Укутавшись в пушистый халат, Кати сидела, скрестив ноги, на постели в комнате Амбер, а та в это время умывалась в ванной.

— Как долго ты планируешь тут пробыть? — громко спросила Кати, чтобы вода не заглушила ее голос.

— Еще не решила, — ответила Амбер, потянувшись за полотенцем.

Ей с каждым днем все меньше хотелось возвращаться домой. Она понимала, что возвращение неизбежно и это дело ближайшего будущего, однако ничто не привлекало ее в Чикаго.

— Ты в курсе, что приближается прием в честь предстоящей свадьбы, да?

— Разве его не отменили? — удивленно воскликнула Амбер.

— Никто не мог поверить, что ты настроена столь решительно. Люди прилетают со всей страны.

Амбер повесила полотенце на крючок и вернулась в комнату.

— И что, они действительно собираются проводить прием? — повторила она свой вопрос.

Кати кивнула, и Амбер легла рядом с ней на кровать.

— Торт заказали роскошный, — уточнила Кати.

— Какой ужас!

Подруга погладила ее по руке.

— Ужас в том, что ты разорвала помолвку с Харгроувом. Прием, платье…

Рука Кати сжала плечо Амбер, потом она неожиданно встала и подошла к окну.

— Я примерила твое платье, — пробормотала Кати, поворачиваясь лицом к окну.

— Примерила мое платье? И как оно выглядело? — удивленно спросила Амбер.

— Великолепно. Потрясающее платье.

— Жаль, что придется его продать, — сказала Амбер.

Кати вздохнула и опустила плечи. Она продолжала куда-то смотреть, не оборачиваясь.

— Потрясающее платье.

Амбер представила себе, как Кати крутилась в платье перед зеркалом, и улыбнулась. Ее подруга всегда была склонна к романтике.

Вдруг Кати сжала руки в кулаки и обернулась к Амбер:

— Ты… Пообещай, что не рассердишься!

— С чего мне сердиться? — Она бы была не против, если бы Кати сфотографировалась, чтобы посмотреть, каким получилось платье.

— Я кое-что сделала, — прошептала Кати.

— С платьем?

Кати не ответила, но еще сильнее побледнела.

— Закапала? Порвала?

Амбер не почувствовала никакого волнения от мысли, что с ее свадебным платьем что-то случилось.

— Нет. С платьем ничего не случилось, — покачала головой Кати.

— Тогда из-за чего ты переживаешь, Кати?

— Он меня в нем видел.

— Кто?

— Харгроув. Харгроув видел меня в свадебном платье. — Амбер не видела в этом никакой проблемы, но Кати сжала руки и виновато опустила голову. — Когда его доставили, я оделась и ходила по квартире, тут раздался звонок в дверь. Я не знала, что это Харгроув… Ну, я и открыла…

— И Харгроув увидел тебя в нем, — закончила за нее Амбер.

Кати печально кивнула.

— И что в этом ужасного? Могу представить, Харгроув, конечно, не был обрадован. Он с трепетом относится к своим вещам. Но мы же все равно продадим платье.

— Э… Дело в том, что… он… ему понравилось платье.

— Неудивительно! Сколько мы за него заплатили!

— И… Ему не только платье понравилось. — Кати нервно сглотнула. — Ему очень понравилась я в нем.

Амбер удивленно посмотрела на нее:

— И что из этого?

Оно должно было хорошо сидеть на Кати, у них ведь одинаковые размеры.

— И… — Кати закрыла лицо руками. — И без платья я ему тоже понравилась.

— Так… — произнесла Амбер после некоторого молчания. — Тебе придется повторить то, что ты сказала.

— Я ужасная подруга! — воскликнула Кати, отворачиваясь.

— Я правда не понимаю, — тряхнула головой Амбер. — Ты хочешь сказать, что переспала с Харгроувом?..

Ей казалось это невозможным, но Кати кивнула.

— Все произошло так быстро. Он смотрел на меня, а потом мы раз… и уже целуемся. А потом и платья на мне нет… Может быть, там что-то и порвалось даже…

Амбер покачала головой:

— Ничего не понимаю.

— Прости меня! — воскликнула Кати. — Ты, должно быть, теперь меня ненавидишь.

— Нет. Нет! Что ты!

— Вот поэтому мне и пришлось приехать, чтобы лично тебе все рассказать.

— Я озадачена, но не сержусь. — Амбер попыталась объяснить подруге свое удивление. — Харгроув… Он не способен на такую страсть, чтобы платье с девушки срывать… Он степенный, правильный и всегда хладнокровный.

По крайней мере, тот Харгроув, который был ее женихом.

Теперь наступила очередь Кати с изумлением посмотреть на Амбер, и она вдруг густо покраснела.

— На самом деле…

— Что? Скажи, — попросила Амбер, поднимаясь с кровати.

— Я бы не сказала, что он в постели степенный. И уж точно он не хладнокровный.

— Ты хочешь сказать…

Кати закивала.

— У тебя был с Харгроувом сумасшедший секс? И… и тебе понравилось?

— Фантастический.

— Но… Что… Прости… Давай лучше не будем углубляться в детали. — Амбер замолчала, сбитая с толку.

— Как скажешь, — пробормотала Кати.

— Ну… Хм… У нас все было довольно-таки скучно, — призналась Амбер.

— Не может быть! Ты хочешь сказать, что он не… — Кати покраснела еще больше.

— Ладно, не говори. Что бы это ни было, я почти уверена, что он этого со мной не делал.

Амбер рассмеялась, и Кати немного оттаяла.

— Так ты не сердишься?

— Я же рассталась с ним, — ответила Амбер, садясь на кровать.

Кати подошла к ней и села рядом.

— Ты, наверное, все равно не захочешь видеть платье.

— Оставь его себе. И Харгроува в придачу. Полный комплект.

— А можно? — мягко спросила Кати.

Амбер повернулась к подруге и увидела, как у той горят глаза. Удивленная, но ни капельки не расстроенная, она обняла подругу.

— Ты понимаешь, что это значит, да?

— Что?

— Мне достанется платье подружки невесты! — воскликнула Амбер. — Ты же знаешь, оно мне всегда больше нравилось.

— Оно твое!

Амбер глубоко вздохнула:

— Поразительно. А Харгроув знает?

— Что я переспала с ним? — К Кати вновь стал возвращаться присущий ей юмор.

— Что ты приехала ко мне обо всем рассказать?

— Нет. Он думает… Подожди! Я совсем забыла! — Кати вскочила и бросилась к своему небольшому чемодану. — Я кое-что нашла для тебя. Вот, держи. Фотографии Нормана Стантона. Его брата Фрэнка. А еще их сестры и родителей, которые уже давно умерли.

Амбер взяла светло-коричневый конверт, и мыслями ее сразу же завладел Ройс. Теперь ей стало неудобно перед подругой.

— Что? — спросила Кати, наблюдая за выражением лица Амбер.

— Ты тоже кое-чего не знаешь.

— О расследовании?

— Обо мне. — Амбер закрыла глаза на секунду. — Раз уж сегодня у нас момент истины. У меня роман с Ройсом.

Кати отстранилась от нее:

— Неужели? Ты изменяла Харгроуву?

— Нет! — Амбер легонько шлепнула Кати конвертом по руке. — Я никогда не изменяла Харгроуву. Я с ним рассталась. На твое счастье.

— Верно, — согласилась Кати. — Этот ковбой? Он перевернул твой мир?

— Да, и еще как!

— Тогда… чего ты ждешь? — Кати кивнула в сторону двери.

— Не хотела быть невежливой.

— Все. Иди к своему ковбою. Увидимся за завтраком.

Амбер улыбнулась, вскочила на ноги и поспешила из комнаты. В коридоре она раскрыла конверт и достала из него фотографии. На первой из них, судя по подписи, был изображен Норман. Слегка плешивый, с глазами-бусинками и козлиной бородкой. Да, такой легко мог стать шантажистом. На следующей — Фрэнк Стантон, человек, который разрушил брак родителей Ройса. Симпатичный, но не более того.

Она взглянула на следующую фотографию и уже была готова постучать в дверь Ройса, но рука ее замерла на полпути. При виде сестры Стантонов Амбер замерла. Целую минуту она изучала фотографию, потом быстро просмотрела оставшиеся и постучала в дверь.

Когда она вошла, Ройс лежал на кровати с книгой в руках.

— Привет! — радостно воскликнул он.

— Привет, — пробормотала Амбер, плотно закрывая дверь за собой.

— Что-то случилось?

Она кивнула, и улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— С Кати? Новости из дома?

Амбер устало села на кровать.

— У нас проблема.

— Ты возвращаешься к Харгроуву?

— Что? Нет! Как ты мог такое подумать? У меня есть фотографии Стантонов. Мы ошибались, дело тут совершенно в другом.

— В чем мы ошибались?

Амбер разложила фотографии на кровати.

— Сам посмотри.

Ройс стиснул зубы, разглядывая фотографии.

— Я видел Фрэнка. Она работал с лошадьми у нас на ранчо. Так они с матерью и познакомились.

— Обрати внимание на его сестру, — прошептала Амбер.

— Ей тоже нравились лошади, — сказал он, переводя взгляд на фотографию сестры Стантонов.

— Посмотри на ее подбородок, глаза, скулы. — Ройс поднял глаза на нее и нахмурился. — Стефани…

— При чем здесь Стефани?

— Стефани очень похожа на… — Амбер перевернула фотографию, чтобы прочитать надпись на ней. — На Клару Стантон, сестру Фрэнка и Нормана.

— Нет! — Ройс снова опустил глаза на фотографию. — Она совсем не похожа…

Он осекся.

— Он шантажирует вас вовсе не из-за убийства. — У нее не было сил сказать это вслух.

— Подлец! Подлец!

— Тише!

Ройс посмотрел на нее отсутствующим взглядом.

— Этого не может быть!

— Ройс!

Амбер не могла ничем смягчить правду: Стефани явно была дочерью Фрэнка Стантона.

— Кто еще знает? — спросил Ройс.

— Никто.

— Кати?

— Даже Кати не знает. Я поняла это в коридоре, когда подошла к твоей двери.

Он посмотрел на фотографии девочки и семейную фотографию Стантонов.

— Мы не можем рассказать об этом Стефани. Бог знает как она отреагирует. Ей было всего два года, когда они все умерли. Она даже ничего не знает о романе матери и Фрэнка.

— Я ей ничего не скажу.

Амбер помрачнела. Это значило только одно: нужно продолжать платить Норману. Ройс встал с кровати и принялся ходить по комнате взад-вперед.

— Мы… Я… Ну должен же быть выход! — вырвалось у него.

— Уверена, он есть, — успокаивающим голосом сказала Амбер.

Ройс вернулся к кровати и сел. Опустив голову, он выругался.

— Мы у него в руках. Нельзя об этом рассказывать Стефани. — Он схватился за телефон, лежащий на тумбочки у кровати, и принялся лихорадочно искать чей-то номер.

— Кому ты звонишь? — тихо спросила она.

— Джареду.

Однако, как им было прекрасно известно, Джаред находился вне зоны связи. Дождавшись сигнала, Ройс оставил ему сообщение на автоответчик.

— Джаред, привет! Это Ройс. Позвони мне. Сразу же!

Отложив телефон в сторону, он откинулся на спинку кровати и долго молчал.

— Ты останешься? — наконец прошептал он.

Амбер кивнула, понимая, что с каждой минутой влюбляется в него все сильнее и сильнее. Его проблемы были теперь и ее проблемами, и пока она будет ему нужна, ей нельзя уезжать.

Утром, когда Кати попросилась в тур по ранчо Стефани, чтобы посмотреть на тренировку лошадей, Ройс предпочел остаться в доме. Ему нравилось проводить время с Амбер, но он боялся, что будет постоянно наблюдать за сестрой, пытаясь отыскать общее между ней и человеком, которого он ненавидел почти двадцать лет своей жизни.

Несмотря ни на что, Стефани оставалась его младшей сестрой. Он любил ее и готов был ради нее на что угодно. Однако ему нужно было время, что привыкнуть к мысли, что она — дочь Фрэнка Стантона.

О чем думала их мать? Знала ли она, от кого родила дочь? Какие у нее были планы? Собиралась ли она взять Стефани с собой, когда решила сбежать с Фрэнком?

При этих мыслях Ройсу стало не по себе, и он вышел на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом.

Внезапно до него донесся шум мотора, и Ройс прищурился, всматриваясь в даль. Он понимал, что Амбер и Кати не могли вернуться так быстро.

На дороге показался темный седан, покрытый дорожной пылью, но, безусловно, новый и безумно дорогой. Окна были затонированы, а водитель осторожно объезжал все рытвины и выбоины. Сразу видно — не местный.

Ройс спустился вниз, прикидывая, кто бы это мог быть. Таинственный Алек Крейтон или кто-то из главного офиса компании Райдеров?

Машина остановилась. Высокий мужчина, вышедший из седана, был Ройсу незнаком. Выглядел он лет на тридцать пять, если не больше, чисто выбритый, с черными, аккуратно уложенными волосами, в дорогом костюме и кожаных туфлях, да к тому же в белоснежной рубашке и галстуке.

Отдавая незнакомцу должное, Ройс отметил про себя, что он не скривился при виде пыли и грязи. Закрыв дверцу, мужчина широко улыбнулся и подошел к нему, протягивая руку.

— Харгроув Элстон, — представился он.

Слегка поколебавшись, Ройс пожал ему руку:

— Ройс Райдер.

— Приятно познакомиться, — сказал Харгроув.

Ройс не увидел в его глазах ни раздражения, ни возмущения. Либо Элстон ничего не знал о нем и Амбер, либо ему следует играть в покер.

— Что привело вас в Монтану? — спросил Ройс.

— Для начала замечу, что вы удерживаете у себя мою невесту.

— Она приехала сюда по личной инициативе, — возразил Ройс.

Улыбка Харгроува сделалась искусственной.

— Уверен, что так оно и было. Я бы хотел с ней поговорить, если вы не возражаете.

— Ее здесь нет.

Правдивое утверждение. Конечно, Амбер была где-то неподалеку, но точно не в доме, да и не на его ранчо.

Харгроув посмотрел на дом, потом на Ройса.

— У вас есть причины лгать мне?

— Я не лгу, — сказал Ройс, и Элстон нетерпеливо оглядел его. — Могу ей что-нибудь передать, если хотите.

— Вы знаете, кто я такой, да?

— Вы назвались Харгроувом Элстоном.

— Я не привык к тому, чтобы кто-то вставал на моем пути, мистер Райдер.

— А я не привык к незваным гостям на моей земле, мистер Элстон.

Харгроув враждебно посмотрел на него:

— Я знаю, что она здесь.

— Я уже сказал, что ее здесь нет.

Повисло тяжелое молчание.

— Но вы знаете, где она.

Ройс действительно знал, поэтому решил никак не реагировать на замечание Элстона. Харгроув усмехнулся:

— Она умеет вызывать у мужчин желание оберегать себя.

Оценка была точной: Амбер с самого начала пробудила в нем стремление помогать ей и защищать. Все это напомнило Ройсу, как хорошо Харгроув знал Амбер, и он решил, что пора заканчивать притворяться.

— Полагаю, вы здесь, чтобы вынудить ее вернуться в Чикаго?

— Я приехал сказать ей, что нельзя решить свои проблемы, убегая от них.

Чувство вины охватило Ройса. Ведь Амбер на самом деле бросила Харгроува, и он ей в этом помог. Ему вспомнился отец, который получил от жены письмо. Мать написала письмо, Амбер сообщение — какая разница? Хотя между ним и Фрэнком Стантоном не было ничего общего, тот методически соблазнял женщину, сознательно стремясь увести ее из семьи.

— Вы подумали над тем, почему она убежала? — неожиданно для себя спросил Ройс.

— Только Амбер знает ответ на ваш вопрос. — Харгроув покачал головой. — Забыла о том, что привозят ее свадебное платье из Парижа, что продукты уже заказаны, что флористам из Голландии нужно дать последние указания. Главное, не подумала о том, что об ее отсутствии напишут во всех газетах. На субботний прием в честь предстоящей свадьбы прибывает пятьдесят человек. Ее мама безумно волнуется.

Ройс сглотнул, в первый раз задумавшись, чем обернулось стремление Амбер к новой жизни. Глаза Харгроува горели от возмущения.

— Я не могу дождаться, когда мы с ней сядем и она ответит на мои вопросы.

— А вы не хотели все отменить? — спросил Ройс.

Будь он на месте Харгроува, то не стал бы сидеть и ждать, когда к нему вернется сбежавшая невеста.

— Вы женаты, мистер Райдер? Были когда-нибудь влюблены?

— Нет, — покачал головой Ройс.

— Когда узнаете, что это такое, то поймете, что любому самому странному поведению можно найти объяснение.

— Так вы все-таки хотите увезти ее в Чикаго?

— Нельзя все отменить из-за предсвадебной истерики. Я четыре года шел к этому. Наши отношения построены на взаимном уважении и общих целях. К тому же вся моя предвыборная кампания строится на образе мистера и миссис Харгроув Элстон. Если нам повезет, то она забеременеет к внутрипартийному голосованию.

С точки зрения Ройса, это звучало как-то слишком расчетливо. С другой стороны, жизни Харгроува и Амбер были крепко переплетены, если посмотреть на ситуацию глазами Элстона.

Амбер сама признавала, что он порядочный человек. Просто с ним ей было немного скучно. Однако не надо забывать, что они вместе уже четыре года, а за это время всякая романтика уйдет из отношений, уступив место ежедневной рутине.

— Из-за какой-то прихоти рисковать своей карьерой? Нет уж, увольте, — закончил Харгроув.

Опять раздался шум машины, и голубой пикап появился в конце дороги. Но в этот раз Ройс, не поднимая головы, знал, кто едет.