— Зная этого парня всего пять минут, я уже поняла — Макс любит командовать, — сказала Джиллиан, направляясь к выходу.

— Он репортер, — напомнила Кара. — А сейчас мне кажется, Макс за мной следит.

— А мне кажется, у него встреча вон с тем парнем, — предположила сестра. — Его самолет приземлился сразу после моего.

— Должно быть, вызвал подкрепление, — сказала Кара. — Теперь этот городок просто кишит прессой.

— Ты ведь знаешь эту девушку? Ариэллу? Кажется, она занималась организацией Дня благодарения? Тогда еще певец упал прямо лицом в торт.

— Это была она, — признала Кара.

Девушки спустились на парковку, где Кара оставила взятый напрокат внедорожник.

— Насколько я помню, у нее хорошее чувство юмора, — прервала молчание Джиллиан.

— Как и у президента.

— Значит, ты считаешь, это правда?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты только что сравнила чувство юмора Ариэллы и президента Морроу. Из твоего высказывания я могу предположить — возможно, она его дочь. Или ты знаешь об этом наверняка?

— Ничего я не знаю. — Кара нажала на кнопку на брелоке, и машина издала характерный сигнал. — Ты же видела фотографии по телевизору?

— Нет.

— Ну, Ариэлла очень на него похожа, а еще и на Элеонор Альберт. — Кара открыла дверцу багажника и бросила туда сумку.

— Значит, это правда.

— Если бы я решилась сделать ставку, то поставила на то, что они родственники.

— Еще же нужно сделать тест ДНК.

Кара направилась в сторону водительской дверцы:

— Ты не очень часто смотришь телевизор, ведь так?

У Джиллиан зазвонил телефон.

— Я обращаю внимание лишь на новости из Китая и Индии. — Она поднесла трубку к уху. — Алло? — Свободной рукой она открыла пассажирскую дверцу и села в машину.

Устроившись на водительском сиденье, Кара накинула ремень безопасности и завела двигатель. Пока сестра общалась по телефону, обсуждая рабочие моменты, Кара выехала с парковки.

Судя по разговору, у Джиллиан возникли проблемы с поставщиком из Индии. Затем последовал еще один телефонный звонок, и на этот раз сестре пришлось спорить с бухгалтером по поводу выплат персоналу.

Тем временем Кара спокойно вела машину, выехав на главную трассу по направлению к городу.

— Повезло с генами, — заявила Джиллиан, убирая телефон в сумочку.

— Ариэлле? — Кара перевела взгляд от заснеженной дороги на сестру.

— Нет. Максу. Высокий, симпатичный, с хорошей фигурой. Ко всему прочему, наверняка еще и умный.

— Еще и рисковый. Ему со многим приходилось сталкиваться во время репортажей: джунгли, горы, зоны военных действий.

— Да еще и смелый?

— Я просто хочу сказать, у него внутри бурлит тестостерон, который и побуждает совершать безрассудства. Может, остановимся и выпьем чего-нибудь? — Кара уже заехала на парковку одного заведения.

— Почему бы и нет? — промолвила Джиллиан. — Я не прочь пропустить по стаканчику.

Заперев автомобиль, девушки прошли вдоль дороги и направились к каменным ступеням. Из динамиков раздавалась приятная музыка, полированные деревянные столы освещались масляными лампами, стену украшал настоящий лошадиный хомут.

Кара решила расположиться за дальним столиком, чтобы их не слышали.

К сестрам ту же подошла официантка и поставила на стол стаканы с холодной водой. Джиллиан мельком посмотрела на винную карту и затем попросила принести ей самого лучшего вина.

Наконец, девушки остались наедине.

— Итак, — произнесла Джиллиан, глубоко вздыхая и протягивая руку к вазочке с орешками, стоявшей посреди стола.

— Итак… — повторила Кара, стараясь собраться с мыслями. — Это он.

Джиллиан обернулась по сторонам, не понимая, о чем говорит ее сестра.

— Что «он»?

— Макс — отец моего ребенка.

— Так вот почему.

— Он ничего не знает. Нельзя, чтобы он узнал. Мы не можем. Понимаешь, Макс — репортер, а я работаю в пресс-службе Белого дома.

— Но это тебя не остановило тогда?

— Мы встречались еще до выборов, — начала оправдываться Кара. — Я совершила ошибку. Нельзя было этого допускать.

— Прошлое не вернешь, — невозмутимо сказала Джиллиан.

— Именно. Он. я. Ну, в общем, ты понимаешь.

Джиллиан улыбнулась:

— Я пойму лишь в том случае, если ты наконец закончишь предложение.

Кара опустила голову:

— Я не знаю, что мне делать. Я запуталась.

Джиллиан подождала, пока сестра поднимет голову и посмотрит на нее.

— Все будет хорошо. У тебя будет малыш, и ты станешь мамой. Я помогу. — Она коснулась руки Кары. — Хватит копаться в прошлом и переживать, будто ты допустила ошибку. Ребенок — это хорошая новость, тем более твой.

— Он не хочет детей, — сказала Кара. — И никогда не хотел. Для него главное — это работа. Он готов на все, чтобы снять хороший репортаж.

— Плевать на него!

— К тому же между нами все так запутано… Наши отношения нельзя назвать нормальными. А причиной тому — конфликт интересов. Президент только вступил в свои обязанности, а сколько проблем уже возникло!

— То есть говорить ему ты не собираешься? — спросила Джиллиан.

— Конечно же нет! Я не могу себе этого даже представить.

— Значит, тебе надо переспать с кем-нибудь другим.

Кара не могла поверить своим ушам:

— Что?!

— Не в прямом смысле. Ты должна дать Максу понять, что он не единственный парень в твоей жизни. Как только он узнает, что ты спала с кем-то еще, он тут же успокоится и даже не потребует теста на ДНК.

Кара пыталась уяснить мысль сестры:

— Как же ты цинична!

Она попыталась представить, как говорит Максу о том, что у нее был другой — в то время как они все еще встречались.

«Ну уж нет! Так дело не пойдет. Это уже чересчур», — подумала Кара.

К девушкам подошла официантка, открыла бутылку вина и налила бокал для Джиллиан. Кара от спиртного отказалась и вместо него попросила чашку горячего шоколада.

— Как думаешь, ничего, что я скрываю от него мое положение? С точки зрения морали? — спросила Кара.

Джиллиан пожала плечами:

— А почему бы и нет?

Кара откинулась на спинку стула, устраиваясь поудобнее:

— Не этих слов я от тебя ждала.

— Ты ожидала, что я посоветую вернуться к нему, признаться во всем и ждать его ответа?

Каре не хотелось признавать правоту сестры, но так оно и было.

— Ох, Кара! — Джиллиан с сожалением взглянула на сестру: — Это не лучшее решение.

— Я знаю. Я так и думала, — солгала Кара. — Я всего этого не хотела. Мне сейчас абсолютно ни к чему мужчина, который лишь из-за ребенка женится на мне, а затем будет обвинять меня в том, что я разрушила его блестящую карьеру. Нет уж! Мученик мне уж точно не нужен.

Некоторое время Джиллиан молчала, а потом сказала:

— Ты меня почти убедила, но тебе все же стоит поработать над подачей.

— Ты о чем?

— Ты слишком много протестуешь.

И снова сестра была права. Кара знала — Максу не нужна семья, но каждый раз она задавалась вопросом: «А что, если?..»

Макс и Джейк ловили каждое слово из рассказа Лайама Фишера о том, как в былые времена охотились за серьезными историями. Время было обеденное, поэтому рестораны и кафе оказались забиты семьями с детьми.

— Плохо, что приехала Марни Салловей, — произнес Лайам. — Она просто бессовестная. Сомневаюсь, что у нее вообще есть душа.

— Не бери в голову! — посоветовал Макс.

Марни когда-то была его начальницей, и он с легкостью мог поверить в то, что она задумала какую-нибудь пакость. Макс и Джейк находились в Филдсе вот уже три дня, они постоянно брали интервью у местных жителей, но все было безрезультатно. То и дело они слушали хвалебные речи о президенте Морроу, но что же касается Элеонор Альберт… Это имя никому здесь не было знакомо.

— Все дело в манипуляции, — откровенничал Лайам. — Я никогда не давал взяток в конверте, вместо этого угощал ужином, оплачивал отдых в пятизвездочной гостинице, дарил бутылку дорогого вина и затем уже закидывал удочку.

— Это же нелегально, — заметил Макс.

Какой-то мальчишка вскрикнул и ринулся мимо их стола со своими дружками, причем каждый из них, проходя рядом с Максом, задевал его рукой. Макс оглянулся, ища глазами родителей этих негодников, но никого не увидел. Ругательства слетели с его языка.

— Это событие и стало последней каплей, — сказал Лайам.

На некоторое время Макс перестал слушать его, обратив все свое внимание на непослушных детей.

— Марни хотела, чтобы я спрятал жучки в доме жертвы. Тинейджера постоянно задирали в школе. Она же считала — он преувеличивал серьезность проблемы, и хотела его разоблачить.

Джейк лишь усмехнулся в ответ.

— Ты, должно быть, шутишь, — прыснул он.

— Этот случай произошел, когда я ушел или, точнее, когда меня уволили за неподчинение. Все зависит от того, какой стороны вы придерживаетесь.

Снаружи послышался пронзительный хохот, и Макс тут же повернул голову в сторону назойливых и шумных детей. Они всячески толкали друг друга, дразнились и подбрасывали зимние шапки и перчатки.

— Сколько же можно?! — не скрывая раздражения, промолвил он.

Джейк усмехнулся:

— Расслабься, Макс. Дети просто развлекаются. — А затем обратился к Лайаму: — А у тебя есть какие-нибудь доказательства?

— Лишь мое слово против их слов, — ответил Лайам. — Но я не углублялся в эту проблему. Никогда не знаешь, на что можно наткнуться, начни копать.

— С чего лучше начать? — поинтересовался Макс.

К их столу подошла официантка, которая начала убирать тарелки со стола, и он передал ей свою кредитную карту, чтобы оплатить счет.

— Я могу замолвить словечко и помочь вам, — сказал Лайам.

— У нас здесь еще полно дел, — промолвил Макс, — но мы можем встретиться в Вашингтоне.

Лайам кивнул:

— Вы собираетесь спускаться на сноубордах или на подъемнике?

— На сноуборде, — ответил Макс.

Ему хотелось забыться и побыть на свежем воздухе подольше.

— Встретимся в холле гостиницы, — ухмыляясь, ответил Джейк.

Макс расписался на чеке и, накинув на плечи куртку, направился к выходу.

К счастью, детей на склоне не было.

«Должно быть, все уже спустились вниз», — предположил он. Макс лишь надеялся, что на пути ему никто не встретится.

В ожидании очередной кабинки подъемника Лайам простоял довольно долго, а тем временем Макс и Джейк уже устремились вниз по склону на своих сноубордах. На пути им попался мальчик лет одиннадцати, который никак не мог справиться с креплениями на своих ботинках.

Макс не раз видел, как сотрудники ходили по склону в своих ярко-желтых куртках и предлагали свою помощь. Но сейчас поблизости их не оказалось. Тяжело вздыхая, Макс присел рядом с ним на одно колено.

— Нужна помощь? — спросил он дружелюбным тоном.

— Крепеж застрял, — раздосадованно ответил мальчик.

Макс взглянул на лицо ребенка — тот явно готов был расплакаться.

— Не переживай. — Макс старался вселить в него уверенность. — Мы сейчас все исправим.

Сняв перчатки, он расстегнул крепление на ботинке и потуже затянул ремешок.

— Не туго? — спросил он мальчика.

— Нормально, — всхлипнув, ответил тот.

Макс выпрямился, когда Джейк поравнялся с ним. Одна нога была зафиксирована на доске, а второй он отталкивался от земли.

Оказав помощь подростку, Макс спросил:

— Ты здесь с родителями?

— Со мной мои друзья.

— О-о-о. — Макс оглянулся в поиске компании подростков. — Ты их видишь?

— Они уехали. — Мальчик указал в сторону спуска. — Кажется, туда.

— И оставили тебя здесь одного?

«Хорошие друзья», — саркастически отметил он.

Мальчик кивнул в ответ, вид у него был смущенный и расстроенный.

Сделав пару шагов, Макс встал на доску, а Джейк потуже закрепил крепления.

— Как тебя зовут? — спросил Макс.

— Итан.

— Итак, Итан. — Он надел очки. — Я полагаю, тебе лучше спуститься вместе с нами.

Паренек заметно воодушевился.

— Я — Макс, а это — Джейк. Уверен, мы встретим твоих друзей внизу.

Они устремились вниз по склону. Вскоре стало очевидно — техника у Итана хромает. Макс замедлил ход, следуя за парнишкой. Тот не раз пытался осуществить прыжок, но тут же падал.

Макс не мог этого выдержать. В очередной раз он поравнялся с Итаном и помог подняться.

— Согни колени, — подсказал Макс. — Перенеси весь свой вес на пятки, — он продемонстрировал наглядно, — но старайся балансировать. Руки держи таким образом.

Мальчик закусил губу и кивал.

— Хочешь, я покажу, как следует делать прыжок? — спросил Макс.

— Да. Было бы неплохо.

— Хорошо. — Макс указал на небольшое возвышение. — Смотри.

Макс поехал спокойно и не торопясь, затем прыгнул и мягко приземлился.

Теперь была очередь Итана. Удивительно, но у парнишки все получилось, отчего на его лице появилась улыбка.

Макс снова повторил прыжок, а тинейджер повторил за ним все движения.

Они спускались со склона медленно, но под конец у Итана получился очень даже неплохой прыжок: он приземлился прямо на ноги и сумел устоять.

Макс даже радостно вскрикнул. Итан был горд и доволен собой. Позади послышались веселые возгласы. Обернувшись, Макс увидел группку из шести человек, которые окружили Итана.

— Молодчина! — вскрикнул один.

— Давай к нам! — позвал другой.

— Как тебе удалось научиться так круто кататься всего за час? — спросил третий, подходя чуть ближе.

Подняв голову и расправив плечи, Итан указал пальцем в сторону Макса:

— Меня этот парень научил.

Один мальчик уставился на Макса:

— Тебя, случайно, не Максом зовут? Ты вроде как известный репортер?

Вся компания тут же обратила на него внимание.

— Да. — Он снял перчатку, чтобы каждого поприветствовать рукопожатием: — Макс Грей.

— Потрясно! — прошептал кто-то.

— Итан, откуда ты знаешь Макса Грея?

Парнишка почувствовал собственную значимость.

— Мы встретились наверху, — начал Макс. — И спустились вместе.

— А вы можете показать нам еще какие-нибудь трюки? — промолвил Итан.

Макс взглянул на Джейка, который старался сдержать смех.

— Конечно, — обреченно признался он, ведь быть вежливым — часть его работы.

Он поднялся выше и остановился. Семеро подростков наблюдали за ним, и каждый был готов выполнить его указания. Следует даже признать — ему это нравилось. Ребятишки были дружелюбными и вежливыми, а некоторые даже научились чему-то новому и улучшили свою технику катания на сноуборде. В конце кто-то из ребят нашел маркер, и Макс оставил свой автограф на шлемах ребятишек.

Джейк конечно же не удержался и сделал снимки. Теперь у него был повод издеваться над Максом до конца его дней.

— Я слышала, как утром в холле дети говорили о Максе, — сказала Джиллиан, когда они с Карой шли по тротуару. Был вечер, и девушки решили взглянуть, какие рестораны расположены вдоль улицы. — Оказывается, вчера Макс научил их трюкам на сноуборде. Они его прямо-таки боготворили.

— Ты уверена, что это были дети?

— Да. Знаешь ли, я могу отличить десятилетних от двадцатилетних. Он расписался на их шлемах. Не думаю, что Макс так уж ненавидит детей, как ты постоянно говоришь.

— Не очень-то похоже на Макса, — не верила своим ушам Кара.

— Может, ты ошибаешься на его счет? — предположила Джиллиан.

— Он сам говорил мне, что не любит детей, — ответила Кара.

Джиллиан остановилась возле ресторанчика и указала на дверь:

— Может, зайдем сюда?

Приятный семейный ресторанчик, на вывеске которого красовались гамбургеры, к тому же Кара хотела есть.

— Согласна.

Внутри оказалось тепло и уютно, в углу помещения разгорался камин, и весь ресторанчик был обставлен кожаными диванами и огромными столами. Джиллиан выбрала стол поменьше и направилась к нему. Усевшись, сестры начали изучать меню.

— Во всем виноват горный воздух, — произнесла Кара. А когда Джиллиан ухмыльнулась, заметила: — Ты тоже умираешь с голоду.

— Но не так, как ты!

Кара решила не спорить и уставилась в меню.

— Уверен, после сегодняшнего вечера у вас появится множество поклонников, — послышался знакомый голос.

Кара подняла глаза и увидела Джейка.

— Кара, — поприветствовал он ее с улыбкой. Затем посмотрел на Джиллиан, и улыбка его стала шире. — И ее… подруга. Дамы, вы не возражаете, если мы к вам присоединимся?

— Вовсе нет, — ответила Джиллиан.

— Здравствуй, Кара, — произнес подошедший Макс.

— Что вы там говорили о поклонниках? — поинтересовалась Джиллиан, когда место рядом с ней занял Джейк.

— Молоденькие сноубордисты, — ответил он, протягивая руку. — Я — Джейк Добсон, оператор, коллега Макса.

— Джиллиан Креншоу — сестра Кары.

— Нетрудно догадаться, что вы родственницы, — промолвил Джейк, оценивая их взглядом.

Казалось, Макс с неохотой сел возле Кары.

— Вы не против? — спросил он.

— Все в порядке.

«Держи себя в руках. Оставайся спокойной, не выдавай своих эмоций», — про себя повторяла Кара.

Они оба оказались в Филдсе, маленьком городке. Значит, в последующие дни она постоянно будет на него натыкаться.

«Смирись!» — убеждала себя Кара.

Она снова уткнулась в меню.

— Я закажу молочный коктейль, — наконец выбрала Кара. — Шоколадный.

— Я смотрю, ты решила оторваться по полной, — съязвила сестра, посмеиваясь.

— А что насчет тебя? — спросил Джейк у Джиллиан. — Ты когда-нибудь уходила в разнос? Совершала сумасшедшие поступки? — Голос его перешел на шепот, и это привлекло внимание Кары. Джиллиан явно понравилась Джейку.

Хотя Кара и Джиллиан не были уж так сильно похожи, сестра всегда была олицетворением гламура и шика: чуть больше макияжа, украшений, прическа, сделанная рукой профессионала, дизайнерские вещи.

Джиллиан повернулась к Максу:

— Рада снова тебя видеть, Макс. Сегодня утром слышала, как ребятишки говорили о тебе в холле.

— Инициатива наказуема, — пробубнил он.

— Что-то случилось? — спросила Кара, не сводя в мужчин взгляда.

— Можно сказать, в Монтане передача Макса пользуется большим успехом, — пустился в объяснения Джейк. — Так что побыть в тени не получилось.

— И ты мне задачу не облегчаешь, — заметил Макс, обращаясь к другу.

— Вчера нам удалось сделать несколько хороших кадров. Есть шанс, что получится неплохой сюжет. — Джейк закрыл меню. — О президенте найти ничего не удалось.

Кара взглянула на Макса, ее любопытство возрастало:

— Неужели?

— Не выдавай им информацию, — пригрозил Макс другу.

— Дело провалено? — не унималась Кара.

— Я был слишком занят — обучал детишек катанию на сноуборде, знаешь ли, — ответил он, разглядывая в меню раздел с сэндвичами. — Ну а ты?

— Детей азам сноуборда я не учила.

Джиллиан улыбнулась, поглядывая на Макса.

— А у тебя у самого есть дети? — поинтересовалась она.

Кара чуть не поперхнулась: «Она что, с ума сошла?»

Джейк не смог сдержать смеха:

— Только не у Макса! Ну, по крайней мере, никому ничего не известно.

— Детей нет, — заверил девушку Макс. — А у тебя?

— Нет, — ответила Джиллиан. — Ни мужа, ни парня.

— Правда? — воодушевился Джейк и придвинулся к ней поближе.

— Полегче, парень, — произнесла Джиллиан, изучая меню. — Думаю, я возьму клубничный молочный коктейль.

— Я и сам недавно расстался с девушкой и сейчас одинок, — промолвил он.

— Ты решил приударить за сестрой Кары? Прекрати! — не выдержал Макс.

— Ничего страшного, — заверила его Джиллиан с улыбкой на лице.

— Приударить? Ты о чем? — невозмутимым тоном промолвил Джейк. — Очевидно, ты не видел, как я ухаживаю за девушками.

— Все я видел, — ответил Макс. — Мне нравится Кара, и я не хочу, чтобы ты связывался с кем-то из ее семьи.

Взгляды девушек встретились.

«Какая разница? — подумала Кара. — Я и Макс хотим слишком разного от жизни. Мы живем в разных мирах, и не важно, как сильно мы нравимся друг другу».