быстро мчалась над поверхностью безжизненной планеты. Джон нервничал, наблюдая за детектором массы. Вез сидел в кресле второго пилота, готовый каждую минуту послать сигнал своему флоту, находящемуся в нуль-пространстве в нескольких световых секундах от планеты. Омниарх прижимал к себе круг прибора дистанционного управления Клип.

До сих пор ни один чужак не появлялся вблизи. Внезапно Хелки крикнул:

— Что-то есть, Вез! Джон!

Браузен резко остановил звездолет в миле над поверхностью планеты. Омпиарх нажал какую-то клавишу на приборе. В течение долгой минуты ничего не происходило. Затем сирены «Луны» издали пронзительный вой. Джон бросил быстрый взгляд на приборы — это была не аварийная тревога. Какая-то довольно большая масса металла появилась вблизи корабля. Он выключил сирены. Затем на боковом визире проследил курс. Вращая рукоятки, он увеличил изображение на экране. Что-то понемногу проявлялось перед глазами, точно так же, когда гигантский корабль Клип медленно вырисовывался перед ним. Но этот предмет был гораздо меньше. Он имел футов двести в длину и футов десять в диаметре. Поверхность его была светло-серой, без каких-либо выступов, без характерных особенностей, и имела форму идеального цилиндра. Он наблюдал как это «нечто» свободно удалялось из поля действия детекторов.

— Омниарх! Насколько оно безопасно, чтобы можно было поднять его на палубу?

— Этот предмет абсолютно инертен. Но сначала позволь мне кое-что продемонстрировать. — Он снова наклонился над прибором дистанционного контроля.

На экране Джон увидел небольшой предмет, который появился под неизвестным объектом и начал медленно падать на поверхность планеты.

— Что это? Крышка люка? — воскликнул гохданец.

— Нет, Вез До Ган. Это попросту пучок электрических проводов. Я приказал бросить этот пакетик. Иначе нельзя было овладеть этим цилиндром, не уничтожив его при этом. То, что вы сейчас видите на экранах — это простой масс-транспортировщик, который обеспечивает пересылку предметов на любое расстояние. Но сам механизм этого аппарата, Вез До Ган, будет загадкой еще для многих поколений. Даже после того, как вы получите от меня всю информацию.

Я могу втянуть эту штуку в люк помер четыре. Если бы здесь была «Берта»… — с этими словами он открыл люк. И медленно придвинул масс-транспортировщик к «Луне», а затем аккуратно втянул его в люк.

Прошло одиннадцать часов. Прибыла «Берта» и корабли начали патрулировать пространство, подбирая на борт всякие предметы Клип. Безжизненная пустыня планеты исторгала из себя еще около двадцати масс-транспортировщиков, контейнеры (по утверждению Омниарха), начиненные химикатами неизвестного предназначения, запасы плит странного металла, легкого и по прочности не имеющего равных в Галактике, приборы для научных исследований, инструменты и даже запасы пищи в маленьких запломбированных баночках.

Быть может зрелище этого натолкнуло Джона и Веза на различные размышления. Когда «Берта» исчезла в нуль-пространстве, Вез первым выложил беспокоившие его мысли:

— Омниарх! Насколько я помню, ты никогда не говорил, что эти предметы были зарыты на планете.

— Верно, Вез До Ган, — в голосе Великого Хелки звенела насмешка.

— Таким образом, все что мы выловили, — констатировал Вез, — внезапно появлялось вблизи корабля, фиксируясь детекторами массы. Если бы они были зарыты в землю даже на глубину мили, мы смогли бы заметить их с помощью наших приборов. Но они не были зафиксированы. А это может означать только одно. Их там не было! Значит ты вызвал их через нуль-пространство из какого-то другого места!

— Верно. Можете считать, что это была моя маленькая шутка.

Вез рассмеялся.

— Конечно, ты прав. Мы могли копать до конца света. Что ж, хорошо. Но в таком случае резонен вопрос. Где находится этот склад, из которого ты транспортировал все эти штуки? Без сомнения, он очень далеко. Кроме того, можно сделать вывод, что Клип, или еще кто-то в настоящее время пользуются этим складом, непрерывно пополняя его запасы. Разве можно надеяться, что даже при соблюдении самых лучших условий хранения можно обеспечить сохранность продуктов питания в течение, как минимум, 30 тысяч лет?

— Я не думал, Вез, что ты догадаешься, хотя в целом и не удивился бы, если бы так было на самом деле. То, что я вам сейчас расскажу, будет еще более невероятным. Физического расстояния, на котором существуют эти предметы, просто не существует. Оно, это расстояние, не имеет в данном случае никакого значения. Важнее то, что они находятся на расстоянии в тридцать тысяч лет от нас. Не световых! Временных!

Вез и Джон, вытаращив глаза, смотрели на него и молчали. Омниарх улыбнулся.

— Не смотрите так на меня, друзья и соратники. Это факт, который я сам только частично мог понять. По-видимому, Клип овладели временем в определенных границах. Они вероятно не могли путешествовать в свое прошлое. Но могли всякий предмет, даже невероятно больших размеров, задерживать во времени. А также могли посылать предметы в будущее. Думаю, что они не успели закончить свои изыскания в этой области. Что-то помешало им. Долгой, окружной дорогой шел я до расшифровки записей, в которых говорилось о двух зондах без экипажей, посланных в далекое будущее. Собственно, один из них, сделанный с огромным размахом, и назвал я Вивариумом. Он так огромен, что даже такой корабль, как «Берта», кажется игрушкой рядом с ним! Там, Джон Браузен, находятся ваши женщины. Там, Вез До Ган, находится невиданное количество изделий и предметов Клип, которые я тебе обещал. — Он остановился на минуту, чтобы перевести дух, затем продолжал:

— Предметы, которые мы сейчас добыли, были из другого склада, построенного для обеспечения экспедиции, которую они собирались послать уже после постройки Вивариума. Мы можем только гадать, что тогда произошло. Может быть катастрофа, или что-то другое. Нигде не осталось никаких следов. Можно предположить, что есть еще несколько подобных складов, — Он улыбнулся толстыми губами, — Где-то, приятели (может быть, я должен был сказать когда-то?), какой-то такой склад работает нормально, обеспечивая через тысячелетия снабжение этой экспедиции. А может быть Клип продолжают существовать и кража этих товаров, в конечном счете, приведет к большим неприятностям для нас. Или они согласились с такой реальностью, что кто-то неизвестный использует их запасы. Этого посылающие Клип не могут знать. Только их отдаленные потомки в состоянии проверить, все ли в порядке на их складах. Но мне почему-то кажется, что они не существуют в нашем времени.

Джон первым оправился от потрясения:

— Этот… этот Вивариум… Ты говоришь, что там женщины. И что Вильмут охотится за ними…

— Да, Джон Браузен. Но они не смогут добраться до них, если, конечно, не поймают меня. Я был там два раза… Вильмут ничего не найдет, потому что Вивариум находится вне нашей Вселенной?

— Что? Что значит «вне нашей Вселенной»?

— Последний раз я задержал его в нашем прошлом. К сожалению, точного понятия этого прошлого не существует. Каждый раз меняющиеся мгновения прошлого существуют раздельно друг от друга, при этом постепенно отделяясь от нашего настоящего. Это похоже на равномерно отстоящие плоскости, перпендикулярные к липни, которую называют временем и движущимися одна за другой.

Вез заговорил и в его голосе сквозило недоверие.

— Ты оставил Вивариум в прошлом?

— Да. Это все, что я смог сделать.

У Джона от злости кровь запульсировала в висках:

— Ты хочешь сказать, что женщины недостижимы для нас?

— Недостижимы в нашей действительности? Да. Прежде всего они недоступны для Вильмута, пока там остаются. Но я могу… должен, так как что требуют интересы моей расы, переправить ваших женщин и весь Вивариум в наше настоящее.

Вез До Ган неуверенно спросил:

— Если ты сам задержал Вивариум в прошлом, то как же ты сумеешь вернуть его?

Хелки выдавил из себя звук, соответствующий человеческому хихиканью:

— Не напрягай свои мозги, гохданец, чтобы понять этот парадокс. Я уже участвовал в таком эксперименте. И должен сказать, что мое возвращение было очень простым, хотя я и ожидал его конца с определенным нервным напряжением. Не забывайте, друзья, что у меня уже очень долго эта игрушка, — и он показал на прибор дистанционного управления. — Я оставил его здесь в моей действительности и запрограммировал на контроль и возвращение небольшого корабля, служившего мне в этом путешествии.

Через минуту ошеломленный Джон спросил:

— Как долго в прошлом находится Вивариум? И… — он проглотил слюну, — женщины?

Темные, глубоко посаженные глаза Омниарха заблестели.

— Около тринадцати с половиной ваших минут, человек. Но это значит, что с таким же успехом они могли находиться и в другой Галактике.

Вез До Ган отошел в сторону, чтобы выслушать рапорт вошедшего офицера-гохданца. Потом улыбаясь повернулся к Омниарху и Джону:

— Вещи Клип очень заинтересовали мое руководство. А это в корне меняет ситуацию! Конечно нужно избегать открытой конфронтации с Вильмутом, но нам позволено любыми путями добыть то, что ты нам обещал. И не только моя гвардия готова отправиться туда, куда ты прикажешь, но нам дают все корабли, которые Гохд захватил. Два очень похожих на «Луну», тридцать крейсеров, более ста малых Разведчиков. Все они вооружены.

А взамен я должен доставить все предметы Клип, которые будут обнаружены. И еще — он подошел ближе к Хелки, продолжая улыбаться, — я забыл вам сказать о так называемом Вивариуме. Кое-что должно перепасть и мне.

Хелки ответил улыбкой, по в голосе его чувствовав лось нетерпение:

— Когда эта эскадра прибудет?

— Через пятьдесят или шестьдесят долей. Как только удастся собрать все, что может еще летать!

Омниарх переступил с ноги на ногу.

— В таком случае считаю необходимым, чтобы мы отправились в путь. Оставим здесь только один корабль, как проводника. Ждать больше нельзя!

Вез отрицательно покачал головой:

— При подготовке к отлету мы едва ли уложимся в двести долей. К тому же, нам требуется еще вооружение.

Омниарх издал звук, похожий на гневный вскрик:

— Если нужно, то организуйте встречу позже. Но я настаиваю, чтобы все двинулись в путь как можно быстрее. Остальные Хелки будут постепенно подтягиваться.

— Хорошо… — вынужден был согласиться Вез До Ган. — Где мы встретимся?

Омпиарх быстро подал таблицу с координатами. Джон знал это место. Далеко в области Дискретности, между рукавами спирали. Почти так же далеко, как и их последнее дело на Бизх.

Вез вышел. Тогда Омниарх сказал:

— Я не знаю размеров флота, который мы можем встретить. Хелкам-невольникам на сотнях миров дан приказ захватывать военные или торговые корабли Вильмута и добираться до места встречи. Вероятно не все прибудут. Я боюсь, что Вильмут вовремя раскрыл этот план, оповестив подчиненные ему планеты о возможном восстании Хелки. Миллионы из нас погибнут и миллионы останутся заточенными в каторжных мирах…

Он посмотрел на Джона печальными глазами. — Ты уже на своей шкуре испытал, Джон Браузен, с какой жестокостью вильмутцы реализуют принятые решения. Когда-то они решили уничтожить твою расу. Сейчас они могут затеять то же самое и против моей. А мы не можем так, как сделали вы, разбиться на маленькие группы и расселиться по множеству миров. Полный Самец не может допустить этого! Каждый из нас должен ощущать присутствие колонии вокруг себя или хотя бы рядом. Мы должны воспринимать ощущение временных отрезков прошлого, настоящего и будущего. А это требует реализации нашей мечты о свободе.

Впервые после Уничтожения Джон обрадовался, что в отличие от Хелки все гуманоиды могут довольствоваться любыми условиями жизни и легко адаптировались. Любой общественный гуманоид технического уровня в случае необходимости мог стать рабочим или схватиться за оружие и воевать. Воевать даже голыми руками! Применять в бою зубы и когти.

Он сел и уставился на Омпиарха.

— Тот… Вивариум, о котором ты говорил. Я понимаю, что там созданы все условия для жизни. Но пространство! Разве оно так велико, чтобы вместить миллионы твоих Хелки?

— Да, Джон Браузен! Это кажется невероятным, но поверь, что это так. Я провел много часов, исследуя его автоматы и механизмы, провел несколько небольших экспериментов. Многие тысячи часов думал об этом. Но смог понять его действие лишь в небольшой степени.

В его глазах, вглядывавшихся в Джона, отразилось небольшое беспокойство:

— Даже способ, которым я намереваюсь обеспечить безопасность своей расы, для меня сплошная загадка. Я попробую организовать группу самых квалифицированных специалистов, которые помогли бы мне изучить все, когда мы окажемся там, но я не уверен, сколько их доберется до цели. И когда Вивариум перенесется в прошлое, нужно будет перенести всех Хелки. Это будет огромная и трудная задача.

— Из-за соображений безопасности ты не сообщаешь мне, когда это произойдет. А у тебя не будет трудностей с определением места, достаточно удаленного от Вильмута?

Омниарх улыбнулся.

— Независимо от того, как долго ты будешь путешествовать, это невероятно мало в сравнении с моем путешествием. Когда женщины покинут Вивариум, а их место займут Хелки, нам надо будет перебросить Вивариум в далекое прошлое.

Полный Самец с Акиеля вошел и стал рядом с Омниархом.

— Как два вола, — подумал Джон. Он сидел и внимательно всматривался в Хелки с легким замешательством. В конце концов он спросил бесцветным голосом:

— А что вы будете делать, если это дело не выгорит? Если вам не удастся справиться с механизмами Вивариума?

— Тогда, — медленно произнес Хелки, — наш род больше не будет иметь права на жизнь, раз мы не смогли добиться свободы. Мы выработаем в своих организмах смертельный яд, и…