Луи By находился в состоянии очередного Отключения. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Луи был наедине со Вселенной.

Неожиданно над пультом появилась физиономия, покрытая оранжевым мехом.

— Ты не устал? — проговорил кзин. — Могу принять у тебя руководство скутерами.

— Лучше давай приземлимся. Я весь задубел.

— Приземляйся. Ведь это ты ведешь эскадру.

— Не хочу никому навязывать свое общество. — Только сказав это, он понял, что Отключение еще не прошло.

— Ты думаешь, что Тила будет тебя избегать? Возможно, что так и будет. Она не разговаривает даже со мной, хотя мы с ней находимся в одинаковом положении.

— Не принимай это так близко к сердцу. Подожди, не отключайся!

— Я хочу побыть один, Луи. Этот пожиратель листьев покрыл меня несмываемым позором.

— Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?

— Да.

— Заметил голые участки?

— Да. Система движения масс воздуха, по-видимому, разрегулировалась очень давно. Такие разрушения не происходят мгновенно. Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладающей такой мощью, ничего не осталось?

— Не знаю. Возможно, ответ мы никогда не получим.

— Нам надо собрать побольше информации о туземцах, — сказал кзин. — Надо найти другие поселения.

Этого Луи и ожидал.

— У меня есть план, — сказал он, — но прежде нам нужно приземлиться.

— Согласен…

Горы высились прямо по курсу. Их склоны и перевалы блестели знакомой серой окраской.

Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший в густом лесу.

— Что ты делаешь? — спросила Тила.

— Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.

Тила не обратила на его просьбу внимания.

— Этого я и ожидал, — буркнул Луи…

— Все это мне пришло в голову после разговоров о богах, — говорил Луи. — Его единственным слушателем был Говорящий. Тила, сойдя со скутера, испепелила Луи взглядом и исчезла в лесу.

— Будем играть роль строителей Кольца? Ты будешь богом, — предложил Говорящий.

— Благодарю.

— А Тила и я — жрецами. Несс будет пойманным демоном. Из подушечек на ладонях кзина выскочили когти.

— Но Несс не с нами. И больше он с нами не будет, — отрезал кзин.

— Об этом я тоже хотел поговорить. Мы…

— Это не дискуссионный вопрос, Луи.

— Очень жаль, но Несс нам нужен.

— Значит, надо придумать что-то иное…

Луи поглядел на когти кзина. Неужели они появляются непроизвольно? Если бы разговор шел через интерком, то кзин отключился бы, поэтому Луи и предпочел вести его на земле.

— Для чего нужен кукольник? — начал рассуждать Луи.

— Для раздачи наград и кар. Ты, как бог, будешь раздирать сомневающихся на куски: это кара. А тех, кого захочешь поощрить, будешь награждать при помощи кукольника. Таспом.

— Нельзя ли обойтись без этого?

— А ты можешь придумать более великую награду? Наслаждение, поступающее непосредственно в мозг, без похмелья, без побочных эффектов? Тасп даже лучше секса!

— Не очень мне все это нравится. К тому же тасп действует только на кзинов.

— Думаю, ты ошибаешься. Скорее всего, у него есть еще один тасп — для людей. Зная Несса, могу предположить, что здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы у него не было для нас какого-то крючка.

— Это только твои предположения.

— Давай-ка его спросим.

— Нет.

— Да, я забыл. Ты лишен любопытства.

— А ты хотел бы возбудить во мне интерес? Ничего из этого не получится. Несс будет лететь теперь сам…

И прежде, чем Луи смог еще что-либо сказать, кзин исчез в лесной гуще.

Мир восстал против Тилы Браун. Она тихонько всхлипывала, жалея себя.

Правда, для уединения ей удалось найти восхитительное место.

Фоном была темная зелень. Ветви и листья над ее головой создавали густой зонтик, который не пропускал солнечный свет. У земли кусты и деревья расступались, образуя поляну. Настоящий рай для любителей природы.

Скалы окружали небольшое, кристально чистое озерцо, вода которого пенилась под струями падающего в него водопада. Тила плыла по озеру. Шум водопада заглушал ее негромкие всхлипывания, но амфитеатр скал создавал прекрасный резонанс и казалось, что сама Природа плачет вместе с ней.

Тила не замечала Луи.

Он пришел сюда по сигналу миниатюрного, непрерывно действующего передатчика-сигнализатора. Сигнал шел от одежды Тилы, лежавшей на гранитной скале.

Темно-зеленая иллюминация, шум водопада и всхлипывания Тилы. Черные волосы закрывали ее лицо.

Не было смысла ожидать, пока она заметит его. Луи снял одежду и нырнул в воду. В тот же момент он понял свою ошибку.

Вода текла из тающего ледника. Луи хотел закричать, но голова была под водой. Когда ему удалось вынырнуть, он фыркал от холода и хватал ртом воздух.

Затем пришло удовольствие…

Он медленно шевелил руками и ногами, ощущая, как холодная вода из водопада обмывает его тело холодными струями.

Тила не могла не видеть его. Луи поплыл к ней. Шум воды заглушил бы голос, поэтому Луи дотронулся до ее плеча и показал на берег. Она кивнула и поплыла за ним.

— Прости, что я смеялся над тобой, — проговорил Луи, стуча зубами, когда они выбрались на берег.

Тила неопределенно кивнула головой.

— Понимаешь, это на самом деле выглядело смешно. Чтобы кукольники, такие трусы, занимались выращиванием людей и кзинов в нужном направлении! И посмотри, чего они достигли. Предки Говорящего сравняли бы Зигнамукликлик с землей, Говорящий же не сделал этого.

Луи нежно погладил ее по плечам. Тила не отодвинулась. Ей хотелось утешения и ласки.

— Я бы хотел, чтобы мы снова были вместе, — проговорил Луи и сразу почувствовал ее нервную реакцию.

— Я ненавижу его! Ненавижу! Селекционировал нас… как зверей! — внезапно она успокоилась. — Говорящий сразу же застрелит Несса, если он появится.

— А если бы мне удалось убедить Говорящего?

— Но зачем?

— «Счастливый случай» все еще принадлежит Нессу, а это единственный шанс для людей оказаться среди Магеллановых Облаков.

— Это отвратительно, Луи.

— Погоди. Ты сама говорила, что благодаря селекции кукольников мы стали свободными, а не рабами кзинов. Это во-первых. А во-вторых, ведь это было очень давно. Неужели ты не можешь простить?

— Нет! — крикнула Тила и снова прыгнула в воду.

— Прекрасный способ заставить любого замолчать! — крикнул Луи, но голос его заглушал шум водопада.

И вдруг Тила радостно рассмеялась и быстро поплыла к Луи.

Они возвратились к скутерам, все еще вздрагивая от холода после купания. Луи молчал.

Он кое-что узнал сейчас о Тиле.

Она не могла долго обижаться. Не могла никого оттолкнуть. Она еще ничему такому не научилась.

Луи мог бы обижать ее каждый день, а она не смогла бы возненавидеть его.

Но он не хотел ее обижать.

Они шли молча, держась за руки.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Если тебе удастся уговорить Говорящего, можешь возвращать Несса.

— Благодарю тебя, — проговорил он, не скрывая радости.

— Хотя мне кажется, что это тебе все равно не удастся…

У Говорящего было достаточно времени на охоту и на физические упражнения.

Когда он вернулся к скутеру, мех на физиономии был идеально чист. Кзин, не теряя времени, вынул из регенератора два кирпичика.

«Великий охотник» возвращается домой», — подумал Луи, старательно разглядывая небо.

Луи продолжал прерванную дискуссию через интерком:

— Говорящий, ведь это было так давно.

— Но мое самоуважение не слабеет от времени! Я докажу, что не являюсь ласковым!

— Говорящий, перестань употреблять это слово.

— Почему ты так защищаешь кукольника, Луи? «Хороший вопрос», — подумал Луи.

Может, потому, что Луи любил чужаков? Или потому, что кукольник был иной?

Человек в возрасте Луи мог пресытиться обществом людей. Чужаки становились для него потребностью.

— Я хочу знать его точку зрения, — проговорил Луи. — Мы находимся в чуждом странном мире, и, чтобы понять, что тут делается, нам необходимо много разных точек зрения.

Тила утвердительно кивнула. Хорошо сказано! Луи подмигнул в ответ. Говорящий не обратил на эти чисто человеческие жесты никакого внимания.

— Я не хочу, чтобы кукольник объяснял мне, что делается вокруг. Мои глаза, нос и уши сделают это сами.

— Может быть. Но тебе нужен «Счастливый случай». Он нужен всем нам.

— Это выгода. А честь важнее выгоды.

— Проклятие! Но ведь «Счастливый случай» нужен не только тебе, но и всем кзинам.

— Даже в таком случае ты не можешь ставить его выше чести.

— Моей чести ничего не грозит.

— Не будь так уверен, — сказал кзин и отключился.

— Я знала, что он это сделает, — с усмешкой сказала Тила.

— Я тоже. Да-а, трудно же будет его уговорить.

Горы остались позади, и вместе с ними озерцо с водопадами. Никогда больше они не увидят его.

Внизу, на поверхности облаков, было видно, как мчится за ними волна возмущения, вызванная тремя скутерами, летящими со сверхзвуковой скоростью.

Впереди, среди нескончаемой гряды облаков, что-то вырисовывалось. Луи подумал, что это или гора, или громадных размеров воздушная труба.

— Луи, справа просвет в облаках, — отозвался Говорящий-со-Зверями.

— Вижу.

— Как будто солнце отражается от земли.

— Действительно…

— Я хочу поближе посмотреть на это явление.

— Хорошо, — согласился Луи и начал маневр поворота.

Луи размышлял, на что же ему смотреть: на серебряную точку или на оранжевую головку над пультом? Оба изображения могли дать информацию, только различного рода.

В конце концов Луи стал наблюдать и за точкой и за кзином.

Серебряная точка влетела в просвет в облаках.

В интеркоме раздался страшный рев кзина. Скутер Говорящего засиял ослепительным блеском. Глаза у него были плотно зажмурены, а рот широко раскрыт в крике. Он кричал, стонал, выл.

Скутер кзина снова оказался над облаками, и цвет его вернулся к первоначальному. Говорящий заслонил лицо ладонями. Его мех обгорел до самой кожи.

Внизу, на серой поверхности облаков, был виден ясный круг, как будто за скутером двигался луч света, посылаемый огромным рефлектором.

— Говорящий! — крикнула Тила. — Ты что-нибудь видишь? Он открыл лицо. Единственным местом, где остался мех, была широкая полоса у глаз. В остальных местах остались лишь жалкие обгоревшие клочки шерсти. Кзин открыл глаза, снова зажмурил их и снова открыл.

— Я ослеп, — прошептал он.

— Но ты видишь?!

Луи, устрашенный происшедшим, не обратил внимания на настойчивость Тилы. Но все же какая-то часть его разума отметила беспокойство в тоне Тилы, а кроме того, убеждение, что Говорящий ответил неправильно и надо дать ему шанс на правильный ответ.

Однако сейчас на это не было времени.

— Говорящий, переключай управление на мой скутер. Нам надо где-то спрятаться.

— Готово, — отозвался кзин. Его голос выдавал борьбу организма со страшной болью. — О каком укрытии ты говоришь?

— В горах.

— Нет. Я знаю, что напало на меня. Мы в безопасности, пока находимся над облаками.

— Что это было?

— Сам скоро узнаешь.

— Тебя необходимо осмотреть.

— Да, но сначала найди безопасное место. Снижайся там, где пелена облаков самая густая.

Под толстым слоем облаков не было темно.

Поверхность, над которой они летели, была покрыта редкими растениями, размещенными на одинаковом расстоянии. Каждое имело всего один цветок, и все они поворачивались вслед за Луи By.

Луи приземлился у одного из растений и выбрался из скутера.

Цветок был величиной с лицо человека: снаружи покрыт какими-то выпуклостями, напоминающими мускулатуру, а внутренняя поверхность его была гладкой и отполированной, как зеркало. В центре цветка находился зеленый нарост.

Все цветы смотрели прямо на него, ослепляя своим блеском, Луи понимал, что они пытаются его убить, и с беспокойством поглядывал вверх: на его счастье, небо было затянуто тучами.

— Ты был прав, — сказал он в коммуникатор, — это солнечники Славера. Если бы не тучи, мы были бы уже мертвы.

— Мы можем где-нибудь спрятаться? В какой-нибудь пещере или еще где-нибудь?

— Не думаю. Район этот очень плоский.

— Клянусь лапами финагла! — нетерпеливо воскликнула Тила. — Луи, нам необходимо садиться. Говорящий ранен. Ему очень больно.

— Ну, хорошо, садитесь. Рискнем. Будем надеяться, что ветер не унесет облака.

Луи прошелся между цветами. Здесь не было ничего, кроме солнечников. Ничто не росло, не было видно нор мелких животных, не было вредителей.

Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Он должен был концентрировать солнечные лучи на зеленом выросте в центре зеркала, чтобы ускорять процесс фотосинтеза. Но растение могло концентрировать эти лучи и на животном, и на насекомом, мгновенно сжигая его. Все, что движется, было врагом растения, поэтому все движущееся превращалось в удобрения для солнечников.

«Но откуда они здесь взялись? — задумался Луи. — Солнечники не могли существовать вместе с другими формами жизни. Значит, они не могли произрастать на материнской планете строителей Кольца. Вероятно, мифические строители Кольца добрались до Серебряноглазой, которая уже находилась в границах известного Космоса. Возможно, им понравились солнечники».

Но ведь их необходимо было оградить полосой голой земли, чтобы остановить распространение.

Однако их ничто не остановило. Хватило одного семечка. Трудно сказать, какое пространство занимают они сейчас. Луи вздрогнул. Солнечники простирались до самого горизонта.

Кто знает, может, через какое-то время они захватят все Кольцо.

Но на это нужно очень много времени. А Кольцо огромно. Достаточно огромно, чтобы на нем жили самые различные существа.