Сидя за кухонным столом, освещенным небольшой лампой, Мелисса словно одержимая печатала, с силой стуча по клавишам лэптопа. Она уже набросала и отвергла по меньшей мере пять начальных абзацев, зная, что, как только ей удастся ухватить верный тон, все остальное потечет само собой — у нее всегда было именно так.

В дверь негромко постучали.

Мелисса раздраженно вздохнула. Сегодня воскресенье. Две девушки, живущие в соседнем домике, пригласили ее пойти немного выпить и расслабиться. Они показались ей очень милыми и приятными, но Мелисса была вынуждена отказаться от предложения. На то, чтобы сходить куда-нибудь, просто пообщаться, времени не было.

Стук снова повторился. И ведь не притворишься, что спишь, — на кухне горит свет, а ее силуэт в окне наверняка виден снаружи. Придется снова мягко, но твердо отказаться от приглашения.

— Извините, — начала она, открывая дверь, — но я действительно не могу…

— Извини, если помешал, — услышала Мелисса голос Джареда, а затем его широкие плечи заполнили дверной проем.

На нем по-прежнему был строгий костюм, безукоризненная белая сорочка и темный, в красную полоску галстук — в таком виде он ходил на кладбище. На лице Джареда читалась озабоченность, в глазах застыла тревога.

— Джаред?

— Я прогуливался недалеко и увидел свет, — объяснил он причину своего появления.

Хотя Мелисса решила ограничиться уже добытой ею информацией, не выискивая способов узнать что-нибудь еще, да и вообще держаться от Джареда подальше, беспокойство, написанное на его лице, не могло оставить ее равнодушной. Ей было известно, что сегодня в обед должен был состояться семейный поход Райдеров на кладбище. Судя по виду Джареда, посещение столь печального места не прибавило ему оптимизма.

— Ну и как? — Мелисса отступила в сторону, делая приглашающий жест рукой.

Джаред вошел, пожимая плечами.

— Примерно чего-то такого я и ожидал. — В его голосе была усталость. — Нам всем очень не хватает деда.

Мелисса понимающе кивнула, закрывая за ним дверь.

— Первый год, возможно, самый тяжелый, — рискнула сказать она.

— Буду надеяться.

Взгляд Джареда был устремлен куда-то, и Мелисса сообразила, что он смотрит на ее лэптоп.

— Ты путешествуешь с компьютером?!

Паника толкнула ее вперед. Она быстро захлопнула крышку, стараясь вспомнить, успела ли сохранить текст.

— Он небольшой и очень легкий.

— Надо думать. Я, случайно, не помешал тебе… — последовала краткая пауза, — работать?

— Я писала письмо, — сымпровизировала Мелисса. — Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? Кофе? Чай? — Она жестом указала в сторону гостиной, отвлекая внимания Джареда от стола и компьютера. — Или, если хочешь, у меня даже есть бутылка вина.

— Спасибо, ничего не нужно. — Джаред опустился в потертое от времени кресло.

Мелисса пристроилась на краешке дивана.

— Как Стефани?

— Уже спит.

Мелисса кивнула.

Джаред молча смотрел на нее. На его лице появилось выражение, которое Мелисса не могла определить: непроницаемое и в то же время очень интимное.

— Скажи мне, что ты писала до того, как я постучал, — наконец сказал он.

Мелисса почти физически ощутила, как кровь отхлынула от ее лица. В гостиной вдруг сразу стало меньше воздуха, а ее тело покрылось испариной.

— Письмо, — прохрипела она.

— Кому?

— Брату, — продолжила Мелисса свою отчаянную ложь, холодея при мысли, что Джареду уже все известно.

— А конкретнее?

Мелисса продолжала смотреть ему в глаза, уже приготовившись к вспышке гнева, но его взгляд оставался пугающе спокойным.

— Адаму. — Мелисса сглотнула вставший в горле ком. — Я обещала ему… Я обещала ему, что буду осторожна.

— Ну и как? Сдержала свое обещание?

— Да.

Джаред провел рукой по волосам.

— О боже, Мелисса. Я не хочу так поступать!

Мелисса подскочила с дивана, слишком взвинченная, чтобы сидеть на месте.

— Как поступать?

— Это так нечестно по отношению к тебе!

Она окончательно смешалась, абсолютно ничего не понимая. О каком нечестном отношении к ней идет речь?

— Я просто не знал, к кому еще обратиться. — Голос Джареда срывался от едва сдерживаемых эмоций.

Мелисса по-прежнему ничего не понимала, но спросила:

— Ты о чем?

Внезапно сердце у нее остановилось. А может, все-таки дело в том, что он знает, кто она и зачем здесь? Впервые она почувствовала на себе, что значит «на воре и шапка горит».

— Да нет, все нормально, — покачал головой Джаред.

От этого разговора у Мелиссы уже начала кружиться голова.

— Ты что-то говорила про вино? — неожиданно спросил Джаред.

Мелисса все пыталась взять в толк, что происходит.

— Мелисса?

— Ты сердишься на меня? — напрямик спросила она, устав теряться в догадках.

— Почему я должен на тебя сердиться? Это ведь я вломился к тебе. И еще напрашиваюсь на бокал вина.

Мелисса мысленным пинком заставила себя шевелиться. Она что-то упустила? Что вообще только что здесь произошло?!

— Да, верно. Оно на стойке. — Открывая деревянный ящик, она услышала позади себя шаги Джареда. — Думаю, я видела штопор где-то здесь, — пробормотала она.

— Это лишнее.

— Вот как? — Здорово! Она готова была поспорить на что угодно, что Джаред нечасто пил вино из бутылки с завинчивающейся пробкой. — Один из ковбоев привез его, когда ездил в город, — объяснила она.

— Тебе пришлось для этого с ним заигрывать?

— Ради бутылки с завинчивающейся пробкой? Умоляю тебя.

Джаред усмехнулся:

— Забыл, что говорю с профессионалом.

— Я дала ему десять баксов и попросила выжать из них все, что он сумеет.

Мелисса порыскала по буфету, но все же сдалась, так и не найдя бокалов.

— Стаканы подойдут? Они, по крайней мере, не пластиковые.

— Ты уверена, что стоило тратить таким тяжким трудом заработанные деньги на вино? — спросил Джаред, разливая вино по стаканам, которые Мелисса держала в руках.

— Так ведь ты что-то говорил о том, чтобы утроить мой оклад?

— Разве нам удалось договориться?

— Даже не думай зажать мои деньги, — с улыбкой пригрозила ему Мелисса.

Джаред поставил бутылку и взял из ее рук один маленький стакан.

— Какой-нибудь документ, это подтверждающий?

— Мне он не нужен. — Мелисса подняла стакан в шутливом тосте. — Я знаю твой секрет.

— Нет, не знаешь, — коротко сказал Джаред, делая большой глоток.

Мелисса смотрела на него, пытаясь понять смысл этой фразы. У Джареда есть какой-то секрет? И он не имеет ничего общего с тем, что они притворяются ради Стефани?

Однако, какой бы секрет ни таил Джаред, вряд ли он мог сравниться с ее секретом!

— Ну и?.. — с мягкой настойчивостью произнесла она. Ее зеленые глаза озорно заблестели.

— Это не твое дело.

— Тогда зачем об этом упоминать?

Справедливый вопрос. Но был и еще один вопрос: что он здесь, собственно говоря, делает? Этот день и так отнял у Джареда много сил. Он так и не сумел обуздать овладевший им на кладбище гнев и потому старался не произносить ни слова, чтобы ни Ройс, ни Стефани ничего не заподозрили.

Судя по подозрительным косым взглядам, которые бросал на него Ройс, ему это не совсем удалось. Поэтому, когда они вернулись домой, а Стефани сразу поднялась к себе в спальню, он просто улизнул из дома. Увидел свет в коттедже Мелиссы, и ноги сами понесли его к ней.

Джаред отчаянно нуждался в обществе кого-нибудь, кто не был хорошо знаком с его семьей. Мелисса отлично подходила для этой роли. Она знала об их семье ровно столько, сколько он позволил ей знать. Она могла раздражать его, могла довести его до белого каления своим отношением к жизни, но, по крайней мере, с ней он мог держать себя в руках.

Мелисса коснулась его плеча:

— Так как? Ты только что говорил, что у тебя есть какой-то секрет?

Это была вторая причина, по которой ноги сами понесли его именно сюда. Ее музыкальный голос действовал успокаивающе. Ее запах кружил голову. А когда Джаред смотрел на ее губы, единственное, о чем он мог думать, так это снова завладеть ими…

А может, это и была единственная причина его прихода сюда? Ему хотелось на время забыться, именно поэтому он здесь?

— Я хочу тебя, — честно сказал Джаред и взял Мелиссу за руку.

Ее голос, в котором вдруг послышались хриплые нотки, возбудил его еще больше:

— Это не совсем секрет…

Джаред улыбнулся тому, с какой шутливой прямотой Мелисса встретила его заявление. Ему нравилось, что в ней нет наигранного женского кокетства. Нравилась ее уверенность в себе, ее пренебрежение условностями, нежелание принимать советы. Такие люди — дирижеры своей жизни — заслуживают уважения.

— Если начистоту, то я ожидала услышать о чем-нибудь более занимательном, — призналась Мелисса.

— Например?

— Ну, не знаю… О тайной разработке поглощения какой-нибудь транснациональной корпорации. О том, что «Райдер интернэшнл» отправляет экспедицию на Марс. А может, даже о том, что на самом деле под личиной бизнесмена Джареда Райдера скрывается тайный агент ФБР.

Джаред рассмеялся, и кольцо напряжения, сжимавшее его внутренности в тугой узел, вдруг ослабло.

— Тайный агент?

— Ты не читал статью? В «Чикаго дейли», два года назад. Ну вот, они заявили, что ты тайный агент, хотя, если бы у них были сколько-нибудь веские доказательства, статья бы вышла на первой полосе.

— Ты помнишь, что ты читала два года назад в «Чикаго дейли» и в то же время не можешь запомнить, как завязывать веревку быстрой петлей?

— Мы по-прежнему говорим о сексе или я успела потерять нить рассуждений?

— Ты необыкновенная, — покачал головой Джаред. Он еще никогда не встречал никого, кто хоть чем-то напоминал бы Мелиссу. Умная, находчивая и потрясающе красивая. Как мужчины города Гэри, штат Индиана, позволили ей уехать?

— Значит, не тайный агент, — преувеличенно печально вздохнула Мелисса и премило надула губки.

Положив руку ей на талию, Джаред привлек девушку к себе одной рукой, позволяя себе расслабиться рядом с ней.

Клетчатые занавески над маленькой раковиной затрепыхались под порывом ветра с реки. Чудесный вечер в комнате с приглушенным светом в обществе прекрасной женщины. О чем еще может мечтать мужчина?

— Ты вывела меня на чистую воду, — покаялся Джаред, ставя стакан на столик и забирая из рук Мелиссы ее стакан. — Когда-нибудь спала с тайным агентом?

— Ты бы солгал мне, чтобы заполучить меня в свою постель?

— Если бы эта тактика себя оправдала, то безусловно.

— Нет, тайный агент — не столь романтично, как астронавт, готовящийся к полету на Марс.

Джаред положил вторую руку ей на талию, прижимая к себе.

— Готов перевоплотиться в кого угодно по первому твоему требованию.

Он целовал Мелиссу — нежно, медленно, смакуя каждый миг, хотя ему хотелось наброситься на нее. Внутри него разгорелась настоящая битва. Стоит ему только дать слабину, как он тут же повалит ее на постель, чтобы поскорее накрыть своим телом.

Джаред с усилием отодвинулся.

— За этим ты ко мне пришел? — На щеках Мелиссы горел румянец, ее слегка приоткрытые губы влажно блестели, но глаза смотрели немного настороженно.

Он почувствовал себя чуть ли не негодяем.

— Я ни к чему тебя не принуждаю, — быстро сказал Джаред.

— Потому что я скоро уезжаю?

— Да, — честно ответил он и тут же спохватился: — Нет, не поэтому. Если только частично… Мне нравится, что ты не знаешь меня, не знаешь про мою семью. — Джаред убрал одну руку и сжал спинку стула. — Сегодня был непростой день.

— Я понимаю.

Вряд ли, но это не имело значения. Гораздо важнее было то, что настороженное выражение исчезло из ее глаз. Имело значение, что Мелисса придвинулась к нему ближе, коснулась его, потянулась, чтобы поцеловать его…

Что-то в этой ситуации было не то, неправильное, тревожное, но что именно — Джаред затруднялся ответить. Спустя еще секунду он и думать об этом забыл.

Его руки уверенно обвились вокруг Мелиссы. Все, что в эту минуту нужно было Джареду, — это чтобы она была с ним, а остальной мир пускай катится к черту!

Мелисса обхватила его шею руками, чуть откинула назад голову, и Джаред сильнее прижался к ее губам. Ее язык был словно сладкий нектар, влажный горячий рот навевал мысли одну грешнее другой. От нее исходил запах полевых цветов, а на вкус она была как мед.

Его руки опустились к ее ягодицам, сжали их, подталкивая женские бедра к своей разгоряченной, возбужденной плоти. Мелисса со стоном выдохнула его имя, прижавшись к его груди.

Подняв ее на руки, отодвинув ногой стоявший на его пути стул, Джаред посадил Мелиссу на стол, задернул развевающиеся позади нее занавески на окне и стал расстегивать пуговицы на ее рубашке. Мелисса, жадно ловя воздух ртом, принялась оказывать ему аналогичную услугу.

Расстегнув пуговицы, Джаред обнажил ее плечи, целуя гладкую безупречную кожу, изучая ее, пробуя на вкус языком. Не медля, он расстегнул бюстгальтер, позволив ему упасть на пол. Его взгляду открылась полная грудь с дерзко взирающими на него розовыми затвердевшими сосками.

Мелисса тоже справилась с пуговицами его рубашки, спустила ее с его плеч, и два тела соприкоснулись — кожа к коже. Ее тело было невероятно мягким, упругим и шелковистым. Их губы снова встретились, языки переплелись. Джаред не прекращал поцелуя, пока они оба не стали задыхаться, желая еще большего. Он поцеловал ее снова, накрыв ладонью ее грудь, касаясь пальцем твердого соска и теребя его, и этой своей лаской заставил Мелиссу судорожно всхлипнуть.

Он продолжал ласкать ее тело, медленно, не пропуская ни малейшего участка кожи. Мелисса не осталась в долгу — ее губы нашли его плоские соски. Джаред мягко, но настойчиво заставил ее развести бедра в стороны. Он нащупал и расстегнул пуговицу на ее джинсах, спустил «молнию», костяшками пальцев царапая ее кожу и уже представляя себе, какое сокровище его ждет под шелковыми трусиками…

Ветер холодил ему спину. Новый порыв принес в комнату свежий запах с реки, напоенный ароматом травы. Высоко над горами стояла луна, а мириады звезд лили свои яркие лучи на землю с казавшегося бесконечным неба. Где-то вдали ржали лошади, под окнами шелестела листва дубов и осин.

В эту ночь этот мир казался Джареду лучшим из миров. Он был дома, самая желанная женщина находилась в его объятиях, и ничего другое не имело значения. Завтрашний день пусть сам позаботится о себе.

Она лежала на спине с закрытыми глазами. В ногах у них были сбиты в бесформенную кучу смятые простыни и одеяло. Прохладный бриз приятно холодил разгоряченную обнаженную кожу. Джаред вытянулся рядом, на боку, одна его рука была согнута в локте, пальцы другой руки вычерчивали спирали и зигзаги на ее животе. Мелисса испытывала к Джареду нечто вроде священного благоговения: откуда у него только силы берутся?

— Все еще дышим? — шутливо спросил он.

— На последнем издыхании. Никогда не чувствовала себя такой…

— Никогда? — В его голосе проскользнула нотка гордости.

— Ну, может быть, однажды, — не удержалась Мелисса от соблазна подтрунить над ним.

Но он не стал поддаваться на эту уловку:

— Расскажи-ка мне о своих строителях братьях-молодцах.

— Что именно тебя интересует?

— Когда-нибудь мне ведь придется вернуться в Чикаго. Не попаду ли я в их «черный список»? Не грозит ли мне опасность?

— Будь мне лет восемнадцать, я бы тебе не позавидовала.

— Будь тебе восемнадцать, меня бы не было в твоей спальне.

Мелисса хмыкнула:

— С годами они стали мягче. Калеб мухи не обидит. Эдди по уши влюблен в воспитательницу детского сада. Я даже уже не помню, когда он в последний раз звонил. Адам, Бен и Дэн женаты. У них уже дети. Им есть о чем беспокоиться помимо сохранения чести младшей сестренки.

— Даже как-то странно все это слышать, — сказал Джаред. — Как такая семья позволяет тебе путешествовать без денег? У меня это просто в голове не укладывается.

— Это моя гордость. Я не обсуждаю с ними свои денежные дела.

— Все равно. Если бы Стефани…

— А что насчет тебя? — перебила Мелисса. Лежа обнаженной в объятиях Джареда, у нее не было никакого желания ему лгать. — Какие у вас планы по увеличению семьи? Перспективы появления племянников или племянниц?

— Перспективы приближаются к нулю. Стефани еще слишком молода, а что касается Ройса… лично мне тяжело представить его женатым.

— А как насчет собственных детей? Четверо… Ты сказал это серьезно или в шутку?

— Я люблю детей, — сказал Джаред, — но не думаю… — Он так и не закончил фразу.

— Ты можешь без проблем их содержать, — вставила Мелисса.

— Деньги — это не все.

— Легко говорить так мужчине, у которого их больше чем достаточно.

— Есть еще любовь, привязанность, верность, наконец…

— Верность? — переспросила Мелисса и слегка наклонила голову, чтобы видеть лицо Джареда. — Допустим. Но ведь глупо начинать что-либо, держа в уме возможную неудачу. Тогда лучше вообще ничего не делать.

Взгляд Джареда был устремлен на видимую через окно луну.

— Можно любить друг друга, а можно притворяться, что любишь, но это не гарантирует счастливого брака.

— Ты циник?

— Реалист.

Мелисса вдруг почувствовала себя неспокойно.

— Джаред, ты не был разведен?

— Нет, — покачал он головой, — я не был женат.

Однако Мелисса чувствовала, что Джаред что-то утаивает от нее.

— Джаред, что случилось?

Напряжение, исходившее от него, казалось почти осязаемым.

— Джаред?

— Моя мать изменяла отцу.

При этом признании Мелиссе показалось, что на нее обрушилась, по крайней мере кирпичная стена. Она потеряла дар речи.

— Та старая хижина, — отрывисто бросил Джаред, — та спальня. — Он с силой провел по и без того взъерошенным волосам. — Пока ее не увидел, я продолжал цепляться за мысль, что деда просто подвела память…

— О, Джаред…

Их взгляды встретились, в его глазах Мелисса увидела неприкрытую боль.

— Всю свою жизнь я считал, что их смерть была несчастным случаем.

— А это не так? — спросила Мелисса, еще не вполне понимая Джареда.

— Дед рассказал мне незадолго до своей смерти. Подозреваю, он думал… — Джаред прерывисто вздохнул. — Не знаю я, что он думал. Я лишь жалею, что он обо всем мне рассказал.

— Кто-нибудь убил твоих родителей? — рискнула предположить Мелисса.

— Измена моей матери запустила цепную реакцию, в результате которой три человека расстались с жизнью.

— Три? — ахнула Мелисса.

В голосе Джареда послышались стальные нотки:

— Стефани и Ройс об этом не знают. Я должен продолжать делать вид, что скорблю вместе с ними.

Мелисса вдруг поняла:

— Ты не хочешь ходить на кладбище, но вынужден это делать, чтобы Стефани и Ройс ничего не заподозрили?

— Все верно.

А после кладбища он пришел к ней. Мелисса не знала, что она должна чувствовать по этому поводу.

Джаред вдруг притянул девушку ближе к себе, зарывшись лицом в ее волосы, так что Мелисса словно оказалась в плену его рук и ног.

— Это идиотизм, — изрек Джаред. — Я почти ничего о тебе не знаю. Но сейчас, когда я подумал, что другой мужчина… — Он тяжело задышал. — Но сейчас я, кажется, понимаю своего отца. Понимаю, почему он… пристрелил его.

Мелисса инстинктивно напряглась.

— Твой отец пристрелил любовника твоей матери?

— Да.

Мелисса проглотила подступивший к горлу комок.

— И… тот мужчина умер?

— Да. И в ту же ночь машина моих родителей упала со скалы. Дед ничего об этом не знал, поэтому выкинул пистолет в реку. В результате — две «случайные» смерти и одно убийство без всяких улик. Никто никогда не связывал их вместе. И я тоже.

Сердце Мелиссы рванулось Джареду навстречу. Какой невероятно тяжелый груз лег на его плечи! И он должен нести его один…

— Тебе лучше рассказать об этом Стефани и Ройсу, — мягко посоветовала она.

— К чему? — с сухим смешком спросил Джаред.

— Всем вместе вам будет легче с этим справиться.

— Я справлюсь сам, — твердо сказал Джаред. — Сегодня был отвратительнейший день. Но со временем должно стать легче. — Он резко кивнул. — Я буду в порядке.

У Мелиссы были сомнения на этот счет.

— Но почему ты думаешь, что они не заслуживают знать правду?

— Такой правды не заслуживает знать никто. Мелисса решила не продолжать этот спор: в конце концов, кто она такая, чтобы давать советы?

— Я хотел бы остаться здесь, — сказал Джаред.

— Я тоже… — Как прекрасно было бы уснуть в объятиях Джареда, даже если утром они будут избегать смотреть друг другу в глаза.

Джаред ослабил объятия:

— Но завтра днем я уезжаю в Чикаго.

— О… — выдохнула Мелисса.

Она-то думала, что Джаред говорил о том, чтобы остаться с ней на ночь. Оказывается, он имел в виду совсем другое. Слегка обескураженная своим предположением, смущенная, она подалась назад и намеренно бодрым голосом продолжила:

— Конечно. Я понимаю, что такая большая компания, как твоя, требует внимания.

— Поехали со мной?

— Э-э-э… Что?

— Поехали со мной в Чикаго. Во вторник фонд Женевьевы организует вечер. Мы могли бы пойти вместе. Провести в городе пару ночей. После этого я бы купил тебе авиабилет до Сиэтла. И тебе не придется вносить в свои планы никаких изменений.