Эту историю со смехом рассказывали в каждом салуне и ковбойском бараке в полудюжине штатов, а Харри Мидоуз не любил, когда над ним смеялись. Он публично выразил недовольство и высказал свои намерения по отношению к Бэрку, когда или если встретит его снова.

И вот теперь перед ним стояла проблема. Ему нужен был Денди Бэрк и ему нужна была сотня тысяч. Его шпионы в Конфьюжен доложили о самородке и о стоимости груза, но Мидоуз не хотел иметь дело с Маттом Кобэрном.

Ему показалось, что он нашел выход.

Он взглянул на Дорсета и показал на его револьвер.

- Ты умеешь обращаться с этой штукой?

- И еще как умею!

- Так же хорошо, как Кобэрн?

- Ну, - сказал Дорсет с нарочитой небрежностью, - я слыхал много разговоров, но еще не видел ни одной жертвы.

Кендрик догадался, что замыслил Мидоуз, и подхватил:

- Никто не будет тебя винить, если ты боишься с ним связываться.

- Кто говорит, что я боюсь? - горячо запротестовал Дорсет.

- Он не из пугливых. - Мидоуз выпрямился. - Я вижу людей насквозь. Дорсет не из пугливых. В конце концов, чего ему бояться? У Кобэрна есть только репутация ганфайтера, больше ничего. Не такой уж он быстрый.

Мидоуз начал сворачивать сигарету.

- Во всяком случае, Дорсет хочет к нам присоединиться... хотя бы для этой работы. Но мы уже знали о грузе и его стоимости. Понятно, что если мы хотим получить этот груз, то возникает проблема.

Харри Мидоуз провел языком по бумаге.

- По-моему, Дорсет - как раз тот парень, который решит эту проблему. Он прекрасно владеет оружием, ничуть не боится Матта Кобэрна, поэтому он единственный, кто может остановить его.

- Что сделать? - У Фримена Дорсета появилось неприятное ощущение того, что события развиваются быстрее, чем ему хотелось бы, и в направлении, на которое он не рассчитывал.

- Остановить Кобэрна. Всадить в него пулю.

- Вот это будет скальп! - согласился Кендрик. - Он прославится как человек, уложивший Матта Кобэрна!

- Погодите, погодите, - запротестовал Дорсет. - Я ни капельки не боюсь Матта Кобэрна, но...

- Станция Строберри - самое верное место, - прервал его Мидоуз. Дорсет может составить собственный план действий. Он лучше всех знает, что надо делать, но все должно произойти на станции Строберри прямо перед перевалом Сакраменто Пасс. Если у Строберри Дорсет выведет Кобэрна из игры, мы возьмем дилижанс на перевале. А такая штука, как избавиться от Кобэрна, будет стоить немалой доли, может быть тысяч двадцать пять.

Все уставились на Харри Мидоуза, но он отвел взгляд.

- Когда Кобэрн на козлах рядом с погонщиком, да еще с ружьем, взять его трудно, а на остановке в Строберри, неожиданно для него...

- Погодите, - снова запротестовал Дорсет.

Заговорил смуглый, дикого вида парень.

- За такие деньги, - сказал он, - я сам не прочь заняться Кобэрном.

Мидоуз покачал головой.

- Кобэрн знает Дорсета. Дорсет может подойти к нему поближе, взять его неожиданно... ну конечно, он и без этого справится, вы же знаете.

- Двадцать пять тысяч долларов! - вздохнув, сказал Кендрик. - Это же куча денег!

Фримен Дорсет был ошарашен. Как его угораздило попасть в такую ситуацию? Сюда его привели злость и зависть, он почти не отдавал себе отчета в том, что делает. И вот, вместо того, чтобы вместе со всеми грабить дилижанс, от него требуют поединка, и с кем! С Маттом Кобэрном!

- Вы же видите, что Дорсета так просто не испугаешь, - настаивал Мидоуз. - Кобэрн, наверное, за человека его не считает, но пусть-ка увидит его с револьвером в руке!

Отказываться означало проявить трусость, тем не менее, Дорсету отчаянно хотелось отказаться. Он не чувствовал в себе страха перед Маттом Кобэрном, просто не рассчитывал ни на что подобное.

- Мне надо подумать, - сказал он неуверенно. - Надо составить план, посмотреть, как получится.

- Нечего тут планировать, - перебил Мидоуз. - Кобэрн на дилижансе приедет в Строберри. Увидит, что там все так, как и должно быть. Он устанет, реакция будет не такой быстрой. Как ты это сделаешь - твое дело, но уже стемнеет, и, по-моему, лучше всего неожиданно крикнуть: "Кто врет?" и тут же выстрелить. Ты его убьешь, и люди скажут, что он обозвал тебя вруном, а ты быстрее него выхватил револьвер и выстрелил.

Фри Дорсет был слаб и не сумел устоять. Он видел восхищение, которое окружало таких людей, как Матт Кобэрн, видел, как вслед им оборачивались, как сильные и крутые парни уступали им дорогу. Он уже видел себя твердо вышагивающим по деревянным тротуарам городков Дальнего Запада и слышал, как за его спиной шепчут, что это тот, кто убил Матта Кобэрна. О таком он не мог и мечтать, а теперь ему выпал шанс. И еще двадцать пять тысяч золотом. Больше, чем он увидел бы за целую жизнь тяжелой работы.

- Мне не нужны всякие там штучки. Я и так быстрее его.

- Конечно быстрее. Но почему бы тебе не обезопасить себя?

- Если ты сейчас выедешь, - предложил Кендрик, - то можешь добраться до места раньше дилижанса.

- Я не рассчитывал на такой расклад, - протестующе сказал Дорсет. - То есть, чтобы так долго отсутствовать. Мисс Шеннон наверняка будет волноваться, не случилось ли чего.

- Об этом можешь не беспокоиться, - легко ответил Мидоуз. - Поезжай на ранчо. К вечеру кто-нибудь из ребят подъедет и скажет, что видел коров с клеймом "ЛШ" неподалеку от Строберри. У нее есть только ты и этот старик, а он уж точно не будет напрашиваться на такую поездку. Если она тебя не попросит, то возьми и вызовись, но вначале дай ей возможность попросить.

Харри Мидоуз улыбнулся.

- Ты успеешь в Строберри ко времени. Займись Кобэрном, а мы займемся дилижансом, и ты тут же получишь свою долю.

На том и порешили. Перед заходом солнца Скарф - тот самый смуглый, твердолицый юноша - въехал во двор ранчо.

- Добро пожаловать, - сказала Лори. - Как раз к ужину.

- Мне к вечеру надо добраться до Конфьюжен. - Скарф бросил взгляд на клеймо лошадей. - Я видел ваших коров возле Сакраменто Пасс... по эту сторону, возле Строберри. Далеко они забрались.

- Коровы с "ЛШ"? - удивилась Лори Шеннон. - Сколько голов?

- Да голов десять-пятнадцать было.

Скарф напился и повесил ковшик на место.

- Надо ехать, мэм. Спасибо за воду.

Джош Рингголд вышел из конюшни, когда всадник уже уезжал.

- Кто это был? - спросил он.

Лори объяснила, и Джош был явно озадачен. Подошел Дорсет и, стоя рядом, прислушивался к разговору.

- Странно, - произнес Рингголд. - Вода здесь хорошая, трава тоже.

- Может быть та старая корова решила вернуться домой? Я купила тридцать-сорок голов в Стептоу Вэлли.

- Их не поймешь, - задумчиво сказал Джош. - У этого парня слишком уж хорошая лошадь для ковбоя, - добавил он.

- Он везет почту в Конфьюжен. Для этого нужна хорошая лошадь.

Лори обернулась к Дорсету.

- Фри, не хочешь проехаться? Привезти обратно скот от Строберри? Можешь переночевать там, а утром двинуться обратно.

- Ладно Хорошо.

Фри быстро повернулся, затем остановился. Он, казалось, хотел что-то сказать, но передумал и молча отошел.

Джош Рингголд, нахмурившись, смотрел ему вслед, но промолчал.

Лори Шеннон тоже промолчала. Но когда девушка большую часть своей жизни проводит среди ковбоев, выращивая скот, она становится наблюдательной. Что-то ее тревожило, но она никак не могла догадаться, что именно. Несколько раз за вечер она вдруг замирала и, нахмурив брови, долго смотрела в пространство.

Она поняла, что ее беспокоило, только на следующее утро.

Глава VIII

Матт Кобэрн не верил, что придет время умирать. С присущим ему реализмом он понимал, что последний день наступит лишь тогда, когда он допустит небрежность.

Матт всегда сознавал, что скорости и точности стрельбы ему недостаточно, нужно выработать и хранить особый тип настороженности, которая есть у диких животных: он должен фиксировать каждую тень, любое изменение настроения у окружающих. Врожденная любовь к людям смешивалась у Матта с циничным пониманием, что слаб человек, и заставить его оступиться очень легко.

Он снова оглянулся, чтобы посмотреть на дорогу, но пыли, которая выдавала бы преследователей, не увидел. Это беспокоило его.

Матт мысленно обследовал дорогу впереди, отмечая каждую милю, каждый опасный участок. Зная, что Харри Мидоуз был поблизости, он приготовился к неожиданностям, поскольку тот отличался лисьей хитростью и легко уязвимым тщеславием. А Денди Бэрк однажды перехитрил его.

Одно из опасных мест - Строберри, однако сменив лошадей на ранчо "Силвер Крик", они могли проехать мимо станции дилижансов и тем самым выиграть еще несколько минут. Судя по большим серебряным часам Денди, дилижанс обгонял расписание на добрых пять минут.

Если бандиты планировали напасть на перевале, они будут ждать или сразу перед гребнем, или в конце спуска. Последний вариант - типичный для Мидоуза: напасть, когда жертва уже вздохнула с облегчением, считая, что избежала опасности.

За перевалом лежала широкая, относительно безопасная равнина, а дальше - перевал Коннорс Пасс.

Дом на ранчо "Силвер Крик" представлял собой длинное, с низкой крышей строение с тремя дверьми, выходящими во двор. В одном конце дома размещались ковбои, в середине находились столовая и кухня, а в дальнем конце жила семья владельца ранчо - Драмрайта. Дом был выстроен из бревен с бойницами, расположенными так, что со всех четырех сторон ничто не мешало вести прицельный огонь.

Позади дома располагались коррали, у Драмрайта всегда можно было найти лошадей, готовых к смене. Ему помогали с полдюжины ковбоев, и на его ранчо путешественники останавливались задолго до того, как начали ходить дилижансы.

Прежде чем подъехать к ранчо, Матт Кобэрн тщательно осмотрел его в бинокль. Дилижанс остановился на пригорке, чтобы лошади смогли перевести дыхание, поэтому Матт не спеша обследовал местность и убедился, что все в порядке. Через несколько минут они въехали во двор, и Матт спрыгнул на землю. Драмрайт с двумя помощниками вышел к ним.

- Хэнк, можешь поменять лошадей? - спросил Матт. - И прямо сейчас угостить пассажиров кофе с бутербродами?

Драмрайт был человеком, который не задавал лишних вопросов. Если Матт Кобэрн ехал охранником, значит на то была причина. Он быстро повернулся.

- Джо, Пит, выведите карюю упряжку. Чтобы через десять минут все было готово!

Он повернулся к выходящим из дилижанса пассажирам.

- Заходите в дом, - сказал он. - У Драмрайта всегда найдется что перекусить.

Чарли Кэрнс и Питер Даннинг пересекали двор, когда Матт помог спуститься Медж Хили.

Хэнк Драмрайт резко обернулся, одним взглядом окинул девушку и хотел было что-то сказать, но Кобэрн опередил его. Он знал, чего можно ожидать, поэтому сразу заявил:

- Мисс Хили едет с нами в Карсон, Хэнк. Вернется на следующем дилижансе. Ее провожали Стурд Файф с Ньютом Клайдом.

Хэнк посмотрел на него, закрыл рот и пошел в корраль.

Медж на секунду остановилась подле Матта, придерживая одной рукой юбку.

- Не стоило этого говорить, Матт. Я сама могу за себя постоять. - И добавила: - Кажется, я всю жизнь только этим и занималась.

Матт улыбнулся ей.

- Будет вам, Медж. Ньют со Стурдом возражать не станут. И вам все-таки придется признать, что они были на станции, когда мы уезжали. Кроме того, вы не сыщите во всей округе двух человек, которых Хэнк Драмрайт уважает больше них.

Сзади к Матту подошел Пайк Сайдс.

- Мы не будем останавливаться в Строберри? Идея в этом?

- Идея в этом.

Все прошло гладко и быстро, как и предполагал Матт. Он стоял в стороне, спиной к стене, с ружьем в одной руке и кружкой кофе в другой, и наблюдал за происходящим.

Хэнк Драмрайт по праву гордился тем, что всегда был готов к любым неожиданностям. Цена была высокой, но дело делалось надежно, быстро и без вопросов. Ньют Клайд как-то заметил, что Драмрайт смог бы снарядить целое племя индейцев, вставших на тропу войны, если бы те вдруг приехали с деньгами.

Первой появилась Медж и быстро прошла к дилижансу, за ней тут же последовал Кэрнс. Питер Даннинг вышел, помедлил и остановился рядом с Маттом.

- Это правда, что говорят о ней? - спросил Даннинг.

Матт холодно взглянул на него.

- Мистер Даннинг, по виду вы похожи на джентльмена. Надеюсь, вы и есть джентльмен.

Даннинг покраснел и начал было оправдываться, но Матт отошел. Он стоял в стороне между домом и дилижансом, когда из дома появился Пайк Сайдс.

Пайк задержался в дверях, оглядев сначала открытое пространство между домом и дилижансом, затем кинув взгляд на Матта Кобэрна. Нарочито, не торопясь, он вынул и закурил сигарету, затем зашагал к дилижансу, не глядя в сторону Матта.

На козлах, когда они тронулись в путь, Денди спросил: - Чего это он?

- Осторожничает. Пайк Сайдс в жизни не ездил на дилижансах, если на то не было причины.

- Думаешь, попытает счастья?

С минуту подумав, Матт покачал головой.

- Нет. Здесь что-то другое. Слишком много событий вокруг, Денди. Я не знаю, что происходит. Я даже не догадываюсь, зачем с нами едет Медж.

Бэрк обогнул огромную гору валунов. Матт держал ружье наготове, настороженно осматриваясь. Перед ними расстилались две мили равнины.

- Она прячет револьвер, - неожиданно сказал Бэрк. - Я его увидел, когда она раскрыла сумочку у Драмрайта.

Матт взглянул на него, обдумывая информацию. Почему Медж вдруг срочно понадобилось путешествовать? Зачем ей револьвер? Для кого-то, кто может появиться внезапно и пустить в ход оружие?

Впервые он услышал о Медж Хили несколько лет назад. Она была необыкновенно привлекательной девушкой в краях, где девушек было вообще очень мало. Она попала в Юреку ребенком с бродячим театром, да там и осталась вместе со своей теткой и теткиным любовником.