- Как ты относишься к тому, что я выхожу за Пола? - спросила Николь напрямик.

- Я рад за тебя, конечно... но к этому не сразу привыкнешь, - сказал отец с печальной улыбкой.

Николь пошла наверх взять пальто Джима. Когда она спускалась вниз в приподнятом настроении, то натолкнулась на Пола, ждавшего ее в большом зале. Высокий, смуглый, импозантный. Жестом, каким матадор распахивает красную материю перед быком, он выбросил вперед на протянутых руках незнакомое пальто.

- Что это и откуда? - спросила Николь, но быстро надела его и с интересом стала рассматривать себя в зеркале.

Ей понравилось, что пальто такое длинное, черное и теплое. Подняв роскошный меховой воротник, она не поверила отражению в зеркале.

- Это была импульсивная покупка.

Николь погладила мягкий кашемир непослушными от волнения и радости руками и закружилась в танце. Глаза ее сияли.

- Дух захватывает,- призналась она, не сумев припомнить, когда в последний раз надевала на себя вещь, которая ей действительно так нравилась.

- Меняешь отношение к итальянцам, дары приносящим?

- Зависит от того, чего ты хочешь взамен,- дерзко подначила Николь, когда они выходили на улицу.

- Тебя... сегодня вечером,- коротко сказал Пол.

Николь покраснела и бросила на него взгляд, полный восторга и смущения.

- Мое богатство в обмен на твое тело,- напомнил Пол совершенно серьезно. Его черные глаза, мерцая, смотрели на нее.- Это действительно не очень равный обмен, но я не жалуюсь. В конце концов, если бы ты была влюблена в меня, великих подвигов романтического свойства можно было бы ждать и от меня.

- Я думаю, тебе придется столкнуться с большими испытаниями,- ответила Николь. Губы ее сжались, глаза потухли.

Пол еще раз подчеркнул, что не верит в ее любовь к нему...

9

- Ты неверно понимаешь, почему я выхожу за тебя, - робко сказала Николь, расхаживая взад и вперед по жухлой траве. - Да перестань хоть на минуту стучать по этому проклятому дереву!

Пол выпрямился. Мышцы играли под тонким свитером. Николь была настолько поглощена его величественной статью, что чуть не споткнулась о бревно. Разгоряченный, вспотевший, он выглядел невероятно сексуальным.

- Я слушаю,- подбодрил он.- Ты сказала, что я неправильно представляю...

Джим тем временем вскакивал и спрыгивал с бревна.

- Как я уже сказала, я выхожу за тебя по некоторым очень важным причинам.

- Назови их.- Пол взмахнул топором и еще раз ударил по шестиметровой ели.

- Во-первых, Джиму нужен отец, во-вторых, я хочу, чтобы у него было все самое лучшее, в-третьих...- Николь потеряла мысль, потому что никак не могла оторвать восхищенного взгляда от могучих мускулов Пола.

- В-третьих? - переспросил он.

- Ты такой сильный... Я имею в виду,- бросив на него взволнованный взгляд, Николь снова принялась расхаживать взад-вперед,- такой крепкий, а это тоже плюс. Наверное, я не смогла бы выйти за того, кто может умереть на женщине во время любви.

- Не волнуйся, я не умру на тебе сегодня ночью, и, думаю, что как раз тогда у тебя будет шанс полностью обдумать и понять все.- С этими словами Пол нанес мощный, сокрушительный удар топором, и красавица ель с шумом повалилась.

Джим в восторге от зрелища побежал к поваленной ели с возбужденным криком. Николь спрятала дрожащие руки в карманы, пытаясь сделать вид, что не слышала последнего заверения Пола.

- Я просто не хотела, чтобы ты думал, что...- неуклюже начала она снова.

- Да нет проблем, Николь. Третью причину я знаю. Сильвия тоже вышла за меня из-за денег.

***

Елку предстояло доставить в замок и поставить в зале, чтобы потом нарядить. Когда они втроем забирались в машину, Николь все еще не могла думать ни о чем другом, кроме того, что Сильвия вышла замуж за Пола из-за его состояния.

- Я думала, что Сильвия была богатой наследницей,- сказала вдруг Николь, когда они подъезжали к замку.

- Я не позаботился проверить кредитоспособность родственников будущей жены до свадьбы. Дела ее отца были серьезно расстроены. Через день после свадьбы, которую она поторопила именно из-за отца, мне было сообщено, что мой долг - решить его проблемы. Этот опыт оставил по себе неизгладимую память,- сказал он, выскакивая из машины.

- Когда мы едем за покупками?

- Мне нужно принять душ?- В его черных глазах мелькнули веселые искорки. - Ты тоже можешь сбросить пальто. Я сомневаюсь, чтобы оно убежало.

После раннего ланча они улетели в Торонто на вертолете, которым Пол управлял сам. Джим был в восторге, но Николь все время успокаивала Мелани, которая очень нервничала. В аэропорту их пути разделились: Джим с няней отправились в особняк, а Пол повез Николь в модный салон.

Через полтора часа они вышли из магазина. Главная покупка - обручальные кольца - была сделана. Но, кроме этого, Николь стала обладательницей роскошного кольца с сапфиром и бриллиантами, купленного в знак помолвки, не говоря уже о золотых часах и двух парах изысканных серег, привлекших внимание Пола. Николь сначала останавливала его, но это не помогло, и она принимала все покупки молча.

- Я не ожидала такой щедрости, - затаив дыхание, призналась она, залезая в лимузин.

- Естественно, я делаю все возможное, чтобы поразить не только тебя, но и окружающих, - с улыбкой проговорил Пол.

Эти слова произвели на Николь удручающее впечатление. Ее жизнерадостность улетучилась.

- Я дал распоряжение своим адвокатам составить брачный контракт,продолжал Пол, пристально глядя в ее расстроенное лицо.

- И привяжу тебя так крепко, что, если мне придет в голову развестись с тобой, ты будешь на коленях умолять меня изменить решение.

- Не поняла. - Щеки Николь зарделись. Пол поднял брови.

- С моей стороны было бы очень глупо не связать тебя крепко-накрепко. В браках, где узы не так крепки, всегда имеется возможность, что твое внимание может быть привлечено...

- Да мы ведь еще не поженились! - не веря своим ушам, вскричала Николь.- А ты уже говоришь о том, что я буду смотреть по сторонам.

- Я должен предусмотреть любой нежелательный поворот. Я бизнесмен.- Пол пожал плечами.

Николь была ошеломлена, но, кроме того, еще и серьезно разозлилась. Он все еще убежден, что она выходит за его проклятые деньги! Но, может быть, ей и нужно такое напоминание, чтобы опуститься на грешную землю, подумала она. С момента, когда Пол предложил ей выйти за него замуж, часть ее души воспарила в небеса. Было от чего. Ведь брак с Полом был всегда ее заветной мечтой. И только сейчас она столкнулась с действительным положением вещей: в то время, как она всегда любила его, он никогда не любил, и все его приготовления к свадьбе не имеют ничего общего ни с романтикой, ни с праздником.

Он настоял, чтобы она пошла с ним покупать одежду. Недовольство Николь возрастало. Она начинала чувствовать себя экспонатом перед выставкой, безликим объектом, который должен подходяще выглядеть перед тем, как предстать на обозрение публики.

Пока Пол в ожидании сидел на диване, потягивая глинтвейн, Николь примеряла один немыслимо дорогой наряд за другим.

Она входила и выходила из примерочной в разнообразных туалетах, туфлях на высоких каблуках. Пол с непроницаемым видом, расслабившись, рассматривал ее оценивающим взглядом.

- Оставь вот это, - проговорил он, когда она появилась в пурпурном костюме с черной отделкой, который великолепно подчеркивал ее высокую стройную фигуру.- Теперь займемся бельем.

Николь окинула его убийственным взглядом. Она поняла, что Пол вынашивает одному ему известные мужские фантазии.

- Я выберу его сама, когда останусь одна.

- А мне тоже нравится выбирать белье, - сказал Пол без тени смущения.

- Я хочу свадебное платье, - сказала Николь сквозь стиснутые зубы. - Я хочу свадебное платье с длинным-предлинным шлейфом, вуалью, цветами и множеством кружев.

- Хорошая мысль,- одобрительно кивнул Пол.- Мартин будет упиваться всеми традиционными свадебными причиндалами, но сегодня у нас уже нет времени.

- Мне надо бы одеться в черное с пробитым на нем ценником, - сердито сказала Николь. - Вот то, чего ты заслуживаешь.

Пол посмотрел на нее довольным взглядом.

- О, я думаю, что точно знаю, чего заслуживаю, и с трудом удерживаю свой пыл, малышка.

Они вышли на улицу. Разноцветные, яркие огни освещали темнеющее небо и бесчисленных покупателей, толпившихся на тротуарах. Николь остановилась.

- Великолепно, правда? - с придыханием проговорила она.

- Да,- сказал Пол. Он не смотрел на огни, он смотрел на нее, но Николь этого не замечала.

- Я всегда немного по-детски воспринимаю Рождество,- сказала она, почему-то смутившись.

- В нем есть свое очарование. - С застывшей улыбкой Пол поторопил ее сесть в ожидавший лимузин. - Мы обещали Джиму быть к его купанию.

Спустя сорок минут Николь стояла и смотрела, как радостно Пол бомбит пластмассовые катера из игрушечного самолета, а Джим визжит от удовольствия, брызгая от возбуждения водой во все стороны. Она могла упасть замертво, а Пол и не заметил бы этого, горестно подумала она, стыдясь и раздражаясь на саму себя за этот нахлынувший приступ зависти.

Он будет замечательным отцом. Мало кто из мужчин способен так непосредственно, искренне радуясь, играть с малышом. Это была нежность, признаки которой она угадывала во взгляде Пола на сына, заставлявшая сжиматься ее сердце. Пол никогда не будет так смотреть на нее. Она всегда будет придатком, а не потребностью.

Они собрались где-нибудь поужинать, и Николь направилась к себе переодеться.

Пол молчаливо подошел к ней сзади, накрыв ее руку своей, и вывел в коридор, а затем провел в хозяйскую спальню. Николь покраснела и поспешила в будуар, открывая по пути дверцы шкафов, пока не нашла то, что искала. Голубое ночное белье, прекрасное в своей элегантной простоте. Когда она отошла от гардероба, Пол выдвинул один за другим три ящика и достал дамское белье мягких тонов из шелка и кружев.

- Я сделал выбор по своему вкусу.

Склонив голову, Николь рассматривала белье, перебирая, но чувствовала неловкость оттого, что он сам выбрал для нее такие интимные предметы туалета.

- Ты можешь быть удивительно стеснительной,- хрипло рассмеялся Пол, проводя пальцем по припухлости ее нижней губы и пробуждая в ней трепет. - Но вот о чем я думаю: невозможно поверить, что все время, которое ты провела с Эндрю, ты ни разу не сказала ему "да".

- Ты ревнуешь к Эндрю... Не могу поверить! - воскликнула в отчаянии Николь. - К человеку, которого я вообще не хочу видеть!

Пол бросил на нее через плечо взгляд, полный яростного порицания.

- Я... ревную к Эндрю?- произнес он сквозь зубы. - Да ты в своем уме?

- Очень рада, что ты не ревнивец, - сказала Николь, быстро опустив глаза.

Через три дня она станет женой невероятно ревнивого и властного мужчины. Темные страсти бушуют в этом человеке, на первый взгляд уравновешенном и холодном. У Николь возникла потребность успокоить Пола, обвить руками его шею и сказать, что обожает его, но, как только она вспомнила о брачном контракте, желание открыто выразить свою любовь исчезло.

Она переоделась и спустилась в гостиную. При виде ожидавшего ее Пола сердце Николь ёкнуло.

- Ты выглядишь обворожительно,- хрипло проговорил он.

- Да... но... ты же сам купил это платье. Пол расхохотался.

- Что так рассмешило тебя?

Он завернул ее в кашемировое пальто.

- Твои слова, но это трудно объяснить.

Он привел ее в маленький, но уютный ресторанчик. Они выглядели сногсшибательной парой. Многие посетители приветствовали Пола, не скрывая своего любопытства по поводу сопровождающей его красивой блондинки. Пол улыбался и кивал в ответ, но ничего не говорил.

- Полагаю, ты решил вывести меня на публичное обозрение,- ядовито сказала Николь. - В общем, на первое свидание.

- Наше первое свидание произошло давным-давно. Это был пикник у озера, - напомнил Пол.- Одно-единственное свидание, которое длилось в течение двух выходных.

Николь, зардевшись от воспоминаний, закрыла лицо меню, якобы изучая его. На столе вдруг появилась крошечная плетеная корзинка с полевыми цветами. Ошеломленная, она наклонилась, чтобы посмотреть на прикрепленную к корзинке карточку. Там стояла подпись Пола. Где он мог достать их среди зимы? Она решила спросить.

- Они прилетели издалека, - пояснил Пол.

О, в тот день у озера аромат собранного им букета полевых цветов, сладкий и дурманящий в горячем, неподвижном воздухе, опьянял ее, когда она лежала у него в объятиях. Что может быть в этом сегодняшнем жесте иного, кроме нежной памяти о тех днях?

Когда подали первое блюдо, Пол решительно посмотрел на нее.

- Я все спланировал тогда: заказал корзину с едой, а потом лег, спокойно поджидая тебя в полной уверенности, что ты меня найдешь.

Николь чуть не подавилась кусочком дыни. Пол налил ей бокал воды со льдом. Закашлявшись, Николь схватила бокал, чтобы отпить воды и успокоиться.

- Я должен был наказать тебя за то, что ты пробудила во мне сексуальные фантазии. К тому времени прошло всего семь месяцев, как я потерял семью. Особенно ужасно я чувствовал себя, заходя в спальню, - говорил Пол с пугающей откровенностью. - А ты будто не понимала и не слышала мои просьбы держаться подальше и охотилась на меня с упорством, цель которого была вполне очевидной.

- Пожалуйста, не говори больше ничего, Пол, - прошептала Николь. - Я же все объяснила и уже просила у тебя прощения.- Ее лицо пылало.

- Так беззастенчиво и откровенно, что я ничего не мог поделать и просто вынужден был уступить,- не мог остановиться Пол.- Я сам до конца не сознавал тогда, что тоже хочу быть с тобой,- признался он глубоким, хриплым голосом.Но Сильвия никогда не хотела меня так. Она была неспособна на такую страсть. А ты - да, ты дала мне то, чего я хотел и в чем нуждался.