Бульвенорг и Густен сидели в Разведотделе, слушая рапорты офицеров. Бульвенорг отметил, что молодой офицер проявляет незаурядное мышление. Тем временем на столе появился рисунок чего-то, что скорее всего было космическим кораблем в пять или шесть раз больше своей длины.

— Это, господа, рисунок, сделанный со слов очевидцев. Судя по его описанию, вокруг корабля было около двадцати колец. Я применяю здесь слово «кольцо», хотя знаю, что значение этого слова Бизх могут перевести как «пояс» или поочередно уложенные круги (может быть вместо кругов могут быть кружки, однако Бизх не делает такого различия). Круги не касаются друг друга и находятся на расстоянии по крайней мере по длине их диаметра. Эти круги являются более темными, чем корпус, который кажется толстым и монолитным, за исключением этих кругов. Очевидец не наблюдал внешних сенсоров. Конечно, можно понять, что с такого расстояния он не мог разглядеть предметы столь малого размера. Но надо отметить, что Бизх имеют остроту зрения, выше, чем у нас…

Он замолчал, давая время начальникам внимательно изучить рисунок.

— …это позволяет сделать вывод, — продолжал он, — что корабль имеет триста или более этих темных кругов, назовем их люками, из которых часть, или даже все, могут прикрывать разного рода орудия. Очевидец утверждает, что видел по крайней мере тридцать открытых люков и оружие, действовавшее из корабля. Это было типовое вооружение: орудия, лучеметы и лазеры. Скорость этого чудовища была такой же, как и скорость нападавших. Бизх утверждает (к сведению, мы не в состоянии проверить верность этих слов), что корабль был готов к прыжку в гиперпространство меньше чем за четыре минуты.

— Т-а-к, — Бульвенорг протянул руку за снимком. — Этот свидетель оценил длину корабля в три тысячи футов?

— Да. Однако надо признать, что из-за неисправности дальномера и фотоаппаратуры мы не смогли зарегистрировать этот корабль.

Бульвенорг усмехнулся и повернул голову к Густену.

— Расчеты размеров корабля говорят о богатом воображении Бизх. — Он снова уставился на молодого офицера. — А что они говорят о малых кораблях? Они сражались до тех пор, пока не появился большой корабль?

— Очевидец полностью подтверждает данные пашей разведки, сэр. Одно крыло Вооруженных Разведчиков с большим кораблем измещением в 40 тысяч тонн.

— Не было найдено ни одного трупа в обломках подбитого Разведчика. Можно было бы идентифицировать его и определить расу нападавших?

— Нет, сэр. Описывая то, что мы смогли собрать, можно было определить так: «мясо нашинкованное и поджаренное».

— Из этого тоже можно было бы сделать кое-какие выводы…

— Нет, сэр. Очень многие гуманоиды содержат в клетках своего тела одни и те же химические связи.

— Личные вещи экипажа?

— Они могут принадлежать любому представителю гуманоидной расы.

— Да-а, — протянул Бульвенорг, — Он сделал небольшой глоток, — Меня поразило, что вам удалось уговорить командующего базой Бизх поделиться информацией. До сих пор это нам не удавалось сделать.

Офицер улыбнулся:

— Им ничего не оставалось делать. Я дал ему свое честное слово, что среди нападавших не было ни одного вильмутца, и что мы тоже кровно заинтересованы в решении этой загадки. И что главной целью этой миссии является устранение возникающих недоразумений между нашими расами.

Бульвенорг прыснул от смеха.

— Это хорошо. Вы нашли самую убедительную причину, объяснявшую ваши действия. Все было проделано неплохо… Теперь вот еще что. Тот офицер Бизх, с которым вы контактировали при получении информации. Мы не могли бы выкачать из него еще что-нибудь?

Офицер покраснел.

— Да, сэр. Думаю, что он сможет помочь нам. Чтобы завязать контакт с такой чуждой нам формой жизни, мы должны применить все, что сможем.

Густен поднял руку, требуя внимания.

— Я твердо убежден, что атака на Бизх не является результатом деятельности какой-то подпольной группы военных нашей Империи. Поэтому уже сейчас я могу доложить нашему правительству, что это провокация чужой расы. В такой ситуации, хотя и существует необходимость взаимопонимания с Бизх на дипломатическом уровне, но все же пока рано выступать с таким предложением перед императором…

Бульвенорг от нетерпения постучал по столу.

— Об этом рано говорить! Я хотел бы услышать сейчас, что вам удалось установить по архивам?

Офицер кивнул:

— Да, сэр. Мы обнаружили в архивах все материалы, касающиеся потерянных в боях вильмутских кораблей типа «Вооруженный Разведчик». Данные за последние десять галактолет. Подробный анализ каждого случая показал, что в шестидесяти случаях из ста экипажи погибших кораблей состояли из Хелки.

Бульвенорг подпрыгнул в кресле.

— Шестьдесят процентов? — крикнул он. — Это невозможно! А в последние годы?

— Пятьдесят восемь процентов!

Бульвенорг вздохнул:

— Вы не узнали, точное количество всех экспедиций в глубокий космос, которые теряли Вооруженные Разведчики, на борту которых находились Хелки?

Офицер улыбнулся:

— Гибель, связанная с присутствием Хелки в глубоком космосе составляет 22 % всех случаев.

Бульвенорг опять уставился на Густепа, по тот с важной миной сделал пальцами знак отрицают.

— А что с большими кораблями класса «Нова»?

— Класса «Нова», сэр? Всего четыре потери. И только один был измещением в сорок тысяч тонн. Это был новый корабль, сэр, и совершал пробный полет. На его борту находились хелки-техники…

Бульвенорг встал и начал ходить по комнате. Внезапно он остановился и глядя куда-то в пространство тихо произнес.

— Прошу вас изложить все это на бумаге. И как можно быстрее. А дела о бунтах Хелки? Это вы тоже должны были проверить! — Бульвенорг вернулся к креслу и тяжело сел. — Неужели эти факты такие же ошеломляющие?

— Боюсь, что да, сэр. Как вы знаете, сэр, время от времени исчезает определенное количество хелки, как впрочем и вильмутцев. Исчезновения хелки во время дальних космических рейсов являются непропорционально частыми, нежели исчезновения вильмутанцев. В процессе анализа вероятностей и при сравнении фактов мы выяснили и построили модель организации беглецов, которые занимались фальсификацией записей с целью скрытия исчезновения своих собратьев. Можно с уверенностью сказать, что здесь был замешан по крайней мере один Полный Самец и кража кораблей происходила при его непосредственном участии.

Бульвенорг на мгновение прикрыл глаза. Очень волнующий образ начал постепенно вырисовываться под его широким черепом. Он открыл глаза, посмотрел на офицера и тихо задал вопрос:

— А что, молодой человек, вы думаете о возможностях сбора где-то этого большого количества беглых Хелки? И может ли существовать какая-то тайная колония этих существ, действующая против нас?

— Это только допущение, сэр. К сожалению. Раскрытый на основании наших выводов Полный Самец Хелки уничтожил себя еще до того, как мы смогли допросить его. Вы ведь знаете, сэр, что Полные Самцы могут управлять своими гормонами, вырабатывающими смерть.

— Я вас спрашиваю, может ли существовать такая колония? — грозно произнес Бульвенорг, наклоняясь над столом и смотря прямо в глаза офицеру.

— Исходя из собранного нами материала, можно считать, что такая возможность существует, — тихо сказал офицер.

Бульвенорг задумался. Потом он сделал знак подтверждения, хмуро улыбнулся обеим подчиненным и буркнул.

— Это должно быть передано правительству. И сделать это надо как можно скорее.