— Луи! — вывел его из задумчивости голос Говорящего… — Возьми из моего скутера приспособление для копания и сделай для нас укрытие. Тила, осмотри мои раны.

— Укрытие? — удивился Луи.

— Да, нам надо спрятаться и переждать до ночи.

— Ты прав. — Луи взял себя в руки.

Это он должен был обо всем подумать, а не тяжело раненный Говорящий. Ведь возникнет небольшой просвет в облаках, и с ними будет покончено. Солнечникам хватит одной минуты. Но ночью… Доставая приспособление для копания, Луи старался не смотреть на Говорящего. Почти все тело того было покрыто ранами и ожогами. В местах, где кожа лопнула, виднелось живое мясо. В ноздри ударял запах паленой шерсти.

Луи взял приспособление для копания и отошел в сторону. Тила, которая ничего не знала о боли, могла помочь Говорящему лучше, чем Луи.

Луи нашел противопылевую маску и принялся за сооружение укрытия. Наконец была готова яма, способная вместить их и скутеры.

Тила и кзин стояли около скутеров, и Тила обрызгивала Говорящего какой-то белой пенистой жидкостью. Кожа кзина была голая, если не считать места у глаз.

Вонь горелой шерсти и тела мешала подойти Луи поближе.

Кзин посмотрел на Луи.

— Я снова вижу!

— Очень хорошо. — Луи здорово боялся, что может быть иной исход.

— Эти лекарства военных, они лучше, чем гражданские, — проворчал кзин. Откуда они у Несса? Ведь кукольники не должны были иметь дело с войсковым снаряжением? — В голосе кзина слышался гнев.

«Может, он подозревает подкуп, — подумал Луи. — Может, он прав?»

— Я свяжусь с Нессом, — проговорил Луи, обходя кзина и Тилу широкой дугой. Кзин был весь в белой пене. Неприятный запах исчез.

— Я знаю, где ты находишься, Несс, — сказал вдруг Луи.

— Прекрасно. И где же я?

— За нами. Как только ты исчез с глаз, ты сделал большой круг и оказался у нас в тылу. Тила и Говорящий об этом не догадываются.

— Не думают же они, что кукольник станет разведывать им дорогу.

— Лучше, если они будут думать именно так.

— Они согласны, чтобы я присоединился к вам?

— Не теперь. Может, попозже. Послушай, что с нами случилось… — И Луи рассказал кукольнику о поле солнечников. Он описал ожоги кзина, и вдруг головы кукольника исчезли с экрана интеркома.

Луи подождал некоторое время, после чего выключил интерком. Несс опять впал в состояние кататонии.

До конца дня они просидели в вырытой яме.

Кзину помогли забраться в нее, после чего ввели снотворное, и он проспал большую часть времени. Пена, покрывающая его тело, загустела, и Говорящий напоминал сейчас мягкую резиновую подушку.

Луи пытался заснуть, и иногда ему удавалось забыться на какой-то момент, но вдруг он очнулся, обливаясь холодным потом. Он чуть было не поднялся, чтобы осмотреться. Если бы он это сделал, солнечники сожгли бы его в одно мгновение! Если бы светило солнце.

Но тучи все еще висели на небе, и солнечники были бессильны. Наконец начало темнеть, и Луи стал будить товарищей.

Они летели низко, чтобы была возможность все время наблюдать за солнечниками.

Через некоторое время количество их начало уменьшаться, а потом они совсем исчезли. Теперь Луи мог спокойно поспать.

Он спал так крепко, как будто принял снотворное. Когда он проснулся, утро еще не наступило.

Он вызвал Говорящего.

— Да, Луи, — отозвался кзин. — Я вижу впереди огни. Скутеры мчались по направлению к ним. Таинственный огонек оказался зданием в десять этажей, которое плавало в воздухе на высоте тысячи футов.

Под зданием находился город. Темный, пустой. Говорящий решил, что город очень напоминает Зигнамукликлик.

— Мне кажется, что это здание намного важнее города, — сказал он.

— Да, здание должно иметь свой собственный источник энергии, — задумчиво проговорил Луи. — В Зигнамукликлике мы такого не встречали.

Вся нижняя часть здания была покрыта окнами. Такое здание невозможно было опустить на землю. Кто же его выстроил? Бетон и сталь сплетались между собой самым невероятным образом…

Тила открыла удивительную вещь: громадный, ярко освещенный бассейн. Но он был давно высохшим, и на его дне лежал скелет бандерснатха.

— Бандерснатх встречается на многих планетах. Я бы не удивился, если бы узнал, что он заселил всю Галактику. Но кто привез его сюда?

— Его привезли для развлечения, — сказала Тила.

— Ты смеешься?

Бандерснатх напоминал Моби Дика, скрещенного с гусеничным трактором. Однако в чем-то Тила была права. Все, что тут жило, должно было быть завезено: солнечники, бандерснатхи… Что же еще?

Чужие формы жизни до сих пор не были опасными.

В здании было множество окон: четырехугольные, восьмиугольные, круглые, эллипсоидальные и просто огромные плоскости, но все закрыты. Из здания вниз вела спиральная лестница, вверху же она заканчивалась у запертых дверей…

— Черт побери! Разбейте какое-нибудь окно! — крикнула разозленная Тила.

Кзин вынул дезинтегратор Славера.

Ударила ослепительная молния. Луи закрыл глаза. Этого следовало ожидать — кзин включил дезинтегратор на полную мощность. Одновременно со светом раздался оглушающий даже сквозь звукопоглощающий защитный барьер грохот.

Когда Луи открыл глаза, Тила уже исчезла в огромном помещении. Остальные скутеры направились за ней.

Луи медленно просыпался, наслаждаясь почти утраченным чувством комфорта. Он лежал на прекрасном мягком ложе.

Он повернулся на спину и открыл глаза. Над ним был высокий белый потолок. Рядом лежала Тила. Необъятное ложе находилось в помещении, напоминающем зал.

Прежде чем они попали сюда, они увидели много чудесного. Здание было дворцом, а не отелем в стиле модерн. Банкетный зал с окном в пятьдесят футов сам по себе был чем-то необычным. Столы, стоящие в нем, окружали подиум, на котором находилось одинокое, богато украшенное кресло. Тила нашла пульт, который позволял поднимать кресло в воздух, усиливать звук голоса сидящего в нем, а также поворачивать кресло вокруг своей оси. При этом поворачивалась лепка на потолке. Она, на первый взгляд, представляла абстракцию, но, установленная под определенным углом, давала изображение совершенно лысого мужчины. Несомненно, что это было лицо человека, привыкшего к власти.

Все указывало на то, что они находились в Правительственном Дворце: трон, банкетный зал, необычайные тона, наличие у здания своего источника энергии. Луи все вглядывался в это необыкновенное лицо на потолке.

Этажи здания соединялись искусно украшенными лестницами. Однако лестницы не двигались, и поэтому все направились вниз. Огромное ложе в обнаруженной спальне магнетически подействовало на Луи и Тилу. В ней они и остались, а кзин отправился наверх…

Луи приподнялся на локте. За окном, далеко внизу, расстилался город. Большинство его зданий было довольно высокими, а некоторые просто громадными: их вершины достигали летающего замка. Когда-то замок не был единственным летающим зданием — тут и там можно было увидеть руины, оставшиеся после падения тысячетонных зданий.

Что-то едва видимое сверкнуло за стеклом.

Нить. Она все еще падала с неба. Луи лежал на диване и разглядывал эту бесконечную нить. Ему было спокойно и хорошо, он чувствовал себя отдохнувшим.

Нить все падала на город. Она была очень тонкой. Ее почти нельзя было заметить.

И вдруг Луи понял, что это за нить.

— Очень приятно снова встретиться, — пробормотал он и одновременно почувствовал растущее напряжение.

Это была нить, соединяющая черные прямоугольники. Она добралась и сюда…

Луи обошел пять этажей, разыскивая кухню. Вернее, не кухню, а то место, где можно позавтракать. Кухня была огромных размеров, и в ней, вероятно, работала целая армия поваров.

Луи обнаружил корзины для овощей, где сейчас лежали засохшие остатки, покрытые пылью, холодильники — пустые и теплые… Однако не было резервуаров с водой и краны были сухие…

Он еще раз осмотрел помещения. Если бы он этого не сделал, то не заметил бы самой главной вещи.

Сначала это была не кухня.

Вероятно, это был проекционный зал: одна из стен была гладкой и краска на ней выглядела более свежей, а на полу можно было заметить следы от стоявших здесь когда-то кресел или диванов.

Потом аппаратура испортилась, и никто не сумел ее исправить. И зал переделали в кухню. Вероятно, кухонь требовалось все больше, по мере того, как переставали функционировать сложные автоматические приспособления. Запасы продуктов доставлялись в здание летающими машинами.

А когда и они отказали?

Луи вышел.

Наконец он добрался до банкетного зала и там позавтракал кирпичиком из генератора питания.

Он уже почти закончил трапезу, когда увидел входящего в помещение Говорящего-со-Зверями.

Тот, по-видимому, умирал с голоду, так как без единого звука направился к своему скутеру, проглотил три кирпичика и только потом обратился к Луи.

Говорящий уже не был «резиновым» кзином. Ночью белая пена сошла и показалась розовая кожа. Только кое-где были видны серые шрамы и фиолетовая сетка жил.

— Пошли со мной, — сказал кзин. — Я нашел комнату карт.