Невооруженный транспортный корабль Гохд типа «малого крейсера» (его легко было распознать благодаря вогнутым консолям, в которых находились приводы специального назначения) вышел из гиперпространства между четырьмя парами двойных звезд. Быстрый взгляд на шар масс-детектора подсказал Джону, что согласно договоренности «Лупа» прибыла сюда, чтобы предупредить Барта о визите гохданского корабля.

Джон посмотрел на Вез До Гана:

— Ну, что ж, — Джон сделал широкий жест и усмехнулся. — Корабль перед вами, мой друг.

Вез скорее всего не слышал ни единого слова. Он стоял вытянувшись и смотрел на экран, на котором величественно плыл в пространстве огромный чужой звездолет. Его губы медленно двигались, не издавая однако ни звука, дыхание было учащенным. Наконец он повернулся к Джону:

— Во имя пространства! Он такой, как ты говорил! Но ни одно описание не заменит зрелища, развернувшееся передо мной. Несмотря на то, что я был готов к чему-то подобному.

— Неплохо выглядит, не так ли? Ну что, давай перейдем на борт, — Джон наклонился к микрофону. Но не успел сказать и пару слов, как голос Барта опередил его:

— Джон? Слушай, у нас неприятности. Полный Самец прислал сюда один из наших кораблей с известием. Ральф Шелл говорит, что Хелки едва не ударил его, когда он не сообщил координат этого убежища. В конце концов он его отпустил. Омниарх попал в беду. Вильмут узнал о нем и о его планах. Сейчас они разыскивают его. Он скрывается на планете, где мы раздобыли «Берту». Вильмут пока что не знает, где он, но знает, где он был перед этим. Поэтому они ведут наблюдение, на случай, если он объявится. У него нет корабля и возможности выжить, если мы не придем ему на помощь. Полный Самец с Акиеля не знает, могут ли быть в этом районе большие силы Вильмута. Он говорит, что знает способ договориться с тобой, если ты доберешься туда. Шелл говорит, что Хелки на Акиеле ведут себя как рой ошалевших от бешенства пчел. Никогда не думал, что они могут вести себя подобным образом.

Джон внимательно посмотрел на экран. — Когда Шелл был здесь?

— Около семи часов назад. Но сейчас его нет. Перед отлетом он настаивал на скорейшем возвращении на планету к Вез До Гану, когда… когда мы закончим со всем этим.

Браузен посмотрел в глаза гохданца.

— Барт! — позвал он в микрофон. — Надо рассказать Везу о женщинах. Он ведь наш союзник.

После долгих минут молчания Барт отозвался. Его голос звенел от гнева и неудовольствия.

— Ну что ж… А Шелл полетел искать тебя. Он сказал, чтобы я отправлялся к дьяволу, когда я попытался задержать его и послать кого-то другого. Он сказал, что дал слово Полному Самцу и не нарушит его.

— У Джона заломило в висках и он ощутил внезапный спазм.

— Шелл напуган до смерти, — сказал он. — К черту, Барт. Сейчас все зависит от Омниарха. Слушай! Мы выходим на палубу. За это время постарайся отдать приказ всем нашим людям. Пускай прибывают сюда немедленно! В первую очередь мы должны быть на планете, полученной от Гохд, чтобы забрать оттуда все снаряжение. Затем мы должны будем двинуться на спасание Омниарха. Говорил ли Полный Самец о помощи?

— Да. Он обещал прислать достаточное количество Хелки-воинов, а также техников, чтобы укомплектовать малые корабли. Сам он также прилетит, если будет знать куда.

— Хорошо. Давай координаты людям на Акиеле, чтобы они забрали с собой Полного Самца.

Гохданский звездолет уже швартовался к «Берте», когда Джон решил, что внутрь корабля быстрее будет пройти через люк. Он с нетерпением ожидал открытия шлюзов, после того как ангар наполнится атмосферой, и тут Вез с внезапной заинтересованностью спросил:

— Джон Браузен, а где находится та планета, за которой наблюдает Вильмут?

— В вашем районе. В нескольких световых минутах от планеты, которую вы нам подарили.

— Жаль, конечно, — вздохнул Вез. — Что у вас столько времени был в руках этот корабль Клип, а мы даже не догадывались об этом. Раз Вильмут влез на нашу территорию, что упрощает дело. Но, с другой стороны, они могут обвинить меня в нелояльности. Ну и ладно! Я сделаю это, если ты так хочешь! Я дам в ваше распоряжение личную гвардию. Тридцать совершенных, прекрасно оборудованных кораблей, хотя ни один из них не тяжелее легкого крейсера. К тому же, я готов встретиться с вами в том месте, где только ты укажешь. Если принять во внимание последние законы, я могу объявить их пиратами. Или можно спровоцировать их и вынудить к явной атаке. А потом ударить!

— Зачем? — удивился Джон, — Не проще будет послать радиограмму: это будет равносильно.

— Отлично! — Вез повернулся к пульту.

Огонек на контрольной панели показал, что давление снаружи и внутри корабля уравнялось. Человек и гохданец вышли из камеры и двинулись в сторону коридора, который должен был привести их в зал центрального управления.

Внезапно Джон остановился.

— Вез!

— Что случилось?

— Если дело пойдет о сражении вблизи планеты, мы можем зацепить Омниарха!

Вез раскрыл ладонь в знак подтверждения и спросил:

— Эта планета с органической жизнью?

— Очень отдаленно. Сухая и к тому же бедная кислородом.

Вез остановился.

— Что ж, — сказал он наконец, — я думаю, что именно тебе придется командовать. Ты был там раньше… И речь идет о существовании твоей расы…

«Луна» нырнула в гиперпространство. Джон и Вез действительно хотели бы находиться сейчас на борту «Берты», судовые приборы которой показывали дислокацию вильмутцев. И в то же время оба они не хотели видеть «Берту» из-за гвардии Вез До Гана. Это могло расстроить их недавно заключенный союз.

Джон принялся размышлять, как провести сражение возле сухой планеты. Он сомневался, что вильмутцы вступят в бой без колебаний. Они скорее решатся на бегство, как только «Луна» и вооруженные разведчики появятся из гиперпространства. Они вынуждены будут быстро решить, что это корабли очень похожие на их собственные. А как они отреагируют на эти корабли в соседстве с флотом Гохд?

Но сейчас это было не так уж важно. Где на этой безжизненной планете мог скрываться Омниарх? Наверняка не около огромного пролома, который образовался из-за выходящей «Берты», Это было бы самоубийством — к тому времени вильмутцы уже успели обыскать всю дыру и ее окрестности несколько раз. А если при этом они догадались, что за корабль там находился, то довольно тщательно. Они наверняка догадались обо всем, раз уж Вез узнал правду, на основании одного рапорта. Если бы поиски убежища Омниарха заняли много времени, весь флот Вильмута мог бы появиться возле этой планеты. Они непременно бросятся в тотальную войну с Гохд, как только их разведка донесет, что ставкой в этой борьбе является наследство Клип. А Джону было хорошо известно, что Империя ведет молниеносную войну. Он помнил те минуты бессильного отчаяния, когда вдруг все пространство вокруг земного флота озарилось блеском вильмутских боевых кораблей. Он помнил безнадежное ощущение приближающейся смерти и тот единственный шанс… даже не шанс, а крохотная часть шанса, которая позволила ему смешаться с флотом врага на время, которое казалось вечностью, а в действительности длилось всего две с половиной минуты…

Это стало причиной замешательства имперцев и позволило кораблю Джона нырнуть в гиперпространство, успев перед этим сделать залп всеми бортовыми орудиями. Это происходило уже спустя сорок восемь часов после Катастрофы и Вильмут в пьяной радости победы гнал, разметая на обломки остатки земного флота. Сейчас они могли быть такими же беспощадными. К счастью, по крайней мере Барт Ланге и несколько человек были в безопасности на «Берте». В безопасности, но без так необходимой информации, которой располагал только Омниарх.

Джон посмотрел на Полного Самца с Акиеля, крепко спящего на своих четырех широко расставленных ногах и сжимающего сильные большие ладони в кулаки, прижатые к грубому туловищу. У Хелк была странно вытянутая шея, а глаза смотрели на хронометр, в тот самый, за которым наблюдал Джон краем глаза. Скоро они выходят из гиперпространства.

ВЫХОД!

Джон тут же забыл о своих сомнениях, его глаза перебегали с экрана на детектор массы и обратно на экран. Он считал корабли. Это были не его разведчики, но это также не были корабли Вез До Гана. Они должны были выскочить через несколько секунд, чтобы дать Джону время для определения позиции врага.

— Джон! — крикнул Вез. — Они уже и досягаемости телескопа. Можно определить их класс!

Джон нашел время для того, чтобы сделать жест открытой ладонью. Затем его руки забегали по клавиатуре, программируя первые данные и сообщения для своих кораблей. Вероятно и между кораблями Вильмута уже налажена связь и рекой потекли приказы и информация. Джон к этому времени уже успел определить и локализовать все малые корабли Вильмута на этой стороне планеты. Из интеркома раздались голоса Кальдера Домиана и Ральфа Колла:

— Контакт визуальный с крейсером Вильмута. На борту согласно таблице опознания двадцать тяжелых торпед или сорок легких, четыре лазера и четыре лучемета… Летит над границей атмосферы… Командный звездолет эскадры очевидно находится на той стороне планеты… Радиотишина… Связь идет на лучевом уровне…

Внезапно на экранах показались один за другим два световых пятнышка, за ними тут же — третий, вынырнувший из-за горизонта планеты. Они тут же начали сближение с легким крейсером Вильмута. Третий блеск был самым сильным. Похоже, что это был флагман класса «Нова». И вдруг на протяжении нескольких секунд экран детектора массы весь покрылся искрами. Джон с беспокойством, длящимся мгновение, наблюдал за тем, как отметки от цели располагались на экране, но потом успокоился. Это были его корабли.

Через пять или шесть секунд все искорки, означавшие корабли Вильмута, исчезли.

Джон ударил по клавише интеркома.

— Всем внимание! Запрограммировать системы поиска и уничтожения! Если надо, применять сенсоры! Я не знаю что искать, но это ничего не значит!

Искры изменили свое положение и небольшая флотилия начала окружать планету.

— Домиано!

— Да, сэр?

— Посылай Барту Ланге каждые пять минут позывные. И дай ему все данные, какие удастся собрать!

— Есть, командор!

Джон вздохнул. Сейчас начнется худшее. Полная беспокойства полоса ожидания. Вильмут наверняка только догадывается, что Омниарх находится здесь, по одно ясно и так. Эта пустая планета стоит боя. Сколько времени займет у командующего выработка решения? Где находится его вышестоящее руководство, которое может приказать начать сражение? Может быть в темном пространстве в пяти минутах лета отсюда, или может быть в нескольких часах, уже в регионе Вильмута? И как долго продлится поиск Омниарха и смогут ли они его найти?

Оказалось, что Джон недооценил старого Хелки. Как только они сделали первые облеты планеты в надежде получить необходимую информацию, в микрофоне раздался мужской голос:

— Здесь номер Восемь. Вижу блеск, похожий на свет морского маяка. Дальность около тридцати миль левее моего корабля. Приблизительно на линии терминатора. Похоже, что свет находится на высоте шести или семи футов над поверхностью планеты.

Одновременно несколько кораблей Веза передали аналогичные сведения.

— Держи его, Восьмой! — крикнул Джон. — Но будь осторожен! — И тут же начал что-то говорить в микрофон по-граждански.

Через несколько минут помер Восемь опять отозвался:

— Поймал слабую звуковую волну с поверхности планеты. Думаю, что это Омниарх!

Джон, Барт, Вез, Омниарх и Полный Самец о Акиеля сидели в зале Центрального Управления «Берты». Омниарх выглядел в целом как обычно, несмотря на то, что его только что спасли.

— Мне могло хватить кислорода еще на десять-двенадцать часов, если бы я не был вынужден передвигаться с места на место. Я вырыл себе убежище в откосе высохшего русла реки. У меня была радиостанция, немного бисквитов и фляга с водой. И конечно же прибор дистанционного контроля Клип. В последнее время я узнал еще кое-что о их старой технологии. Мне удалось расшифровать более подробно записи Клип и произвести эффекты молнии и взрыва. Если бы не удалось использовать первое, то второе получилось бы наверняка. — Хелки посмотрел прямо в глаза Вез До Гана. — Не ожидал увидеть здесь столь милого моим глазам Командующего объединенными Космическими силами — Гохда и его маленькой гвардии.

Вез со спокойным лицом слушал рассказ Омниарха и только по его глазам можно было попять сколь велико охватившее его внутреннее напряжение.

— На этой планете много изделий Клип? — бесстрастно спросил он.

Омниарх с напускным весельем покачал головой.

— Видимо так, приятели и друзья. До сих пор в моих руках побывало двести четырнадцать предметов культуры Клип. И это еще не конец. А сейчас я хотел бы услышать от вас самое главное — к какому соглашению вы пришли. Вижу, что это так, коль скоро вы собрались все вместе.

— Да, — Вез сделал знак открытой ладонью, — Джон обещал мне этот корабль, когда ой обоснуется со своими людьми и женщинами на выбранной планете. Я многим рискую, но ставка очень велика…

— Включая видимо и то, что ты не имеешь поддержки своего правительства, — кивнул Омниарх. — Извини, гохданец, но я тоже должен буду поставить тебе небольшое условие. Видишь ли, мои планы находились в стадии кризиса, что вынудило меня к нежелательным в целом ходам. Сейчас речь идет о всей моей расе, восставшей против Вильмута. Нас не страшит то, что многие могут погибнуть в этой борьбе. Мы знаем, что только единицы смогут добыть временную свободу и добраться до места (как это удалось мне рассчитать), где мы будем иметь шансы на абсолютную безопасность. Я говорю о счете световых лет на сотни миллионов… — он по очереди поднял каждую из ног. — Успех нашего отхода будет зависеть от быстроты перелета и эскорта сопровождающих военных звездолетов прикрытия. На это потребуется помощь ваша, Вез До Ган и Джон Браузен. Об этом я вас и прошу.

В голосе гохданца прозвучал легкий тон издевательства или оскорбления:

— Почему же именно я должен помогать тебе, уважаемый Омниарх? Это твоя, а не моя раса воюет, и скорее всего безнадежно. А если я сейчас пошел на некоторые интриги, то это не значит, что я не чту интересы Гохда. Ты просишь, чтобы я обеспечил свою безопасность своими кораблями. А как же наш официальный и очевидный мир с Вильмутом? Что мы сможем получить взамен, кроме неприятностей? Сколько будет стоить такой риск, как по-твоему?

Омниарх хмыкнул:

— Это хорошо, что ты договорился с Джоном Браузеном, хотя я я не так планировал. Но это все равно соответствует моим планам. А что же касается стоимости риска… В твоем распоряжении остаются все предметы Клип, укрытые на этой мертвой планете. Я могу проводить вас в исполинское хранилище, где находятся кое-какие артефакты этой загадочной цивилизации. Хочу сказать, что это хранилище было создано исключительно благодаря моим усилиям. И было бы очень некстати, если бы оно попало в руки имперцев. — На ого толстых губах появилась горькая улыбка. Омниарх посмотрел на Джона. — Я назвал это хранилище Вивариумом. В нем находится определенное количество различных типов животных, помещенных туда когда-то Клип. Там же находятся женские особи вашего вида, Джон Браузен. — Омниарх перевел взгляд на гохданца. — Но чтобы добраться до этого хранилища, Вез До Ган, потребуется моя помощь. Даже если вы знали его точное местонахождение, то попасть внутрь не смогли бы даже ваши лучшие ученые. И в течение многих поколений. — Он остановился на минуту. — Извините. Должен исправить некоторую неточность моего рассказа. Я не могу пожертвовать вам Вивариум. Он является гарантией безопасности тех из моей расы, которые останутся жить. Это наш залог. Но я отдам вам большинство тех предметов, которые находятся там, а также всю информацию о технологии Клип.

Вез сорвался с кресла и заходил по залу. Повернувшись, он почти подбежал к Омниарху и уткнулся в лицо Великого Хелки.

— Ты говоришь так, будто Гохду не удастся провести изыскания на планете, которая находится в нашем регионе! Мне кажется, хромоногий, что ты потерял все козыри и теперь блефуешь!!

Омниарх выглядел как весельчак на ярмарке.

— Если хочешь, можешь искать! Думаю, что при помощи собранных здесь специалистов ты сможешь немного попылить на планете. Но это в общем ничего не даст! Не забывай также, что когда вы будете безуспешно рыться в земле, Вильмут тем временем будет стремиться к той же цели. Ни они, ни Бизх не упустят случая сделать правильные выводы, видя этот огромный звездолет, на борту которого в данный момент мы находимся. Поймут они также и создавшуюся ситуацию с Хелки. Подозреваю, что уже через небольшой промежуток времени они будут многое знать. Значит и без моих соотечественников найдется очень много претендентов на сокровища и вы будете только третьими в этом деле.

— А кому сейчас принадлежит этот корабль, на борту которого мы находимся? — буркнул гохданец.

Омниарх ответил с едва уловимой улыбкой:

— Командору Джону Браузену, который сейчас им командует, приятель. Но он связан со мной условием, гарантирующим что-то очень важное для его расы. Очень! И если он обещал тебе какие-то права на этот корабль, ну что ж, это его дело. Меня это не интересует, за исключением конечного применения этого корабля.

Вез повернулся спиной к Хелки и коротко спросил у Джона:

— Я могу послать отсюда несколько приказов?

После минутного молчания Вез постарался разъяснить:

— Если уж я решился вляпаться в это безумное дело, то должен приказать собрать более мощные силы. Я должен предупредить своих начальников о возможности добыть предметы Клип.

Джон более не колебался. Он хотел покончить с торгом, который легко мог перерасти в откровенный спор.

— Конечно, ведь мы товарищи по оружию, — сказал он.