Нечасто случалось Джареду видеть свою младшую сестренку в одежде, подчеркивающей ее женственность. Конечно, совсем забыть о том, что она девушка, он не мог, пусть даже Стефани носилась по ранчо, как мальчишка. Тем не менее, когда Стефани вдруг вплыла в гостиную в довольно откровенном платье, Джаред был просто ошеломлен. Его сестра производила сногсшибательное впечатление в черно-белом произведении модельеров с элегантными бантиками на плечах. И она что-то сделала со своими волосами. И на лице у нее, кажется, была косметика, хотя…

Вслед за Стефани в гостиной появилась Мелисса, и Джаред потерял ход мыслей. Если Стефани выглядела необычайно женственной, то Мелисса — просто знойной красоткой. Переливающееся золотом в свете ярких ламп тонкое шелковое платье облегало ее фигуру как вторая кожа. Тонюсенькие бретельки открывали взору глубокое декольте. Волосы у нее были собраны в высокую прическу, лицо безупречно, а длинные загорелые ноги в туфлях на шпильках, наверное, будут преследовать его в эротических снах, по меньшей мере год.

Джаред сглотнул.

— Ройс приехал? — как ни в чем не бывало спросила Стефани.

Когда Джареду наконец-то удалось отвести взгляд от Мелиссы, он заметил лукавые искорки в глазах своей сестры. Ну что ж, надо признать, в выборе пары для него Стефани не промахнулась.

— Холм Закатного Солнца затопило, — ответил Джаред.

Он разговаривал с Ройсом несколько минут назад, и тот сказал, что решил переждать грозу в главном доме вместе с Мак-Квестином. Чему Джаред мог только порадоваться. Ему совсем не улыбалось, чтобы Ройс пожирал глазами Мелиссу или, даже хуже того, увлекся ею.

Стефани надула губы:

— Он мог бы приехать верхом.

— Мог бы, но я его понимаю. Мне бы тоже не захотелось тащиться сюда под проливным дождем.

И в этот момент гостиная погрузилась во тьму.

— Ну вот! — огорченно протянула Стефани.

— Что случилось? — спросила Мелисса.

— Все, что угодно, — ответил Джаред, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте.

Он подошел к камину и на ощупь нашел спичечный коробок. Чиркнула спичка, а затем гостиная осветилась неровным пламенем пары свечей — отключение электричества здесь случалось довольно часто, тем более во время непогоды. Стефани подошла к окну.

— И в столовой не горит, — сказала она.

— Подожди немного, — предложил Джаред, доставая мобильный телефон и набирая номер Ройса.

— А почему должно гореть в столовой? — поинтересовалась Мелисса.

— У них есть запасной генератор, — ответила ей Стефани.

— Привет, братишка! — раздался в телефоне голос Ройса.

— У вас свет есть?

— Только что отключили.

— У нас тоже. Какие-нибудь проблемы?

— Ребята еще не вернулись из каньона.

— Держи меня в курсе, если что.

— Без проблем, — сказал Ройс.

Чуть вдали вспыхнул свет.

— В общей столовой свет включили, — заметил Джаред.

— Мы тут готовим барбекю на газовом гриле, — донесся из трубки голос Ройса.

— Не позволяй Мак-Квестину увлечь себя даже партией в покер!

Ройс засмеялся и отсоединился. Джаред положил телефон в карман.

— Что теперь? — спросила Мелисса.

Бросив взгляд в сторону здания, где находилась столовая для всех работников и куда пошла Стефани, он все равно понизил голос:

— Должен признаться, выглядишь ты просто потрясающе!

— Благодари свою сестру за идею.

Джаред коснулся рук Мелиссы:

— Мы не должны расстраивать ее…

— Мы не должны вводить ее в заблуждение.

— Миссис Бэлмон оставила лазанью в духовке, — донесся до них голос вернувшейся Стефани. Джаред инстинктивно сделал шаг назад, увеличивая расстояние между собой и Мелиссой. — Салат в холодильнике.

— Насколько я понимаю, ужинать мы будем при свечах, — сказала Мелисса.

— Как романтично! — подхватила Стефани и, взяв в руки свечи, понесла их в столовую.

Мелисса последовала за ней.

— Лучше уж романтичный вечер, чем покер с Мак-Квестином, — пробормотал Джаред себе под нос.

Они уселись за одним концом длинного стола: Джаред во главе, Стефани и Мелисса — по обе стороны от него. Перед ними стояли лазанья, салат, бутылка вина, в плетеной корзинке лежали ароматные булочки.

Джаред зажег керосиновую лампу в центре стола, и комната осветилась мягким светом.

Светлые волосы Мелиссы вспыхнули тусклым золотом. Ее губы казались темными, как сочные, спелые вишни, глаза блестели. Шелковое платье при каждом движении переливалось мягким золотисто-красным цветом.

— Планируешь податься в политику? — обратилась к Джареду Мелисса.

Ее неожиданный вопрос застал его врасплох.

— С чего ты это взяла?

— У тебя для этого есть все данные, — спокойно сказала Мелисса и отпила глоток вина, которое по цвету — и Джаред не мог этого не заметить — ничем не отличалось от ее губ. — Деньги, успех, положение в обществе, благотворительность, а с недавнего времени ты стал появляться и в обществе мэра Чикаго.

— Откуда тебе известно про мэра?

Мелисса осторожно поставила бокал на стол.

— Кто-то из ковбоев упомянул про одно из принадлежащих твоей компании зданий. Якобы мэрия Чикаго временно переехала в это здание.

Джаред с возмущением перевел взгляд на Стефани:

— Не понимаю, здесь хоть кто-нибудь работает или все только чешут языками? Мелисса провела у тебя три дня, и ей уже все известно, за исключением, быть может, веса, с которым я родился, и моего размера обуви.

— Восемь фунтов девять унций[2], — вдруг произнесла Стефани и хихикнула.

— Вот это карапуз! — Мелисса не смогла удержаться от улыбки.

— Пусть это тебя не пугает, — тут же принялась уговаривать ее Стефани. — Это не обязательно передается по наследству…

Мелисса и Джаред, не сговариваясь, уставились на Стефани в немом изумлении.

— А что я такого сказала? — Девушка пожала плечами. — Вы что, не хотите иметь детей?

— И не одного, — кивнул Джаред, про себя решив, что сестренку нужно немного проучить. Он взял руку Мелиссы и поднес к губам. — Как ты относишься к цифре «четыре»?

— Только если ты наймешь мне в помощь няню, — почти мгновенно отреагировала Мелисса, удивив Джареда своей готовностью ему подыграть.

— И няню, и шофера, и домохозяйку — все к твоим услугам.

— Тогда возражений не имею. — Мелисса склонила голову набок. — Четыре так четыре! Прекрасное число. Но нам лучше начать поскорее — я не становлюсь моложе. — Она потянулась к бокалу с вином и пояснила: — Хочу насладиться вином, пока не забеременела. А это вино просто изумительно.

Стефани тряхнула головой.

— Я знаю, вы так говорите специально для меня, — заявила она. — Но мне все равно. Надежда умирает последней.

— Кстати, у нас есть замечательный винный погреб, — заметил Джаред. — Коллекционирование вин было хобби деда.

— Мелисса, хочешь посмотреть? Джаред, почему бы тебе ей его не показать? — быстро предложила Стефани.

— Ты хочешь, чтобы мы зачали нашего первого ребенка на дегустационном столе?

Мелисса поперхнулась и закашлялась. Джаред сжал ее ладонь, молча прося прощения.

— Думаю, Стефани просто переоценивает эффект платья, — с трудом просипела Мелисса.

— Нет. Стефани совершенно права. Платье бесподобное.

Стефани послала Джареду воздушный поцелуй и довольно потерла ладошки.

Было уже десять часов, когда Стефани наконец удалось оставить Джареда и Мелиссу наедине. Они ехали в грузовичке. Мелисса смотрела в непроглядную дождевую тьму. Автомобиль обогнул поворот, за которым располагался ряд коттеджей у реки, Фары осветили намокшую тяжелую темную листву дубов и пустые веранды.

Грузовичок остановился перед домиком, в котором поселили Мелиссу. Потухли фары, мотор замолк.

— Не выходи, — велел он, открывая дверцу со своей стороны, впуская внутрь порыв прохладного влажного ветра. — Еще шлепнешься в лужу.

Мелиссе оставалось только молча ждать, когда Джаред обогнет грузовичок. Она ждала с сильно бившимся сердцем, с мурашками, пробегавшими по ее коже при одной лишь мысли снова почувствовать тепло и силу тела Джареда. В голове замелькали картины весьма неприличных сцен, которые, впрочем, в ночи совсем не казались таковыми.

Дверца с ее стороны открылась. Джаред наклонился к ней, протягивая руки. Мелисса подвинулась, обвила руки вокруг его шеи, чувствуя сомкнувшиеся теплые сильные руки на обнаженной коже бедра.

— Готова? — спросил Джаред хрипловатым голосом. Его дыхание защекотало ее щеку.

— Готова, — кивнула Мелисса.

Джаред поднял ее, прижимая к груди и защищая от порывов ветра. Ногой захлопнув дверцу, осторожно понес ее к веранде. В темноте слышалось, как под его ногами чавкает грязь. Поднявшись с Мелиссой по ступенькам на крылечко, он остановился, но не спешил ставить ее на ноги. Толкнув плечом дверь, он внес ее в тепло коттеджа и только тогда медленно поставил на пол.

— Не двигайся, — предупредил он.

— У тебя есть спички? — откликнулась Мелисса, когда Джаред шевельнулся.

— Должны быть на каминной полке.

Раздался глухой удар, затем послышались негромкие проклятия Джареда.

— Не ушибся?

— Все в порядке. Жить буду.

Чиркнула спичка, маленькое пламя на миг осветило гостиную, высветив профиль Джареда. Одна за другой зажглись три свечи, стоявшие на каминной полке. Позади Джареда на стене висело зеркало, в котором заплясали отражения танцующих огоньков.

— Спасибо, — сказала Мелисса.

Джаред потушил спичку и кинул ее в камин.

— Или лучше разжечь огонь?

— Спасибо, не так уж и холодно.

Она повесила свой мокрый дождевик на гвоздик, затем сняла заколку и провела рукой по волосам, смахивая капли дождя.

Время было уже позднее, и Мелисса подумывала о том, как заберется в кровать с лэптопом и начнет печатать черновой вариант статьи, который уже держала в уме.

Стефани предположила, что, возможно, электричество дадут к утру. Если этого не случится, все работники ранчо соберутся в общей столовой и решат, что делать.

Джаред смял в руках газету, бросил ее в камин, добавил горсточку щепок.

— Но не так уж и тепло, — возразил он и сел на корточки.

Снова чиркнула спичка, и почти сразу гостиная наполнилась потрескиванием огня. Быстро разгоравшееся оранжевое пламя высветило резкие линии его лица. В движениях Джареда было что-то такое, от чего у Мелиссы потеплело на душе. Конечно, он не спасал ей жизнь, но забота, которую он проявлял к ней сейчас, тронула ее сердце. Разве подобная чуткость и внимательность могут оставить кого-нибудь равнодушным?

Тепло камина тут же поманило к себе.

— Мне бы очень хотелось предложить тебе чашечку кофе или еще чего-нибудь, — искренне сказала она.

Джаред выпрямился во весь рост. Пламя отбрасывало тени на его фигуру. Его короткие волосы потемнели от дождя, намокшая хлопковая рубашка обтягивала крепкий торс. Мощь исходила от каждой клеточки его тела.

Он сократил расстояние между ними, и Мелисса тут же оказалась во власти желания.

— Кофе — это не совсем то, что я хочу…

Губы Джареда неумолимо приближались к ее лицу. С тихим вздохом Мелисса потянулась навстречу, чтобы встретить его губы на полпути.

Закинув руки ему за шею, Мелисса прижималась к Джареду все теснее и теснее, совсем не думая о его мокрой одежде. Руки Джареда почти сразу отправились путешествовать по ее телу. Он целовал ее твердыми, жадными губами, но в его поцелуях было не только желание, но и нежность.

Страсть вспыхнула даже быстрее, чем бумага в камине, охватив ее тело пламенем не менее жарким.

Мелисса продолжала цепляться за плечи Джареда, когда его проворные руки, уже нащупав «молнию» на ее платье, опускали ее вниз. Сняв наряд через ее голову, он отбросил его в кресло. Расстегивая пуговицы своей рубашки, Джаред в то же время целовал Мелиссу. В полумраке его глаза казались почти черными.

Она уже дрожала от охватившего ее нетерпения. Не дожидаясь, когда он покончит с рубашкой, Мелисса потянулась к его джинсам, быстро расстегнула пуговицу и опустила «молнию». Джаред издал короткий стон, отшвырнул, не глядя, свою рубашку и снова заключил ее в свои объятия. Его губы обожгли ее щеки, шею, затем опустились ниже, к груди. Его горячий рот сомкнулся вокруг соска, и Мелисса запрокинула голову, наслаждаясь нахлынувшими на нее ощущениями. Щелкнула застежка бюстгальтера, и он с тихим шелестом упал на пол. Подхватив Мелиссу на руки, Джаред безошибочно направился в небольшую спальню.

Лежа на спине, Мелисса чувствовала прохладу простыни. Она почти ничего не видела в темноте, слышала только, как Джаред избавлялся от остатков одежды. Затем ощутила рядом с собой сильное тело, от которого шел чуть терпкий запах мужского пота, и почти сразу ее поглотил океан из поцелуев и ласк.

Мелисса целовала его грудь, чуть солоноватую на вкус, ее ладони блуждали по его широкой сильной спине с перекатывающимися под гладкой кожей мускулами, касались крепких мужских ягодиц.

— Богиня, — выдохнул Джаред и снова поцеловал ее, нащупывая резинку ее тонких трусиков.

Мелисса шевельнула бедрами, выражая свое приглашение, и Джаред снял с нее трусики, достал откуда-то презерватив, накрыл ее тело своим.

Дождь с новой силой забарабанил по окнам. Темное небо осветилось вспышкой ярчайшей молнии, за которой последовал раскат грома, от которого задрожали стены.

Это все, что помнила Мелисса. Реальностью для нее продолжала оставаться только эта ночь в объятиях Джареда, его запах, его вкус, его ласки, поцелуи и прикосновения, интонация его голоса, с которой он несколько раз повторил ее имя.

Когда Мелисса подумала, что она вот-вот умрет, произошел взрыв, совпавший с еще одним ударом грома, который она уже не слышала, захваченная вихрем ощущений. Как и не слышала своего стона, с которым выдохнула имя Джареда.

Когда Мелисса пришла в себя, она поняла, что Джаред укрыл их обоих одеялом. Он лежал рядом с ней, освободив от веса своего тела.

В темноте раздавалось их звучащее в унисон учащенное дыхание, с которым оба заглатывали влажный воздух, приходя в себя и только начиная осмысливать, что только что произошло.

— Вот теперь я не уверена, что это была такая уж хорошая идея, — рискнула произнести Мелисса, все еще задыхаясь.

Джаред даже не пошевелился.

— Потому, что ты работаешь на меня?

«Потому что я пишу о тебе статью. Потому что ты не знаешь, кто я. Потому что я лгала вам всем».

Причин было много, но ни одна не подходила для того, чтобы озвучить ее.

— Ну, хоть один человек должен быть сегодня просто счастлив, — вместе этого пробормотала Мелисса, имея в виду Стефани.

Джаред хмыкнул и затрясся от беззвучного смеха.

— Вот видишь. Никаких проблем.

— Не считая того, что я уеду через несколько дней.

Джаред убрал слегка влажные пряди с ее лба.

— По-моему, все было просто фантастично.

— Не могу не согласиться, — признала Мелисса.

А если не принимать во внимание ее ложь, то единственную проведенную вместе ночь и вовсе глупо считать концом света. Но в том-то и дело, что ни Джареду, ни Стефани недолго осталось пребывать в неведении…

Она уже ничего не может изменить. Все, что ей остается, — это взять себя в руки и двигаться вперед. Тем более, что никто не заставляет ее распространяться о том, что только что произошло в стенах этого коттеджа. Здесь же все должно и остаться. А вот что необходимо, так это увеличить между ними расстояние. Нельзя позволить, чтобы ситуация совсем уж вышла из-под контроля: все и так довольно запутанно.

Мелисса освободилась от тепла его тела.

— Стефани, наверное, считает минуты после нашего отъезда.

— Ты хочешь, чтобы я ушел?

— Думаю, это будет самым лучшим вариантом.

Даже не видя, Мелисса почувствовала, как Джаред напрягся, ощутила его острый взгляд.

Вспышка молнии осветила спальню, и Мелиссе ничего не помешало увидеть выражение откровенного разочарования на его лице, от которого сердце в ее груди словно перевернулось.

— Думаю, так будет лучше всего, — повторила она смягчившимся голосом, не желая ничего другого, как нырнуть под одеяло, прижаться к Джареду и встретить утро в его теплых объятиях. Но надо было проявить твердость.

Джаред скатился с кровати и встал на ноги.

— Конечно, — сказал он, и в его отрывистом ответе Мелисса услышала что-то, напоминающее гнев.

Она убедила себя, что ей это послышалось. Раздались какие-то шорохи, затем шаги Джареда, стихшие где-то в гостиной.

Мелисса ждала, затаив дыхание. Вернется ли он? Добавит что-нибудь еще к своим словам? Поцелует ли на прощание?

Внезапно его силуэт снова возник в проеме спальни.

— Спокойной ночи, — не заходя внутрь, сказал Джаред.

— Спокойной ночи, — эхом откликнулась Мелисса, стараясь, чтобы голос не выдал обуревавших ее эмоций.

Какая глупость! Она сама попросила его уйти, но почему-то чувствует себя задетой за живое…

Джаред секунду помедлил, затем повернулся. Хлопнула дверь, и все стихло. Чуть позже ожил мотор, вспыхнули фары, и машина, разбрызгивая грязь большими колесами, стала удаляться от ее коттеджа.

Мелисса заставила себя подняться с постели, накинула на себя халат, достала лэптоп, включила питание и с усилием вернула свои мысли к разговору за ужином. У нее была работа, которую ей еще только предстояло сделать.

— Сет Стриклэнд, — коротко сказал мужской голос на другом конце.

Наступило утро. Дождь прекратился, и, как и предсказывала Стефани, дали электричество. Безумие, охватившее ее прошлой ночью, все еще владело ею.

— Сет? — обрадовалась Мелисса своей удаче, застав главного редактора в это субботнее утро на работе. — Мелисса.

— Какого черта?! Где тебя носит? — рявкнул Сет без всяких преамбул.

Ответить на этот вопрос Мелисса пока была не готова.

— Если я дам гарантию, что подготовлю статью про Джареда Райдера, ты сможешь оттянуть подписание следующего номера в печать?

— Нет! И о чем ты к черту болтаешь? Почему ты вчера мне не перезвонила?

— Я в Монтане.

— Что ты там забыла? Ты же сказала, что будешь работать дома.

— Прямо сейчас я на ранчо у Райдера. Прошлым вечером я ужинала с Джаредом Райдером. — В трубке стало очень тихо. — Мне нужно еще несколько дней, Сет.

— Ты ужинала с Райдером?..

— И его сестрой. И вчера приехал их брат.

— Ничего себе… Как тебе удалось туда пробраться?

— Я устроилась работать на конюшню.

— На конюшню? — В голосе Сета послышалось уважение. — Это твоя легенда?

— Можно сказать и так.

— Что тебе удалось накопать?

— Кучу всего. О его семье. О его детстве. О благотворительном фонде.

— У Райдера есть благотворительный фонд?

— Да. Но мне нужно еще несколько дней. Можешь мне их дать?

— Ты железно гарантируешь, что статья у нас будет?

— Да.

Последовала еще одна долгая пауза.

— Если я скажу об этом Эверетту, но истории у нас не будет, ты знаешь, что никто наши задницы спасать не будет и мы в два счета окажемся за дверью.

— Я прекрасно все понимаю.

— И все равно даешь железобетонную гарантию?

— Даю железобетонную гарантию.

У Мелиссы еще был пробел касательно строительной компании Райдеров, но если она задержится здесь, то постарается найти способ встретиться с Ройсом. Она либо добудет всю необходимую информацию, либо умрет, пытаясь это сделать.

— Крайний срок, когда статья должна лежать у меня на столе, — среда, пять часов. И желательно, чтобы текст был вылизан до последней запятой. У нас не будет времени на редактирование.

— Пять часов, среда, — подтвердила Мелисса.

— И вот еще что, Мелисса, — мрачно изрек Сет. — Если соврешь мне еще раз, ты уволена.

Сет отсоединился. Мелисса нажала на кнопку отбоя и поняла, что ее сотрясает мелкая дрожь. И вдруг отчетливо осознала, насколько высоки были ставки и как мало дней у нее осталось.

— Как прошла ночь с Мелиссой? Хорошо? — спросила Стефани, когда вдали показался пикап Ройса.

— Отлично, — ответил Джаред, не позволяя эмоциям затронуть его голос. Он был твердо уверен, что в следующие несколько дней, которые Мелисса проведет у них на ранчо, она постарается попадаться ему на глаза как можно реже.

Джаред терялся в догадках, почему все, в конце концов пошло наперекосяк, но, видимо, он здорово оплошал, иначе не стала бы женщина, две минуты назад со стоном выкрикивавшая его имя, вдруг выставлять его из своей постели и из дома.

Он стал спускаться с веранды, чтобы встретить Ройса на подъездной дорожке.

— Ты увидишься с ней снова? — не отставала от него Стефани.

— Скорее всего, да. Пока она здесь живет.

В общем, вероятность того, что они пересекутся на территории «Конного центра», была довольна велика.

— Я имела в виду не это, — нетерпеливо сказала Стефани. — Ты собираешься пригласить Мелиссу куда-нибудь? Я ведь знаю, что ты задержался у нее в коттедже.

— Еще бы ты не знала!

Пикап приближался, и теперь им уже был слышен звук работающего мотора. Грязь полетела во все стороны из-под колес, когда Ройс слишком резко вписался в поворот.

— Ты с ней переспал? — не отставала от брата Стефани.

Джаред метнул на сестру сердитый взгляд из-под нахмуренных бровей:

— Что на тебя сегодня нашло?

Стефани пожала плечами:

— Тебя не было всего час. Не сказать, чтобы очень мало, но и не очень много. Может, ты не…

— Послушайте, леди, либо вы сейчас же закроете рот на замок, либо придется вам расхлебывать последствия. И где вы только успели всего этого нахвататься?

Может, он слишком долго отсутствовал? Может, решение оставить Стефани на ранчо одну, препоручив ее самой себе, было ошибочным? Неужели смерть деда потрясла ее глубже, чем она старалась показать? И ни он, ни Ройс об этом даже не догадываются?

— А что такого? Я всего лишь задала тебе вопрос.

— Это называется «совать нос, куда не следует», моя дорогая сестренка.

— Но ты хоть собираешься пригласить Мелиссу на свидание?

Вильнувший в сторону и притормозивший пикап наконец принес Джареду избавление от весьма нескромных вопросов сестры.

— Давай просто проживем эти выходные, ладно? — предложил он.

— Да, нужно прожить эти выходные, — уже чуть тише повторила за ним Стефани, когда они вместе шагали навстречу Ройсу. — Я просто надеялась, что ты доставишь мне немного радости…

Джаред положил руку ей на плечо.

— Хорошо, — ровным голосом сказал он. — Я приглашу ее снова. Хотя не могу обещать, что она согласится.

Стефани крепко-крепко его обняла:

— Она обязательно согласится! Я видела, как она смотрела на тебя.

Последние слова неожиданно вызвали стеснение в груди. Как Мелисса на него смотрела? Что Стефани имеет в виду? Он уже хотел задать ей этот вопрос, но из машины появился Ройс, и Стефани, разорвав объятия, поспешила навстречу другому брату.

— Привет, сестричка! — улыбнулся при виде ее Ройс, заключил ее в объятия и, оторвав от земли, закружил по воздуху.

Боковым зрением Джаред увидел Мелиссу во дворе и повернулся к ней. Их взгляды встретились. Она снова убирала навоз, и по какой-то необъяснимой причине это вызвало у него гнев. Она ведь способна гораздо на большее! Умная, имеющая собственное, порой неожиданное мнение и умеющая задавать интересные, наводящие на размышления вопросы.

Джареду вдруг пришло в голову: почему бы ему не предложить Мелиссе работу в Чикаго — хоть в «Райдер интернэшнл» или в фонде Женевьевы? Девушке, от природы обладающей таким живым умом и воображением, под силу освоить не одну профессию.

Через секунду до него дошло, почему он вообще об этом думает. Он выискивал пути, чтобы удержать Мелиссу, чтобы она была ближе к нему, чтобы он мог увидеть ее снова, а может, даже снова разделить с ней постель… Впрочем, судя по ее вчерашнему поведению, последнее было из области фантастики. И о чем это все говорит? Да о том, что он сам незаметно увлекся идеей Стефани!

Джаред снова посмотрел на Мелиссу. У нее было такое выражение лица, словно она о чем-то спорила сама с собой. Чем в итоге окончится ее спор? Опустит ли она голову и сделает вид, что кроме работы для нее ничего не существует, или все же решится к нему подойти? Под его взглядом плечи Мелиссы распрямились. Она прислонила вилы к ограде и решительно направилась к нему.

Неплохо…

Джаред зашагал ей навстречу.

— Мелисса! — раздался за его спиной голос Стефани. — Иди к нам! Я хочу познакомить тебя с Ройсом. — Держа Ройса за руку, Стефани тащила его к Мелиссе. Все четверо встретились почти одновременно. — Ройс, познакомься, это Мелисса, — опередила всех Стефани. — Она встречается с Джаредом.

Глаза у Мелиссы слегка расширились. Ройс уставился на Джареда, а тот едва заметно покачал головой.

— Рад встрече. — Ройс протянул руку Мелиссе. — Познакомьтесь с паршивой овцой в семье Райдер.

Стефани засмеялась. Мелисса и Ройс пожали друг другу руки.

— Мелисса Уэбстер. А я паршивая овца в нашей семье.

— У нее пятеро старших братьев, — снова влезла Стефани.

— Так, выходит, тебе еще повезло? — поддразнил сестру Ройс, вскидывая брови.

— Приятно с вами познакомиться, но мне нужно работать, — сказала Мелисса.

Ее взгляд на секунду метнулся в сторону Джареда, но ему было достаточно и этого, чтобы понять — она сожалеет, что они не могут поговорить. Он тоже сожалел, чувствуя, что должен перед ней за что-то извиниться.

— Ты не могла бы мне помочь с Роузи-Джо? — обратилась Стефани к Мелиссе.

Зная, что за Роузи-Джо ухаживает не меньше пяти конюхов, Джаред сразу понял, что у Стефани на уме: не сумев вытянуть информацию из него, она хотела попытать счастья с Мелиссой. Эта перспектива его не тревожила — он уже успел убедиться сам, что Мелиссе не составляет труда, не задевая людей, избегать отвечать на нежелательные вопросы.

— Действительно встречаешься? — спросил Ройс, как только две девушки отошли на достаточное от них расстояние.

— Скорее, речь идет о флирте и немного об обмане. Я понял, что просто не могу лишать Стефани иллюзий на этот счет.

— Понятно. Стефани лишать иллюзий ты не можешь, но зато собираешься лишить иллюзий бедную Мелиссу.

— Она знает, что это обман. И в любом случае через несколько дней она уезжает.

Ройс подошел к багажнику и достал из него вещевой мешок.

— Как Стефани? Держится?

— Держаться-то она держится, но как-то преувеличенно бодро. Такое чувство, что с минуты на минуту в ней что-то надломится и…

— Может, нам стоит отменить поход на кладбище в этом году? Могила деда выглядит еще свежей…

— Пожалуйста, предложи ей это сам. Я не возражаю, — сказал Джаред, когда они направились к дому.

И он ничуть не лукавил. Он бы хотел почтить память деда, но его гнев на родителей не уменьшился ни на йоту. Всю жизнь Джаред восхищался и уважал их, не подвергая сомнению их принципы и цельность характеров. Как же он ошибался!

И притворяться он не мог: достаточно уже того, что он знал правду. Не мог Джаред превратить жизнь Ройса, а тем более Стефани в ночной кошмар. В эту самую минуту Джаред снова страстно возжелал, чтобы дед унес свою тайну в могилу.

— Стефани никогда не согласится, — сказал Ройс, возвращая мысли Джареда в настоящее.

— Вот и я о том же, — кивнул Джаред, поднимаясь на веранду.

— С ее слов я понял, вы не пришли к единому мнению относительно Сьерра-Бенито? — Едва переступив порог, Ройс кинул свой мешок на низкую скамеечку, стоявшую в холле.

— Так и есть. Твой голос станет решающим.

Ройс скосил глаза в сторону брата:

— Ты собираешься уговорить меня отказаться от проекта?

— Совершенно верно. Не хочу больше брать никаких грехов на душу за убитых людей.

Образ отца возник в памяти Джареда. Тому не было никаких оправданий за то, что он совершил. Ройс помедлил, как-то странно глядя на брата:

— Больше никаких грехов?

— Я просто образно выразился, — сказал Джаред, отворачиваясь от Ройса и направляясь в гостиную. — Просто не хочу, чтобы в результате нашего решения кто-то пострадал или тем более погиб.