На равнине планеты Майо даже высокие корабли-лаборатории выглядели карликами возле гиганта-ремонтника Космических сил Федерации. В центре, вокруг которого царило оживленное движение, притих темный пузатый полицейский крейсер, вызвавший оживление людей своим таинственным оборудованием и двигателями. Технический уровень Федерации пока что не позволял создавать космические корабли, способные преодолевать барьер скорости света. Многие ученые считали, что достижение таких скоростей практически невозможно. Однако перед людьми сейчас находился корабль, который ввергнул в недоумение теоретиков и доказал своим существованием, что в физике гипотезы могут тормозить продвижение вперед науки, если принимать их за законы природы. Было экстренно собрано большое заседание Совета Федерации, на котором выступили Сарайя и Дельфап. В результате бурных прений после их выступлений было решено отправить этот корабль с экипажем в полет к границе Вселенных с целью немедленного уничтожения Оружия Хаоса. Вилдхейт был назначен командиром штурмовой группы, а Касдей и Пенемон отвечали за пилотирование корабля Ра. В экипаж вошли также Гесс Ховер и двое коммандос из спецгруппы.

И вот, наконец, состоялся старт экспедиции.

Когда корабль пересек границу Вселенных и оказался в ВЕЛИКОМ НИЧТО, Пенемон доложил, что некоторые приборы корабля начали показывать не вполне точные данные. Их окружала бесконечность, в которой можно было легко потерять ориентацию, и даже малейшая ошибка могла привести к тому, что они никогда бы не нашли Оружие. При отклонении в измерениях на любой оси в трехмерном объеме в одну миллионную долю градуса шансы на случайное обнаружение Оружия Хаоса были меньше одной сотой процента. Но даже и эта величина требовала счастливого совпадения.

Вилдхейт принял к сведению доклад Пенемона, но, тем не менее, решил продолжать полет. Однако все было тщетно. Оружие Хаоса обнаружено не было! Члены экипажа все отчетливее стали понимать нереальность их экспедиции. В сравнении с бесконечностью границы безмерности реального пространства, которое, тем не менее, удается все же изобразить на карте, показалась им чем-то маленьким и домашним. Их разум поражала мысль о том, что они могут бесконечно путешествовать со скоростью света через границу Вселенных и никогда не найти ничего, кроме абсолютной пустоты и вечной тьмы.

Они оказались между молотом и наковальней. Продолжение полета не давало шансов на успех. Возвращение же домой означало смерть. Они отчаянно старались найти альтернативу этому, и, наконец, Касдея осенило. Во всем стыке Вселенных энтропии не существовало, и сигнал работающего оборудования мог исходить только из района Оружия Хаоса.

Наступил ответственный момент ориентирования корабля. Вскоре стали поступать данные, показывающие активность энтропии. Радости людей не было пределов. Они наконец-то смогли точно определить положение объекта и направление полета к нему. Они выровняли траекторию, взяв курс на новую точку, и затаили дыхание в тот момент, когда детекторы снова начали передавать сигналы, которые свидетельствовали о сильной активности Хаоса.

Через какое-то время на корабельных экранах проявились слабые контуры оружия врага. Однако по соседству с ним роилась масса военных кораблей Ра. Вилдхейт решил было отойти назад и выработать новый план действий, когда вдруг осознал, что находится на таком же корабле Ра, и было очень трудно вообразить, чтобы враги могли разгадать характер их миссии. Он приказал Пенемону заняться аппаратурой связи и отвечать только на необходимые вопросы. Касдей получил приказ вести корабль прямо на станцию управления Оружием, где, скорее всего, находилась Ветка.

Маневр удался. Присутствие полицейского крейсера вызвало небольшое количество запросов, на которые Пенемон тотчас же прореагировал нужным образом. Их решительность при подходе к станции управления развеяла у людей существовавшие до сих пор сомнения. Выполнив стандартные процедуры стыковки, они присоединились переходным рукавом к станции и прошли к шлюзовой камере прежде, чем кто-либо сумел определить, что их действия не очень-то смахивают на поведение полиции.

На самой станции первые Ра, которые завидели свою ошибку, были убиты на месте, не успев даже предупредить остальных. Тщательная подготовка к бегству в недалеком прошлом теперь очень пригодилась им. Быстро была выведена из строя связь. Во время этой акции Вилдхейту очень поправились действия двух коммандос, отобранных Ховером для этой операции. Субинспектор поставил им ряд задач, наиважнейшей из которых было обеспечение обратной дороги, а сам вместе с Касдеем отправился на поиски Ветки.

Станция, хотя и состояла из сегментов, как и та, на которой они находились раньше в плену, спланирована была несколько иначе. Характерные для станции слежения огромные залы были разделены здесь на несколько уровней, каждый из которых, в свою очередь, делился коридорами и небольшими помещениями. Поиски Ветки в такой ситуации оказались довольно сложным делом, равно как и трудность самих поисков, осложненных встречами с Ра и пресечением любой информации, могущей попасть на корабли противника, кружившие неподалеку.

Во внешнем кольце станции, возле пультов управления Хаосом, они нашли, наконец, Ветку. Она сидела перед экраном и с неотрывным вниманием следила за движущейся цветной кривой, ползущей по дисплею. Вокруг нее, возле длинных консолей, сгруппировались техники Ра, внимательно прислушиваясь к переводу Джегуна и Асбеля ее приказов, касающихся сложных компьютерных операций.

Девушка, целиком поглощенная считыванием данных, мелькающих на экранах, и перевариванием полученной информации, не заметила внезапно появившихся людей. Вдруг она застыла от ужаса, заметив, что одна из линий, до сих пор находящаяся внизу, внезапно начала стремительно подниматься к верхнему краю экрана. Вилдхейт был готов оценить ее эмоции — именно сейчас Ховер устанавливал мину в центральной части станции, и Ветка, без сомнения, получила информацию о скором ее уничтожении. Ветка огляделась вокруг, пытаясь понять причину этого явления, и только теперь заметила субинспектора.

— Джим! — крикнула она, и лицо ее посерело.

Техники Ра по приказу Касдея неподвижно остались сидеть на своих местах, в то время как Джегуна и Асбель, подхватив ошеломленную девушку, потащили ее к выходу. Как только они вышли, газовая граната, брошенная Вилдхейтом, лишила Ра возможности преследовать беглецов. Один из коммандос прикрывал их отход, когда Вилдхейт с товарищами спешил к шлюзовой камере.

— Джим, я… — Ветка старалась что-то объяснить.

— Беги, детка! Поговорим после! — Вилдхейт бежал за ней, готовый в любой момент потащить ее дальше силой, если она остановится. Однако этого не случилось: видимо, информация, которую она получила, была очень ошеломляющей и вполне способствовала сотрудничеству.

Гесс Ховер проследил за отходящими товарищами и, когда все прошли, выдернул предохранитель, который запускал часовое устройство мины, одновременно включая систему неизвлекаемости.

Пенемон запустил двигатель, и они стартовали. Все прошло гладко, в окружающем пространстве все было спокойно. Касдей выполнил маневр поворота, стараясь, чтобы огромная чаша энергетической секции находилась между кораблем и станцией управления Оружием. Эта хитрость должна была сбить с толку Ра, не дать им повода для увязывания их присутствия с возможной катастрофой. Они успели почти облететь реактор, когда мина взорвалась. Станция управления в мгновение ока превратилась в миниатюрное солнце. Это было странное солнце. Его диаметр не превышал диаметра станции, поскольку в районе стыка исключался всякий приток энергии между разрозненными телами. Исключением был только свет. Взрыв, такой мощный, что мог стереть в порошок целую планету, был здесь замкнут в сфере, составлявшей корпус станции, но выход энергии создал сильнейший источник светового излучения.

Как и надеялся Вилдхейт, это привлекло внимание кораблей Ра, многие из которых направились к месту катастрофы, пытаясь определить, что же произошло. Отсутствие каких-либо неприятельских действий свидетельствовало о том, что никто не связал это событие с маленьким полицейским кораблем, который незаметно двинулся к ускорителю Оружия.

Оставалось еще три мины, которые можно было установить на отдельных станциях Хаоса, уничтожив таким образом Оружие. Однако здесь они столкнулись с определенными трудностями. Дело было в том, что из-за отсутствия течения энергии между телами в области стыка Вселенных эффективность мины была крайне незначительна. Ее действие было бы только тогда результативным, когда заложить ее внутри станции.

Пенемон вновь занялся прослушиванием эфира. И внезапно стал серьезным.

— Они начинают что-то подозревать! — крикнул он. — Я слышу, как их командир дает запрос относительно полицейского корабля, который только недавно побывал на уничтоженной станции. Судя по всему они сейчас пошлют по всему флоту опознавательный сигнал.

— Допустим, что их подозрения окажутся подтвержденными. Что они тогда предпримут? — поинтересовался Вилдхейт.

— Они не могут применить здесь, в этой области, свое лучевое оружие по той же причине, по какой мы не можем воспользоваться минами. Однако они могут, окружив нас, блокировать, подойти ближе и воткнуть в бок какую-нибудь гадость, распоров таким образом обшивку, словно консервную банку.

— Похоже на то, что они именно это намереваются предпринять, — подтвердил Пенемон.

Словно в подтверждение этих слов дюжина кораблей противника развернулась в их сторону и пошла на сближение. Дальнейшее движение полицейского корабля вдоль тянущегося на расстоянии ста пятидесяти километров ускорителя становилось опасным. Подлетающие корабли Ра очень точно уравнивали свои скорости со скоростью полицейского крейсера, окружая его сзади, сбоку, спереди, стараясь ограничить свободу маневра. Корабль беглецов и его эскорт продолжали некоторое время свой рискованный полет вдоль ускорителя вплоть до щели между ним и гигантскими ловушками, где размещались черные дыры.

Ра рассчитывали именно здесь закончить поимку чужака. Дополнительные силы были посланы на другую сторону ускорителя для того, чтобы помешать бегству. Взгляд, который бросил обеспокоенный Касдей на Вилдхейта, говорил о том, что они оба увидели путь к спасению. Касдей; не ожидая согласия субинспектора, в момент прохождения щели резко развернул корабль, втиснулся в щель и направился вдоль оси ускорителя Оружия.

Корабли Ра даже и не пытались, преследовать их. Причина этого мгновенно стала понятной. Хотя на самом деле капал ствола Оружия Хаоса имел гигантские размеры, эти размеры искажались напряженностью поля, и казалось, что ширина его едва превышает размеры полицейского корабля. Ствол имел длину около ста пятидесяти километров, и Ра решили подождать противника возле выхода.

Однако не этого боялись люди. Где-то далеко впереди блеснул яркий свет. Они сразу поняли, что это означает. Через стык в глубь большого раструба двинулась звездная масса. Началась заправка ректора перед очередным выстрелом. Казалось, что маленький кораблик, застрявший во внутренностях Оружия прямо на главной оси, не имеет ни малейших шансов спастись от чудовищной звездной силы.

Касдей развернул корабль и, решив дать полное ускорение, попытался вывести крейсер из ствола. Двигатели ревели все оглушительнее. Корабль мчался к выходу. Но тут Вилдхейт закричал, показывая на верхний экран и приказывая остановить корабль. Касдей мгновенно включил тормозные двигатели и начал направлять корабль к выступу, виднеющемуся на внутренней поверхности ствола. Их глазам открылась шлюзовая камера, видимо, предназначенная для пропускания обслуживающего персонала. Именно здесь можно было заложить мину!

Переходного рукава у них не было, а времени на проведение операции оставалось очень мало. Ховер, быстро оцепив ситуацию, надел скафандр, а коммандос подготовил мину. Касдей медленно подвел корабль прямо к шлюзу. Ховер покинул корабль, и все приникли к экранам, наблюдая за его фигурой.