– Ванька, дуй скорее сюда! – позвал из большой комнаты Глеб.

– Ну, что там у тебя еще? – спросил из кухни Голицын, дожевывая бутерброд.

– Нашу «Эсмеральду» показывают!

– Что?!

Сметя по пути табуретку и едва не сорвав алую бархатную портьеру, заменяющую дверь в комнату, Иван ворвался в гостиную. В углу у балконной двери светился экран небольшого телевизора. Показывали лес, посреди которого виднелась огромная черная воронка. Камера отъезжала все дальше, и скоро разобрать что-либо, кроме зелени чащи, стало невозможно.

– Ну и где? – задал вопрос Голицын.

– Только что было! – дрогнувшим голосом проговорил Соколов. – Я только включил – самый конец застал.

– И что сказали?

– Ничего не сказали. Это была программа «Без комментариев» по «Евроньюс» – они там никогда ничего не говорят, только показывают. Но там точно была «Эсмеральда» – точнее, то, что от нее осталось после аварии! – с жаром заявил он. – Погоди, сейчас у них после прогноза погоды новый выпуск будет!

Ждать пришлось недолго.

– В эфире «Евроньюс»! – раздался из динамика какой-то пришибленный, без тени эмоциональной окраски женский голос. – Главные новости к этому часу. Представитель Администрации Президента США подтвердил, что ответственность за громкие террористические акты, случившиеся в ночь с субботы на воскресенье, несут структуры внеземного происхождения… Пентагон заявил об уничтожении базы террористов, расположенной в штате Юта, США… Россия продемонстрировала обломки летательного аппарата, сбитого ее ВВС под Москвой утром в воскресенье. Эксперты считают, что он принадлежал загадочным инопланетным силам… Китай и Индия обвинили США в пособничестве террористам. Госдепартамент Соединенных Штатов решительно отверг все предъявленные обвинения… Крах на мировых фондовых площадках. Беспрецедентные террористические акты обрушили ведущие мировые индексы… А теперь подробнее об этих и других событиях.

На экране появился распростерший крылья американский орел, на фоне которого с кафедры вещала субтильная чернокожая дамочка.

– Сегодня ночью, выступая перед журналистами, представитель Администрации Президента США Мэри Рокк заявила, что получены неопровержимые доказательства прямой причастности к последним террористическим актам организации, именующей себя Сообщество Альгер. Присутствующим сообщили, что Сообщество Альгер является структурой внеземного происхождения, то есть, попросту говоря, как абсурдно это ни прозвучит, инопланетянами. Мэри Рокк признала, что специальные службы США уже довольно длительное время находятся в контакте с представителями Альгера, подчеркнув, что особого разрешения Конгресса на это по американским законам не требуется. Также Мэри Рокк прямо заявила, что помимо американцев, в секретном проекте внеземного контакта участвуют Россия, Европейский Союз, Китай и ряд других государств Земли. Внезапную атаку, проведенную Альгером в минувший уик-энд, Представитель Администрации назвала подлым, трусливым ударом в спину, однако она опровергла предположения, что за ним могут стоять кто-то из других стран-контактеров, в частности, Китай или Россия. Отвечая на вопросы журналистов, Мэри Рокк признала, что разведслужбы США получили информацию о предстоящих терактах непосредственно перед их осуществлением, что позволило вовремя эвакуировать из Белого Дома Президента США и большую часть сотрудников. Причиной того, что жертв все же не удалось полностью избежать, по словам Мэри Рокк, явился крайний дефицит времени, имевшегося в распоряжении правительства, а также неконкретность полученной разведкой информации. Также представитель Администрации США сообщила, что в настоящее время все контакты с Альгером прерваны, не уточнив, по чьей инициативе это произошло, однако намекнула на интенсивные переговоры правительства с некой силой, способной успешно противостоять агрессии инопланетян. На вопрос журналиста «Си-Эн-Эн», является ли этой силой так называемая Ранола, сведения о которой просочились во вчерашнюю вечернюю прессу, Мэри Рокк ушла от ответа.

Иван и Глеб переглянулись.

Тем временем негритянку Мэри Рокк на экране сменил подтянутый мужчина в военной форме.

– Официальный представитель Пентагона полковник Колин Рассл заявил, что теракты минувшего уик-энда должны были стать лишь первой фазой полномасштабной интервенции со стороны Альгера. Однако своевременные контрмеры, предпринятые армией США, нарушили планы врага.

Полковник исчез с экрана, и на нем появилось изображение вздыбленных дымящихся развалин посреди красной пустыни.

– Ответным ударом военно-воздушных сил США и подразделений морской пехоты уничтожена опорная база Альгера на Земле, расположенная в безлюдной пустыне штата Юта. Представитель Пентагона отказался отвечать на вопрос, каким образом база инопланетян-террористов оказалась на территории Соединенных Штатов, отметив, что он находится вне его компетенции. На вопрос, имеются ли на Земле другие базы инопланетян, полковник высказался в том смысле, что если бы они и существовали, то их неизбежно постигла бы участь той, что находилась в Юте. Отвечая на вопрос, удалось ли в ходе операции захватить в плен кого-то из инопланетян, полковник Рассл сказал, что согласно его данным, все принимавшие участие в террористических актах лица погибли, не выжил никто и на уничтоженной базе, однако, по словам полковника, захвачено большое количество трофеев, которые в ближайшее время будут предъявлены журналистам.

Картинка в телевизоре снова сменилась: теперь на экране была лесная поляна со следами пожара.

– В то время, пока военное ведомство США лишь обещает показать средствам массовой информации захваченные им трофеи, Россия продемонстрировала миру обломки летательного аппарата, сбитого истребителями противовоздушной обороны к западу от Москвы ранним утром в воскресенье.

Камера приблизилась, и стал заметен искореженный корпус воздушного катера, на две трети ушедший в землю.

– Она! – выдохнул Глеб.

– «Эсмеральда!» – одновременно с ним закричал Иван.

– Согласно заявлению Центра общественных связей ФСБ России, на этом аппарате террористы летели в Москву. Предположительно, их целью был один из объектов в центре российской столицы: Московский Кремль, Белый Дом – резиденция Правительства, или же здание Министерства Обороны. Поднятым по тревоге истребителям ПВО удалось сбить машину террористов, после чего та рухнула в Нарофоминском районе Московской области. Судьба пилота или пилотов неизвестна, по мнению российских официальных лиц, они погибли. Российская сторона обязуется в ближайшее время предоставить обломки в распоряжение международной группы экспертов, однако увязывает это с аналогичными действиями Соединенных Штатов в отношении артефактов инопланетного происхождения, попавших к ним в руки.

Картинка снова сменилась – на экран вернулись дымящиеся развалины Школы.

– Китай и Индия, согласно последней информации, также находившиеся в контакте с Альгером на момент совершения терактов, выступили с совместным обвинением в адрес США. В нем, в частности, указано, что тот факт, что база инопланетян располагалась на территории Соединенных Штатов, свидетельствует о том, что США должны нести ответственность как минимум за ненадлежащее осуществление контроля за действиями Альгера. Представитель госдепартамента Соединенных Штатов решительно отверг предъявленные обвинения, указав, что никаких преимуществ перед другими странами-контактерами США не имели, и ответственность за происшедшее в равной мере ложится на всех, в том числе на Китай и Индию.

Школа – точнее то, что еще несколько дней назад было Школой – с экрана исчезла, сменившись изображением статуи медведя, пытавшегося заломать вскинувшего рога быка.

– Основные мировые фондовые индексы отреагировали на беспрецедентные террористические акты минувшего уик-энда и последовавшего за ними сообщения о причастности к происходящему сил внеземного происхождения резким падением. Американский индекс Доу-Джонс рухнул вчера сразу на пятнадцать процентов, индекс высокотехнологичного сектора НАСДАК – почти на семнадцать. В России классический индекс РТС потерял двадцать один процент, и сегодня его падение продолжилось. Паник-селл наблюдается на торговых площадках Азии. Фондовый индекс Японии потерял почти четверть своего значения, падение китайского индекса достигло тридцати процентов. Аналитики в один голос говорят о биржевом крахе, считая, что падение, пусть и несколько меньшими темпами, продолжится в течение всей этой недели…

Новости на экране сменились рекламным роликом «Евроньюс».

На всем его протяжении – а длился он не одну минуту, Иван и Глеб сидели молча.

– Вот такие дела, брат… – пробормотал, наконец, Соколов.

– Ерунда какая-то, – проговорил, нахмурившись, Голицын. – Полномасштабная интервенция… Бред! Да захоти Альгер напасть на Землю – у нас бы здесь камня на камне не осталось!

– Если цель была не уничтожить, а захватить, не самая плохая выходит тактика, – возразил Глеб. – Вывести из строя ключевые военные узлы, деморализовать население… Да нет, все правильно…

– Правильно?! Да все это можно было сделать силами одного звездного эсминца! Ну, ладно, не эсминца – крейсера. Зачем городить весь этот огород со Школой? Зачем посылать на смерть нас?

– Ну, мало ли, зачем… Может, чтобы своих жизней не тратить…

– И это называется не тратить? Нивг, Доол, Флой – они же не улетели, оставались в Школе!.. – Иван вдруг осекся. – Серега, Сашка, Генка… – пролепетал он резко изменившимся голосом. – Они же все были там!

– И еще Эллис… – тихо добавил Глеб. – И Далджит Сингх…

– Нелепость… – прошептал Иван. – Глупые, бессмысленные жертвы… Зачем?! – поднял он на друга глаза, полные слез.

– Может быть, они не ожидали, что американцы проявят такую решительность? – предположил Соколов. – Или считали, что Школа достаточно хорошо защищена?

– Или вмешалась Ранола… – добавил Голицын.

– Ранола… – пробормотал Глеб. – Она-то откуда здесь взялась? Ведь теперь ясно, что это Ранола предупредила земные правительства об ударе – это объясняет и чудесное спасение американского Президента, и истребители ПВО в небе над Москвой…

– Но никак не объясняет отключенную защиту «Эсмеральды» и взрывающиеся браслеты, – буркнул Иван. – А в целом – да, понятно. Враг моего врага – мой друг. Узнав о планах Альгера в отношении Земли, Ранола решила не оставаться в стороне.

– Невероятно… Ранола – хорошая, Альгер – враги…

– Ну да, а мы с тобой, согласно данным «Евроньюс» – покойники.

– Что будем делать, покойничек? – задал вопрос Глеб.

– Не знаю, – пожал плечами Голицын. – Сдаваться, по-моему, уже поздно.

– Согласен, – кивнул Соколов. – Попасть в руки ФСБ – не сахар, но если уж мы имеем дело с Ранолой… Проще сразу застрелиться.

– Не забывай, что все плохое, что мы знаем о Раноле, вполне может оказаться пропагандой Альгера, – заметил Иван.

– Не все. Я же был на нейтральной планете, ну, точнее, не на планете, а на том перевалочном астероиде… Собственными глазами видел живых ранольцев, видел, как к ним там местные относятся…

– Ну и как?

– Плохо. Не любят ранольцев в галактике… В общем, те еще у нашей Земли союзнички нарисовались.

Голицын задумчиво кивнул.

– До сегодняшнего дня я склонялся к мысли, что надо как-то пробираться в Школу, – продолжал между тем его друг. – И там уже, на месте, разбираться. Но теперь, когда пиндосы ее разбомбили… А других баз Альгера на Земле ведь и правда нет…

– Есть, – неожиданно возразил Иван.

– Что?

– Я говорю, есть другая база. Или, по крайней мере, была еще полгода назад, – повторил Голицын.

– С чего ты взял? – вздернул свои белобрысые брови Соколов.

– Я был там. Под Новый год, с Нивгом – пока ты там ранольцев по астероидам гонял. Я тебе не рассказывал, потому что Нивг мне запретил болтать, да и не думал, что это важно…

– Ничего себе, не важно! – вскричал Глеб. – Где она находится?

– Не знаю… Думаю, где-то в арабской стране, – поспешно добавил он, увидев на лице друга гримасу разочарования.

– В арабской?! – еще больше поразился Соколов. – Что, серьезно?

– Ну, я не совсем уверен… Там рядом морской залив был и развалины замка на холме. Точнее, на горе. Мне показалось, в каком-то восточном стиле. Я, правда, плохо в этом понимаю, – виновато развел он руками, – но такая башня круглая, вроде как сужающаяся кверху… У меня почему-то сразу возникла в голове цепочка ассоциаций: крестоносцы – Святой Грааль – замок Аладдина…

– Саладина, – поправил Глеб.

– Что?

– Точнее, Салах-ад-Дина. Египетского султана, воевавшего с крестоносцами.

– Может быть, не суть… В общем, что-то такое, восточное…

– Давай, рассказывай все по порядку, – велел Соколов.

Стараясь не упустить ни одной подробности, Иван поведал другу о своей новогодней экспедиции.

– Нивг запретил мне пользоваться приборами, поэтому, где точно мы были, я так и не понял, – закончил Голицын свой рассказ. – Знаю только, что было довольно холодно, но скорее все-таки плюс, чем минус. Вода, по крайней мере, не замерзала. И еще одно. Время там на один час отличается от московского. В смысле, отстает на час. Вот, собственно, и все, – развел он руками.

– Не так уж и мало, – рывком поднявшись со стула, Глеб подошел к книжному шкафу со стеклянными дверцами. – Где-то я тут, кажется, видел атлас… Ага, вот он. Смотрим часовые пояса… – он углубился в изучение толстой книги в богатой темно-синей обложке.

– Ну, что там? – нетерпеливо поинтересовался Иван.

– Плохо, – процедил Соколов. – Под твое описание подходит огромный кусок Средиземного моря от Ливии до Турции – Грецию я пока отметаю, там едва ли мы найдем восточную архитектуру. Это и Египет, и Ливан, и Сирия, и Израиль, кстати. Плюс остров Кипр. Еще Судан, но он намного южнее, на Красном море, там, наверное, должно быть куда теплее, чем ты говорил… Может быть, ты еще что-нибудь помнишь? Какие-нибудь мелкие детали?

– Все что помню – рассказал, – пожал плечами Иван. – Ты про горы, кстати, не забыл? Есть там горы?

Соколов зашелестел страницами, разыскивая физическую карту.

– В Турции точно есть. В Ливане и Сирии, кажется, тоже… Насчет Израиля тут непонятно нарисовано: что-то такое есть, но на побережье или нет, не разобрать… В Ливии вон тоже какие-то холмы. И в Египте – особенно на Красном море… В общем, ищи-свищи эту твою секретную базу, – разочарованно бросил Глеб, с шумом захлопывая атлас.

– Что же нам делать?

– То же, что и раньше – ждать. Может, завтра эта твоя мать Тереза что-нибудь новенькое нам расскажет, – Иван понял, что речь идет о Лере. – Да и телевизор выключать не стоит. Полистаем каналы, – щелкнув пультом, он переключил телевизор на НТВ. – Чем больше информации мы получим – тем лучше, другого оружия у нас с тобой сейчас все равно нет.

– С этим трудно поспорить, – кивнул Иван. – Только сделай звук потише: не ровен час, соседи беспокоиться начнут.

– Не начнут, – усмехнулся Глеб. – Смотри, какие тут стены, – он кивнул в сторону широкого подоконника, сплошь заставленного разнокалиберными цветочными горшками. Крепость, да и только! Даром что хрущевка.

– Смотри, чтобы только нам с тобой не пришлось эту крепость оборонять, – бросил Голицын и, поднявшись, вышел на кухню.

Соколов что-то не слишком внятно проворчал ему вслед, но звук все же немного убавил.