Они стартовали одновременно. Миллиард фотонов наконец оторвался от фотосферы Солнца и устремился к Земле, а Леха шагнул в теплую ванильную атмосферу кафе. И пока элементарные частицы мчались через тьму и вакуум, парень выстоял небольшую очередь, забрал заказ и, бренча сдачей, направился к столику в дальнем углу.

Тем временем фотоны просвистели мимо Луны, прошили атмосферу, отразились от зеркала и воткнулись Лехе в глаз. Парень на секунду ослеп и бедром налетел на угол тяжелой столешницы. Деревянная крестовина с трудом отлепилась от намоленного места и с душераздирающим скрипом сдвинулась. Леха торопливо бухнул поднос на вытертый, рассохшийся столик, зашипел и упал на табурет.

Впрочем, его эскапада прошла незамеченной: немногочисленные утренние посетители либо клевали носом, либо закидывались завтраком и заливались кофе. А приятная девушка за стойкой даже не подняла глаза, увлеченно протирая посуду.

Леха не был снобом, да и гурманом тоже не был, поэтому на его столе оказались не мини-пай с яблочным конфитюром, брускетта и бенье с сахарной пудрой, а пирожок с повидлом, бутерброд, щедро засыпанный какой-то травой, и пышки. Последние ему напомнили вспомнил университетскую столовую, подвальный пережиток 90-х, где готовили страшно вредные, но безумно вкусные пончики. Из каждого можно было выжать с пол-литра масла, но калории есть калории.

Местные пышки были воздушными, хрустящими и сладкими. Леха подмел полдесятка и решил, что Макс указал для встречи отличное место, пусть и на удивление неказистое. Будто хозяева не могут определиться, то ли продать все первому попавшемуся, то ли-таки немножко вложиться. Общее впечатление наспех задрапированного склада скрадывали картины на стенах, полотенца, разномастные чашки и прочие мелочи.

Леха глянул в окно. С его места было видно башенные часы, и стрелки уже подползли к двенадцати. Значит, Макс не успел разобраться с делами, и появится не раньше, чем через час. Не страшно. Парень подобрал половинкой плюшки сладкую посыпку, отправил ее в рот и с удовольствием отхлебнул насыщенного корицей кофе.

Вообще, Лехе повезло, что в этом мире переселенцы встречались достаточно регулярно, и механизм адаптации был более-менее отработан. Очумевших от новых впечатлений «новорожденных» прогоняли через тесты, объясняли новые реалии и честно пытались встроить в народное хозяйство. Если переселенец упирался, то его просто предоставляли самому себе. Очень взвешенный и прагматичный подход. Может быть, потому, что у вольных городов не было лишних ресурсов, чтобы содержать ленивых иждивенцев. Хотя на самых ленивых казна все-таки тратилась, потом, когда их закидывали грунтом.

Когда куратор выдал Алексею результаты проверки, тот первым делом полез смотреть графу о наличии магического потенциала. По удивительному стечению обстоятельств, переселенцы получали в подарок умение читать и говорить на языке принимающей стороны. Хотя иногда языковой багаж подгружался с багами.

Леха был далек от документооборота, и ему потребовались серьезные усилия, чтобы продраться через канцелярит: «В ходе стандартного диагностического освидетельствования у вышеозначенного имярек выявлена устойчивая пассивная реакция на диссипативные продукты магоактивных процессов, выражающаяся в способности фиксировать наличие остаточного следа в радиусе непосредственного контакта, каковая реакция не может быть отнесена ни к эмиссионной, ни к аккумулятивной, ни к операторской функции и, соответственно, не дает оснований для присвоения квалификационной ступени по какой-либо из действующих линий магической специализации, в связи с чем комиссия рекомендует постановку на учет в порядке, предусмотренном для лиц с подтвержденной, но нереализуемой практически нереализуемой магоактивностью».

Куратор Макс поглядел, как Леха краснеет лицом и собирает на лбу морщины, и со вздохом пояснил, что потенциал у переселенца есть, но талант признан слабым и практически бесполезным. То, что попаданец чувствовал, водя руками над разбросанными по столу предметами, это своего рода «аура» магии.

— Представь, что перед тобой лежит разрезанный лимон.

У впечатлительного Лехи рот наполнился слюной. Он машинально сглотнул и кивнул.

— Вот твой талант — это чувствовать запах этого лимона. Отрезать дольку или сделать лимонад ты не можешь. Зато можешь понять, свежий это лимон или не очень. Но это очень натянутая аналогия.

— И чего, — расстроился переселенец, — совсем никакой практической пользы?

— Пожалуй. — Макс задумался. — Разве что можешь взяться за диагностику рунных контуров. Но обычно проще найти специалиста полного профиля, который заодно может его и подпитать. Плюс тебе придется еще аттестоваться по линии рунного надзора. В общем, игра не стоит свеч.

Короче, мага из Лехи не получилось. С другой стороны, ему не придется ходить вот с таким вот каменным лицом, как у Макса.

Шум улицы стал громче, по кафе раскатилось сочное цоканье копыт, пробежали солнечные зайчики. Диана подняла глаза от кружки, которую задумчиво протирала уже пять минут, и машинально улыбнулась. Потом улыбнулась уже осознанно. На пороге, легко удерживая дверь с могучей пружиной, стоял подтянутый загорелый мужчина средних лет. Несколько отстраненный взгляд светлых глаз цепко прошелся по кафе из угла в угол: по обернувшимся посетителям, по потертой мебели, по русоволосому парню у дальней стены. Парень среднего роста, скорее жилистого, чем крепкого сложения, с лицом обыкновенным, но располагающим — сейчас азартно запихивал в рот что-то сдобное. Взгляд посетителя вернулся к стойке, и он сделал шаг от двери. Вошедший производил впечатление человека, уверенного в себе и знающего, чего он хочет от других.

— Доброе утро, сударыня! — он подошел к стойке, поймал взгляд девушки и располагающе улыбнулся. — Подскажите, что стоит попробовать в вашем чудесном заведении?

Диана опустила глаза и почувствовала, как к щекам приливает кровь — в кафе обычно заходила публика попроще. Она сделала вид, что сверяется с меню под стойкой, и задумчиво произнесла:

— У нас лучший во всем квартале кофе. — Выдержала небольшую паузу и добавила: — К нему советую взять пышки, они сегодня чудо как хороши.

Как по заказу, дверь в пекарню отворилась, и оттуда появился кусок сиреневой ткани, туго обтянувший необъятный зад. Зад немного поерзал, и из-за двери раздалось неразборчивое ругательство. Посетитель наблюдал эти эволюции без смущения, скорее с каким-то зоологическим интересом. Наконец в кафе протиснулась повариха Глафира, источающая запахи дыма, выпечки и корицы. Спереди она выглядела еще монументальнее. Посетитель остановил прищуренный взгляд на лотке, который она держала в руках. Там грудой лежали парующие пышки, от души обсыпанные сахарной пудрой.

— Это прекрасно, — заявил он, но музыкальное ушко Дианы уловило тонкую нотку иронии. — Будьте любезны, и то, и другое.

Диана с интересом глядела, как мужчина аккуратно несет свой заказ к дальнему столику. И чего всех новых посетителей тянет по углам? Лавирует, правда, ловко. А что делать, помещение маленькое, поэтому приходится выставлять столики как на шахматной доске. Впрочем, когда нагрянут студенты, им все равно не хватит места. Кстати, эта саранча прибудет уже скоро, а Глафира сегодня работает как-то очень уж размеренно. И стоит проверить руны на печи, последняя партия шла с очень румяными боками.

Мужчина в сером костюме приближался. Неподвижные светло-серые глаза контрастировали с плотным южным загаром, и Леха подумал, что выдержать такой взгляд непросто. По хорошо сидящему костюму из тонкой плотной ткани парень решил, что посетитель относится к деловым кругам. У увиденных им клерков гардероб был попроще. Как этого пижона занесло в это студенческое кафе было совершенно непонятно. Делец расположился немного поодаль, и теперь ему в тарелку через плечо заглядывала пастушка и веселые овечки.

За витринным стеклом промелькнула широкоплечая фигура, и дверь снова распахнулась. Леха приподнялся и помахал Максу рукой. Тот коротко кивнул в ответ. Через пару минут он сгрузил на стол кружку с дымящимся чаем, булочки и папку. Леха запоздало спохватился и начал пододвигать расползшуюся посуду, но Макс коротким движением ладони остановил его. Не размениваясь на лишние движения и слова, он уселся напротив и внимательно посмотрел на подопечного.

— Да, был, — вздохнул Леха. — Даже в двух. Сейчас, соберусь с мыслями и расскажу.

Макс сделал большой глоток чая, одобрительно кивнул и приготовился слушать.

Диана смотрела в широкую спину и думала о том, что магам не нужна никакая униформа. Их и без мантий можно узнать по манере двигаться и разговаривать, зачастую — по армейской выправке, но вернее всего — по спокойной отчетливой сосредоточенности, которая расходится от них невидимыми волнами. Вон даже посетители притихли, а девчонки стали шушукаться вдвое тише. Даже торговец, а ведь наверняка он не из последних, и смущаться не привык, стал незаметнее. А парень напротив мага вдруг собрался, и из инфантильного балбеса, которым он все это время выглядел, превратился во вполне нормального человека, по виду — ее ровесника или чуть старше. И даже немного симпатичного.