Несколько месяцев подряд они колесили по шахтерским поселкам. Медж пела, танцевала и декламировала для старателей, которые обожали ее и щедро оплачивали выступления. Все это время тетка с любовником вполне сносно жили на деньги Медж. И вот в один прекрасный день, когда оба валялись в пьяном забытьи, Медж купила лошадь и сбежала.

В Остине она наняла вдову ирландского шахтера и старого негра, который правил фургоном и подыгрывал им на банджо. В то время Медж исполнилось четырнадцать лет, но она была не по возрасту рассудительной и циничной.

Театры и залы были не для нее. На протяжении следующих двух лет она удачно избегала встреч с теткой и ее любовником, выступая везде, где собиралась хоть небольшая группа людей, работая с повозок, со штабелей дров, в барах, кафе и даже конюшнях.

Она выглядела моложе своего возраста, всегда заразительно смеялась, от души веселилась и пела. Она пела песни, которые напоминали старателям их юность и покинутый дом, и за это они обожали ее.

У большинства водились деньги, а тратить их было почти негде. Старатели кидали в шляпу, которую пускали по кругу, монеты, банкноты, самородки и даже мешочки с золотой пылью. Ее знали в каждом поселке в Неваде, Калифорнии, Юте и Колорадо. И вдруг она перестала быть ребенком и превратилась в прелестную молодую женщину, и это увидели все.

К этому времени ее настиг теткин любовник. Сама тетка, сказал он, умерла от алкогольного отравления, но передала ему бумаги, по которым он становился официальным опекуном Медж. Затем, как рассказывала Медж на суде, решил стать и ее любовником. Она отказала, он попытался взять ее силой, и Медж Хили его застрелила.

Она была немедленно и с энтузиазмом оправдана.

Но теперь многое изменилось. Кроме аплодисментов и денег посыпались предложения руки и сердца, а также и другие, менее постоянного характера.

Неожиданно для всех Медж Хили отошла от дел, купила полуразвалившееся ранчо в долине Спринг Вэлли и запустила на пастбище коров и прекрасных лошадей. Не прошло и года, как она уехала в Денвер и вернулась с мужем.

Матт Кобэрн поправил ружье на коленях. Дорога сужалась. Теперь она начнет подниматься в гору. Здесь их могут ждать. Строберри лежал прямо впереди...

Он продолжал думать о Медж Хили. Матт встретил ее мужа, Сколларда, лишь однажды, в Пайоше. Он был высокого роста, красивый, с хорошими манерами. Его несколько портило лисье выражение лица. По слухам, он приходился дальним родственником какому-то банкиру с восточного побережья и познакомился с Медж благодаря деловым связям.

Он обращался с женой с каким-то ленивым пренебрежением, привозил ее в город, оставлял в гостиничном номере и проводил большую часть ночи в барах и за карточным столом. Как-то раз, будучи пьяным, он похвалился, кладя деньги на стол: "Там, откуда пришли эти, есть еще целая куча".

Однажды он проиграл и проиграл крупно, и позже этим же вечером в комнате отеля разыгралась ссора, а перед рассветом видели, как Сколлард пробирался по черной лестнице, запихивая в саквояж бумаги. Он нанял повозку и быстро укатил.

Через два дня повозка, запряженная двумя похудевшими лошадьми, возвратилась в конюшню в Пайоше. На полу возле сиденья лежал дерринджер двуствольный пистолет, принадлежавший Сколларду, его рукоятка была в крови, а одного патрона не хватало.

Шериф пошел по следам и нашел Сколларда. Тот лежал мертвый рядом с дорогой с двумя ранами в груди. Саквояж с бумагами исчез.

- Разве ты не пытался догнать убийцу? - некоторое время спустя спросил Матт Кобэрн у шерифа.

- Пытался. По следам выходило, что кто-то остановил Сколларда, они чуток потолковали, а потом началась стрельба. Это не было ограблением, потому что пока шел разговор, они выкурили пару сигарет. Похоже, Сколлард один раз выстрелил и промазал... а другой парень = нет.

- Парень?

- Ну, - сказал шериф, отводя взгляд, - ходили разговоры, что это Медж его застрелила. Он вроде как убегал от нее. Все его вещи были уложены в повозку и, должно быть, уложены заранее, до того, как он сел играть... Выглядело так, словно он собирался от нее удрать. Единственная пропавшая вещь - это те бумаги, хотя по меньшей мере трое видели его с саквояжем.

- Нашли какие-нибудь улики против Медж?

- Никаких. Все говорят, что она не выходила из своей комнаты. А если и выходила, никто ее не видел, а если и видел, то молчит. Она ничего не знала и ведать не ведает, почему он в такой час оказался в дороге. Так все и осталось до сих пор.

Кобэрн заставил себя не думать о Медж. Строберри лежал сразу за поворотом.

- Денди, гони через Строберри что есть духу, - сказал он.

Бэрк кивнул и, усевшись покрепче, взмахнул над головами лошадей кнутом, который щелкнул, как пистолетный выстрел. Они вошли в поворот галопом. Станция Строберри представляла собой небольшое каменное здание с крышей-навесом, корралями и сараем. Во дворе уже стояла готовая сменная упряжка.

Матт Кобэрн не смотрел на упряжку. Его глаза обежали двор. Он увидел двух работников станции и еще одного одинокого ковбоя, который как будто поджидал дилижанс, хотя его лошадь была оседлана и стояла у коновязи.

Матт узнал его - Фримен Дорсет, ковбой с ранчо "ЛШ".

Матт успел бросить лишь один взгляд, потому что дилижанс пронесся мимо в облаке пыли, спустился в ложбину, затем снова начал подъем по другому ее склону. Еще секунда - и станция скрылась.

Фримен Дорсет с открытым ртом уставился вслед дилижансу, не в силах осознать происходящее. Дилижанс неожиданно появился и так же неожиданно исчез. Он бросился вперед, закричал, потом сник.

Он уже настроился на дело. Дорсет решил напасть на Кобэрна, как предлагал Харри Мидоуз. А теперь Кобэрн проехал мимо, дилижанс тоже, и шансов у него не осталось. Его первым чувством было переполняющее душу облегчение.

- Что случилось? - спросил он. - Почему они не остановились?

Хозяин с возмущением сказал: - Они сменили упряжку в Силвер Крик. Я отличу карих от любых других.

Дорсет посмотрел в ту сторону, где исчез дилижанс. Все, что напоминало о нем - это оседающее облако пыли, даже стук копыт затих. Этот вариант Харри Мидоуз не предусмотрел, так что теперь делать? Так что же теперь делать ему, Фримену Дорсету?

Прощай, слава и почитание, прощай все, что он мог накупить на двадцать пять тысяч долларов.

Если только... допустим, он обгонит дилижанс? Допустим, он первым появится на следующей остановке?

Нет, не выйдет. Он упустил свой шанс. Во всяком случае, упустил в этот раз.

Глава IX

Через полмили после Строберри Бэрк замедлил ход, готовясь к подъему на перевал. Было очень жарко, и лошади нуждались в отдыхе после бешеной скачки. В этом месте риск был небольшой, потому что с одной стороны дороги отвесно вздымалась стена утеса, а с другой зиял глубокий обрыв. Для того чтобы ограбить дилижанс, бандитам пришлось бы ждать посреди дороги.

- В Строберри все вроде бы выглядело нормально, - заметил Бэрк.

- Ага. - Кобэрн удивился, что делал Дорсет так далеко от дома.

Матт подумал, что пора кончать с этой профессией. Он стал подозрительным и вспыльчивым. Матт знал, что постоянное напряжение и недоверчивость изменили его, и это ему не нравилось, однако у него была определенная репутация и лучший способ заработать на жизнь - это пользоваться ею.

Раньше он часто спрашивал себя, почему подобные ему не уходят от дел, теперь же он понимал, что не так-то просто поменять образ жизни. Он мог бросить все и уехать на восток, но чем бы он там занимался? Все, что он знал - это Дикий Запад, дилижансные линии, перевозка грузов и выращивание скота. Может быть, немного горняцкое дело. Но всем нужен был не он сам, а его оружие, опыт и знание.

На вершине подъема Бэрк остановил лошадей, чтобы дать им отдышаться, и Пайк Сайдс вышел из дилижанса и стоял на дороге, посматривая то вперед, то назад.

Он взглянул на Кобэрна со странной усмешкой.

- Худшее еще впереди, - сказал Пайк Сайдс. - Тебе это известно, так ведь?

Матт пожал плечами.

- Все может быть.

Затем соскочил на дорогу рядом с Пайком.

- Что бы ни случилось между этим местом и Карсон-сити, - сказал Пайк Сайдс, - можешь на меня рассчитывать. Я тоже охраняю дилижанс.

Они прошли немного вперед.

- От кого? - спросил Матт.

- Скажем так: я не хочу ничего терять.

Он в упор посмотрел на Матта своими жесткими глазами.

- Я охраняю больше, чем ты. И скорее будут грабить меня, а не вас.

- Ты хочешь этим что-то сказать? Или просто поддерживаешь разговор?

- Даю тебе знать, что в вашем распоряжении еще один револьвер. И неплохой.

- Знаю, что неплохой, - сказал Матт. - Я видел тебя в работе и рад помощи.

Бэрк cнова повел дилижанс, пустив лошадей шагом. Матт Кобэрн остановился, чтобы оглядеть дорогу впереди, но она сильно петляла между холмами. Пыли он не увидел. Похоже, дорога пуста.

Но, конечно же, пыли не будет. Тот, кто хотел напасть на дилижанс, давным-давно сидел в засаде, ожидая. Матт это знал, и Бэрк это знал, и единственная их надежда - быстрая упряжка.

Их нагнал дилижанс, и Сайдс, уцепившись за открытую дверь, запрыгнул внутрь. Матт заметил, что он сидел лицом назад. Матт рывком забрался на козлы и через секунду уже тихо пересказывал Бэрку слова Пайка Сайдса.

Бэрк удивился так же, как и Матт.

- Что-то происходит, - сказал Бэрк, - только не пойму что.

Он вел лошадей шагом еще с четверть мили, затем пустил их рысью вниз по склону.

- Никаких кнутов, никаких криков, - предупредил Матт, - пока ты их не увидишь.

- Думаешь, это будет Мидоуз?

- Может быть. А если Пайк говорит правду, не исключено, что на нас нападут дважды.

Лицо Бэрка вытянулось.

- Мне не нравится это, Матт. Совсем не нравится.

Дилижанс набирал скорость. Матт думал о лежащей впереди дороге. Их ждет не менее дюжины мест, где все может случиться.

Затем он задумался о Денди Бэрке. Тот спокойно отнесся к идее, что на них могут напасть, но то, что на них могут напасть дважды, обеспокоило его. Все дело в шансах на успех, предположил Матт. Можно выиграть раз или два, но нельзя выигрывать постоянно.

С вершины холма наблюдатель с биноклем узнал Матта Кобэрна и зеркалом просигналил Мидоузу.

- Сворачиваемся, ребята, - сказал Мидоуз и зашагал к своей лошади. Этот мы пропускаем.

Скарф выругался.

- Собираешься пропустить его? Ты сошел с ума? Там сто тысяч долларов!

- Покойнику деньги не нужны. - Мидоуз холодно смотрел на него. - Шансы не в нашу пользу, поэтому мы его пропускаем. С этой минуты, Скарф, работа твоя, если хочешь ею заняться. Я не желаю и слышать о ней. Но если ты за нее возьмешься, больше не показывайся мне на глаза. Никогда.

Скарф заколебался, обуянный смущением.

- Черт возьми, Харри, я не...

- Мне тоже неохота его терять. Но послушай меня: Матт Кобэрн просто так не сдастся. Я видел, как люди, вроде него, впитывают свинец, как губка воду. А если он и помрет, то обязательно возьмет кого-нибудь с собой. Мне с ним не хочется.

- Что же делать? - спросил Кендрик.

- Отправимся к станции Сакраменто. Подождем там в кедровнике и посмотрим, что будет дальше. Если появится шанс, мы им воспользуемся.

Они тронулись. На свежих лошадях, имея фору в пять миль, добрались быстро. Харри Мидоуз хорошо знал местность и провел бандитов в маленькую густую чащу в двух минутах езды от станции. Отсюда хорошо просматривалась дорога.

- Вижу четырех всадников, - через минуту доложил Скарф. - Не ковбои. Похоже, оружие у них на медведя, да и лошадки у них приличные.

Харри Мидоуз с удивлением поглядел в его сторону.

- Хочешь сказать, что кто-то еще хочет напасть? Но откуда они знают?

Он заполз на скалу, откуда удобно было наблюдать за станцией и двором.

Станция представляла собой длинное, низкое сооружение. Рядом располагались коррали и лежали руины старого каменного дома, сожженного индейцами.

Лошади чужаков были привязаны на самом виду. Люди на таких лошадях обычно рассчитывали на их скорость и выносливость. Это были великолепные животные.

Во дворе был виден только один из четырех приезжих. Харри Мидоуз навел на него бинокль и выругался.

- Что такое, босс? - спросил Скарф.

- Там Такер Долан.

Скарф поднял голову, присматриваясь к темной фигуре, привалившейся к дверному косяку. Такер Долан работал помощником шерифа в Огайо и Айдахо, нанимался вместе со своим револьвером к крупным скотовладельцам в Техасе. Он не был преступником, но действовал нередко на самой границе закона и преступления.

Мидоуз передал бинокль Скарфу.

- Твой знакомый, - сказал он.

Во двор вышел второй человек. Он был худощавого сложения с плавными, кошачьими движениями... Боб Лонгер. Еще один крутой парень, еще один наемный "стреляющий ковбой", иногда совершавший преступления, но никогда не пойманный. Скарф однажды перегонял вместе с ним скот из Техаса. Лонгер был твердым и несговорчивым, хорошим работником, но задирой, постоянно искавшим ссоры.

- Что это, черт побери? - вслух сказал Скарф.

- Кому-то нужен скальп, - сказал Мидоуз, - и, судя по их силе, нужен скальп Кобэрна.

Еще двое, незнакомые наблюдателям, вышли из дома, и после короткого совещания один из них зашагал к корралю, а другой спрятался за угол дома.

Мидоуз и его люди услышали, как приближается дилижанс.

- Мы участвуем или нет? - спросил Кендрик.

- Нет, - сказал Мидоуз, - пока они не возьмут золото. Тогда мы по ним быстро и крепко ударим из засады.

- По ним?

- Сразу после драки, в которой они наверняка понесут потери, мы застанем их врасплох. Нападем, когда они не ждут.

Скарфу это не понравилось, но он ничего не сказал. Остальные тоже промолчали. Они научились полагаться на Мидоуза.