Обед пришлось сократить в разы. Новости о том, что Макс находится в ресторане, распространились с бешеной скоростью, интерес к его персоне возрос. После десятка автографов они решили взять еду с собой и уйти.

— Может быть, разместимся в чьем-нибудь номере гостиницы? — предложил Джейк, когда они вышли на тротуар.

— Мой номер маловат для такой компании, — ответила Кара.

— Я живу в апартаментах на последнем этаже, — заявила Джиллиан. — Мы ищем укрытые от назойливых поклонников?

— Не думаю, что я смогу спрятаться. — Макс нахмурился. — Но вы можете делать, что вашей душе угодно.

Кара покачала головой:

— Изображаешь из себя мученика?

— Мы тебя не бросим, — решительно ответила Джиллиан.

«Ох, зря она это сказала, — подумала Кара. — Быть рядом с Максом — пытка для меня».

— Отправимся на виллу Макса, — предложил Джейк. — Места там больше, чем у меня, к тому же дом находится почти на склоне. Вид оттуда открывается потрясающий! А пока мы будем добираться, сумеем избавиться от лишних килограммов, поскольку дорога не близкая.

— Спускаться с горы — куда ни шло, но вот подниматься — это целая проблема, — засомневалась Кара.

— Я не против, — весело отозвалась Джиллиан.

Кара посмотрела на сестру. Она надеялась, что Джиллиан не пытается свести ее и Макса вместе, в надежде, что между ними вспыхнет былая страсть.

Поскольку ближе всего был припаркован джип, на котором приехали Макс и Джейк, они решили отправиться на нем. Дороги были скользкие, снегопад усиливался, так что джип оказался в самый раз.

По радио передавали, что ожидаются сильнейшие осадки.

— Завтра я уж точно покатаюсь на сноуборде, — решительно заявил Джейк.

— Погорим об этом позже, — ответил Макс. Затем он взглянул на Кару, которая сидела на пассажирском сиденье возле него и наблюдала за тем, как снег падал на лобовое стекло. — Думаю, ни для кого не секрет — интервью у нас здесь не клеятся.

— Я сумел сделать очень неплохие кадры того, как Макс дает детям уроки по катанию на сноуборде, — промолвил Джейк. — А все остальное — просто трата времени.

— Неужели все так плохо? — спросила Кара у Макса.

— Милые люди — не могут сказать про президента ничего плохого.

— Так я и думала! — В ее голосе чувствовалась нотка самодовольства и удовлетворения. — Для вас, репортеров, главное — покопаться в чужом грязном белье, и вас абсолютно не беспокоит, кто может пострадать.

Колеса автомобиля повело в сторону из-за скользкой дороги, и Макс с силой начал выворачивать руль.

— Ты к нам несправедлива.

— Макс, для тебя главное — это рейтинги.

— Рейтингов жаждет мой продюсер, — возразил он. — Я же хочу побольше узнать об Элеонор Альберт.

— Ну конечно, а причина тому — простое любопытство.

— Что ж, не будем врать и юлить.

Слова были брошены в сторону Кары и явно задели ее самолюбие.

— Ты на что намекаешь?

— Я лишь подразумеваю твою верность президенту. — Макс устремил взгляд на девушку.

— В этом ты абсолютно прав! — Ее лицо напряглось. Вся эта идея провести время вместе теперь казалась ей ужасной. — Может, ты отвезешь нас обратно в гостиницу?

— Нет!

— Что, прости, ты сказал?

— Бургеры уже остыли, а ваши молочные коктейли стали теплыми. К тому же мы уже приехали. — Макс подъехал к дому и припарковал внедорожник.

— Может, все же заключим перемирие? — отозвалась Джиллиан с заднего сиденья.

— Этот мужчина просто невыносим, — прыснула Кара.

— Он всего лишь выполняет свою работу, — не сдавалась сестра.

Кара смерила ее недовольным взглядом: «С чего это она решила принять сторону Макса?» Она открыла уже было рот, чтобы возразить, но решила промолчать. Ей вовсе не нужно ничего доказывать. Макс делает свою работу, а она свою. Конфликт между ними никуда не денется, и совсем скоро Джиллиан это поймет.

— Хорошо, — признала Кара. — Заключим перемирие.

Макс ничего не ответил, но после ее слов вышел из машины и взял из багажника сумки с едой.

— Милая, что ты творишь? Ты только вредишь себе, — шепотом произнесла Джиллиан.

— Что ты имеешь в виду?

— Я же вижу, как ты себя ведешь. Макс ведь хороший парень.

— Он — репортер, который к тому же не любит детей.

— Ну конечно! Странно, что он не скинул этих подростков со склона.

— Не перегибай палку. Твоя мысль мне ясна. Он был мил с ребятишками, но это еще ни о чем не говорит.

— Я просто хочу сказать — будь немного полюбезней с ним. Тебе ведь не сложно?

Хорошо. Кара будет вести себя как профессионал.

Макс придержал дверь, пока девушки не зашли внутрь.

Вилла располагалась на крутом склоне, откуда открывался потрясающий вид. Да и само здание понравилось Каре. Огромные окна, двухэтажная гостиная и столовая. По другую сторону располагалась большая арка, которая вела на кухню. Далее был коридор, комната для спортивного снаряжения, там они повесили свою теплую верхнюю одежду. Лестница вела к просторной спальне, еще одной гостиной, домашнему кинотеатру и библиотеке.

— Из-за снегопадов здесь практически ничего не видно, — промолвил Джейк, — но отсюда весь город как на ладони. — Он указал вниз. — К югу располагается озеро. Вон там виднеется шоссе, а если выйти на балкон…

— Я — пас, — сразу же сказала Джиллиан.

Джейк улыбнулся:

— Если взглянуть на склон с балкона, можно увидеть потрясающую картину.

— Очевидно, все куплено не на деньги налогоплательщиков, — проворчала Кара.

— Я все слышал, — сказал Макс.

— Прости, — ответила Кара, понимая — с ним стоит вести себя помягче.

— Давайте поедим, — сухо предложил Макс, направляясь к столу.

— Сколько здесь спален? — поинтересовалась Кара, стараясь быть милой. — Она последовала за ним, взяла стул и поставила напротив окна.

Кара с легкостью могла представить, какой прелестный вид открывается из этих панорамных окон, но сейчас вокруг виднелась лишь белая пелена — снег не прекращался ни на минуту. Ей рассказывали, что здесь часто можно наблюдать сильные снежные бури, которые быстро прекращаются, оставляя после себя высокие сугробы.

— Только одна, — ответил мужчина. — Эти виллы не предназначены для семей. В основном здесь останавливаются влюбленные пары, чтобы провести романтические вечера, или же молодожены.

— Здесь, должно быть, мило и тихо.

— Очень тихо. — Макс улыбнулся. — И очень мило.

Кара хотела сказать — дети не так уж и плохи, они дарят любовь и счастье, но вместо этого лишь развернула упаковку своего чизбургера.

Макс тоже приступил к еде, затем вытер рот салфеткой:

— Как же вкусно!

— Очень! — Кара сделала глоток шоколадного коктейля.

— Ты когда собираешься в Вашингтон? — спросил Макс.

— Скорее всего, уже завтра.

— Аналогично. Здесь мне ничего не удалось раскопать, так что придется ехать дальше — в Латинскую Америку.

— Серьезно? — удивилась Кара.

— Мы направляемся в Анды. Сюжет о влиянии цен от продажи ископаемых на местное население. Также меня интересует влияние Китая на местное правительство, трудовые стандарты и иммиграцию.

И, как это часто бывало, Кара оказалась поражена глубиной его исследований и тем, как серьезно он подходил к своей работе.

— Ты очень умен, ведь так?

— Нехватку ума я компенсирую любопытством. Люблю головоломки.

Нет, глупым Макса назвать было нельзя. Теперь Кара понимала, о чем говорила сестра.

— Ну а что насчет тайны отцовства главы нашего государства? — спросила она. — Больше не любопытно?

К ее удивлению, Макс пожал плечами. Он сделал глоток молочного коктейля и ответил:

— Нет, если честно. Ариэлла — либо его дочь, либо нет. Он и сам не знает ответа. Откровенно говоря, не могу сказать, что история с Ариэллой — такая уж сенсация.

Данное заявление ошарашило Кару.

— Ты о чем? Какая история?

— Ты ведь понимаешь, что я не могу рассказать.

Она прекрасно это знала. Их отношения всегда подразумевали некую недосказанность — во избежание конфликта интересов. Максу не разрешалось рассказывать информацию о репортажах представителю прессслужбы Белого дома.

Кара вытерла пальцы о бумажную салфетку:

— Прости, что спросила.

— Ничего страшного.

— Иногда вопрос может застать врасплох и поставить человека в неловкую ситуацию.

— Я уже большой мальчик, Кара. Ты меня не напугаешь.

— Не могу сказать того же в ответ, — честно призналась она.

— Ну хорошо, все же я могу тебе кое-что рассказать.

— Нет, не надо, ничего не говори! — Кара прикрыла уши руками.

Послышались голоса Джейка и Джиллиан, которые вошли в комнату.

— Что он тебе тут рассказывает?

— Ничего, — призналась Кара. — Мы просто дурачимся.

Джейк посмотрел на бургеры и коктейли.

— Они очень даже вкусные, — признал Макс.

— И это говорит человек, который ел муравьев в шоколаде! — Джейк покосился на Джиллиан: — Поверь, ему не стоит верить, когда дело касается еды.

— Они действительно очень неплохи, — поддержала Макса Кара, доедая свою порцию.

— Я, пожалуй, обойдусь, — покачала головой Джиллиан.

— Пойдем перекусим что-нибудь другое, — предложил Джейк.

Кара начала было уже протестовать, но сестра кивнула в знак согласия.

— Мы придем через несколько минут, — пообещал Джейк, доставая пуховик Джиллиан.

— А что насчет бури? — не сдавалась Кара, указывая на окно.

— Она сходит на нет, — сказала Джиллиан.

— К тому же у нас машина с полным приводом, — добавил Джейк.

Джиллиан обратилась к Каре:

— Оставайся здесь и будь милой с Максом.

Кара взглянула на сестру. План Джиллиан все равно не сработает.

— Я не прочь поехать…

— Не беспокойся, — произнес Джейк. — Присаживайся, выпей коктейль. Через пятнадцать минут вид из окна будет просто ошеломляющим. Мы скоро вернемся.

На такой ноте они вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

— Тебе не кажется, им просто захотелось побыть наедине? — предположил Макс.

Кара повернулась к нему:

— Что?!

— Это было очевидно.

— Думаешь?

— Конечно. Очевиднее некуда.

«Нет. Я уверена, Джиллиан решила оставить нас с Максом вдвоем, в надежде, что мы сможем снова быть вместе», — угрюмо констатировала про себя Кара.

— Прости, что тебе приходится сидеть здесь со мной, — сказал Макс, наблюдая за ее выражением лица.

— Вовсе не приходится. Расскажи мне о Латинской Америке. — Кара откинулась на спинку стула.

Телефон Макса запищал — пришло сообщение. Он взглянул на экран мобильного:

— Это Джейк. Он хочет, чтобы мы включили телевизор. Хочет узнать, покажут ли наш сюжет.

— Я смотрю, ты не рад?

— Не люблю такие сюжеты.

— А мне казалось, все дело в ребятишках. — Слова вылетели, прежде чем она осознала, что произнесла.

— И это тоже, — признал Макс.

Пока Макс включал телевизор, Кара доела картофель фри и допила коктейль. Обычно, чтобы насытиться, ей достаточно было гамбургера, но сейчас она все еще ощущала голод. Если все это из-за беременности, то в последующие девять месяцев ей следует быть поаккуратней. Стоит признать, бургер Джиллиан казался Каре крайне аппетитным и привлекательным.

Макс включил новости и прибавил громкость. Он сел на диван, а Кара на стул возле него.

Сюжет начался с истории о сноуборде. Каким-то чудом Джейку даже удалось записать видео, в котором Макс рассказывает об азах сноубординга.

Кара была поражена, насколько Макс спокоен и терпелив в присутствии мальчишек. Очевидно, дети были от него в восторге и слушали каждое слово Макса. В конце занятия все были горды своими успехами и знакомству с телезвездой.

Когда Макс подписал каждый шлем ребят, Кара совсем растрогалась.

— Ужас, — поморщился Макс. — Сюжет получился несодержательным и сырым.

— А мне показалось, все очень даже неплохо. — Кара с трудом сдерживала эмоции.

— Сойдет для домохозяек, но не больше.

— Мне даже показалось, ты получал удовольствие от происходящего. — Она не могла поверить, что Максу не понравился сюжет.

— Во время съемки я мечтал лишь о том, чтобы покататься в одиночку, — заявил он. — Но Джейк решил снимать. Если бы у меня был выбор, я бы ушел не оглядываясь.

— То есть ты хочешь сказать, с твоей стороны все это было лишь пиар-ходом?

— Я не святой.

— Итак, ты по-прежнему не любишь детей…

— Есть существенная разница между симпатией к детям и дружелюбием по отношению к зрителям. Я всего лишь выполнял свою работу, и это вовсе не означает, что я стану учителем в школе.

Зазвонил телефон, и он подошел к обеденному столу, чтобы ответить на звонок.

— Привет, — сказал Макс и замолчал. — Что, прямо сейчас? — Снова последовала пауза. — Да, мы скоро будем. Я ей скажу. Хорошо. Пока. — Он повесил трубку.

— Что случилось?

— Прямо сейчас Джейк и Джиллиан вернутся не смогут, поскольку у Джиллиан возникли какие-то дела.

Каре стало не по себе:

— Ты же шутишь, да?

— Очевидно, в Китае сейчас утро, и там кому-то приспичило пообщаться с Джиллиан, прежде чем она начнет свое дело. Ее ноутбук в номере гостиницы, так что пока они там.

— Но. они.

— Ты действительно веришь в этот бред? — спросил Макс. — Зная Джейка, могу предположить, что они просто.

— Эй, ты говоришь о моей сестре!

— У твоей сестры есть личная жизнь? Близкие отношения с кем-нибудь?

— Она не станет спать с Джейком! — Они ведь только недавно познакомились. — Она собирается открыть в Китае филиал компании. И я уверена, все обстоит именно так, как они нам сказали.

— Хорошо. Ты такая милая. Ты знаешь об этом?

Увидев улыбку на его лице, Кару бросило в жар.

— Макс… — возразила она, но затем ее отвлек странный звук — достаточно глубокий и низкий, больше походивший на вибрацию.

Лицо Макса побледнело. Прежде чем она поняла, в чем же дело, он схватил ее за талию и притянул к себе.

— Что такое?

Все затряслось. Макс потащил ее в ванную комнату.

— Ложись в ванну! — скомандовал он, оставляя ее одну.

Началось землетрясение?

Кара раньше не слышала, что спасаться от него стоит в ванной, но лучше уж так. Она послушно легла.

Через несколько секунд Макс вернулся. Он тащил за собой большой квадратный кофейный столик. Мужчина быстро лег сверху ее и прикрыл ванну кофейным столиком, словно крышкой.

Послышался ужасающий рев. Все вокруг содрогалось. Кара вцепилась в Макса руками, уткнувшись в его плечо лицом.

— Землетрясение? — спросила она.

— Сход лавины. — Его руки еще крепче сжались на ее талии.

Свет погас, и они остались в темноте.

— Мы все еще живы? — Голос Кары перешел на шепот.

— Живы, — ответил он, прислушиваясь.

— Все закончилось?

— Возможно.

— Возможно? Ты не уверен?

— За одной лавиной может последовать еще и еще. — Он говорил тихо. Стараясь защитить Кару, он лег прямо на нее. — Я тебя не задавил?

— Нет. Не думаю. Нам все еще нужно говорить шепотом?

— Нет.

Они оба замолчали.

— Сколько еще ждать, прежде чем мы сможем отсюда выбраться? — поинтересовалась Кара.

Он сдвинул столик в сторону, чтобы разведать обстановку.

— Думаю, можно выходить.

Макс приподнялся, а затем развернулся к Каре и вытащил ее за руку.

В гостиной зазвенел мобильный телефон.

В голосе девушки чувствовалась нервная дрожь.

— Думаешь, кто-нибудь пострадал?

— Вряд ли. — Макс боялся, что случилось нечто пострашнее.

Его вилла все еще была в порядке, но ему и раньше приходилось наблюдать за сходом лавины. Эта была очень большой. Телефон снова зазвонил.

— Возьми трубку, — промолвила Кара.

— Ты в порядке?

Она отпустила его руку:

— Со мной все хорошо.

Он взял трубку, на экране высветился номер Джейка.

— Ребята, вы в порядке? — тут же спросил Макс.

— Дружище, как же я рад слышать твой голос! — ответил Джейк. — Как Кара?

— Мы в норме. — Макс наблюдал, как она показалась из-за двери.

— Они в порядке, — произнес Джейк кому-то. Макс предположил, что рядом с ним стояла Джиллиан. — Должно быть, лавина прошла рядом с вами.

— У меня не было возможности взглянуть, но я боялся, что виллу накроет или же снесет до основания. Что там видно снизу?

— Половина склона покрыта снегом. Все испуганы.

— Снег добрался до города?

— Нет.

— Хорошо. Никто не пострадал? — Максу хотелось ринуться в бой, взглянуть, что и как, но с горы выхода не было.

— Поисковые и спасательные отряды работают изо всех сил, но пока никаких известий. Вы оба точно в порядке?

— Конечно, — заверил его Макс. — Электричества, правда, нет, но зато у нас здесь камин.

— Судя по тому, что я вижу, вам придется провести там ночь.

— Я так и думал, — сказал Макс, поглядывая на Кару. К ее щекам вернулся румянец. — Можешь держать нас в курсе дел?

— Конечно. Я сниму, как обстоят дела здесь, внизу. Придется использовать планшет вместо видеокамеры, но думаю, материал сгодится.

Макс ухмыльнулся. Джейк смотрел на мир исключительно через видоискатель. Если у большинства людей данная ситуация вызывает лишь желание бежать, то Джейк спешит все запечатлеть на камеру.

— А ты не мог бы снять обстановку сверху? — предложил Джейк.

— Я подумаю, что могу сделать.

— Ты можешь передать трубку Каре? Джиллиан хочет с ней поговорить.

— Конечно. — Макс передал Каре мобильный телефон: — Это Джиллиан.

— Алло?

Некоторое время Кара слушала, что говорила ей сестра.

— Да. Хорошо. — Снова пауза. — Ни единой царапины. Ну, может, пребываю в легком шоке. — Последовал нервный смешок. — Серьезно?

Макс отправился на балкон, закрыв за собой дверь.

Виды отсюда открывались нереальные — некоторые виллы к северу были завалены снегом. Макс и Кара были не единственные, кому посчастливилось избежать катастрофы. Остальные же виллы, находившиеся южнее, пострадали сильнее.

Макс услышал, как позади него открылась балконная дверь.

— Бог ты мой!

Он обернулся и увидел Кару.

— Дорогу завалило снегом!

— Пройдет некоторое время, прежде чем ее смогут расчистить.

— Мы застряли здесь?

— Пока да. За нами наверняка пришлют вертолет, но думаю, основные ресурсы будут отправлены на спасение пострадавших.

— Ну конечно же, — согласилась Кара. — Джиллиан предложила городским властям использовать ее самолет. Возможно, им придется перевозить пострадавших в крупные больницы, привезти сюда спасателей.

— Скоро стемнеет, — заметил Макс. — Нам следует зайти внутрь. — Он хотел обнять ее за плечи, но вовремя остановился. Она обозначила некоторые границы в их отношениях, которые не стоило пересекать. — Нам действительно надо зайти в дом, — повторил он.

Электричество было отключено, и в доме стало темно и холодно. Макс предполагал, что и другие заперты теперь на своих виллах, но наверняка он не знал. По крайней мере, сильных повреждений домов он не заметил, а это хороший знак.

В доме были газеты, спички и дрова возле большого камина. Он также заметил две масляные лампы на полке и свечи по всей комнате.

Макс зажег лампы, одну передал Каре, другую оставил себе.

— Можешь осмотреться и заодно зажечь свечи?

— Конечно. — Кара взяла спички из его рук.

Он понимал, что лучше занять ее каким-нибудь делом. Пока она двигалась по комнате, Макс опустился на колени и начал разжигать огонь.

К счастью, на вилле было все, что могло им пригодиться. Камин, дрова в чулане, так что несколько дней в тепле и при свете им гарантированы.

Макс поджег газету, наблюдая, как разгорается пламя.

— У твоей сестры есть самолет?

— У ее компании.

— Но она — владелец компании?

— Да. — Кара зажгла несколько свечей, и комната заполнилась мягким светом.

— А компания большая? — спросил Макс.

Пламя в камине разгоралось все сильнее. Услышав характерный треск дров, он поставил каминную решетку на место.

— С каждым годом компания становится все больше. — Кара вернула ему спички, и он положил их на полку.

— Если уж компания владеет собственным самолетом, значит, она действительности крупная. — Макс указал Каре на диван возле камина.

— Они занимаются разработкой программного обеспечения, которое используется по всему миру. — Она присела на край дивана.

— Успешная у вас семейка!

— Смотря для кого.

— Ты — представитель пресс-службы Белого дома, она — владелец крупной компании. При любом раскладе вы обе успешны.

— Если бы мои родители добились своего, то мы с Джиллиан так и остались бы в глуши, вышли бы замуж за фермеров и растили бы сейчас детей.

— Вот оно что!

— Ко всеобщему счастью, мой брат нашел себе очаровательную девушку, которую полюбил. Сейчас она на третьем месяце беременности, и они счастливо живут на ферме.

— Сельская жизнь не для тебя, я полагаю?

Кара пожала плечами:

— Мы с Джиллиан никак не могли дождаться момента, когда уедем. — Затем она улыбнулась. — Когда я училась в пятом классе, Джиллиан каждый вечер помогала мне с уроками. У нас был план: мы обе хотели, чтобы я смогла перескочить сразу в шестой класс. Тогда я и Джиллиан смогли бы учиться вместе, а затем вместе отправиться и в колледж.

— План сработал?

— Я посещала дополнительные занятия в школе и смогла закончить ее раньше.

Макс был впечатлен:

— Значит, все удалось!

— В конце концов да. Мы уехали в штат Милуоки. Спустя года два я поступила в Гарвард, а Джиллиан — в технологический институт в Массачусетсе.

Макс задумался: «Должно быть, местные парни очень разочаровались, когда такая красавица и умница уехала».

— Из тебя бы вышла очень даже милая доярка.

— Я бы с треском провалилась!

— Забавно, ты выросла на ферме, а в итоге живешь в большом городе. Я же вырос в городе, а в итоге слоняюсь по всему миру.