— Ты делаешь успехи! Так рано увеличить площадь и образовать именную территорию — не каждый осилит. Поздравляю! Хотя поторопился ты.

— Спасибо. Почему поторопился? Не ты ли говорил, что земля, самая большая ценность ир-реальностей?

— Да. Все так. Но есть разница в механизмах роста.

— Поделишься?

— Это платная информация, и у тебя точно нет столько ресурсов, чтобы рассчитаться за нее. Со временем сам поймешь.

— Понятно — отвечаю слегка рассеянно, мыслями я не на этой встрече.

— Ты чем-то отвлечен…. Проблемы?

— Да, нам тут войну объявили, и до ее начала всего неделя. Так что я сейчас немного не сфокусирован. Прости, Сакс.

— Вот об этом, в том числе, я и говорил. И кто решил напасть на тебя?

— Некое королевство Хшшисс.

— Эти падальщики? Похоже, ты уже успел наткнуться на их патруль в своих странствиях. Расскажи все, возможно, я смогу помочь.

— Ты? Помочь? И во сколько это мне обойдется?

— В данном случае, я не возьму с тебя камней. Мне будет обидно потерять выгодного партнера.

— Удивительное рядом. Но отказываться не стану, сейчас любая мелочь может стать решающей. Давай присядем и выпьем чаю, рассказ будет не быстрым.

— С удовольствием.

….

— Да, это похоже на представителей этого вида. Вполне в их духе.

— Какие обидчивые товарищи.

— Не очень. Особенно, когда это им невыгодно. Особенность вида — совершенно не дорожат низшим слоем разумных в иерархии. Они очень быстро увеличивают свою численность. Так что пришлют небольшую группу. Пощупают и, поняв, что с налета тебя не взять, отступят с последующим снятием статуса. Высылать полноценный рейд, или вести военные действия до победного конца — слишком дорого и нецелесообразно в данном случае.

— Небольшую это сколько?

— Особей двести.

— Ни хера себе!

— Для этой расы, это капля в море. Но нужно понимать, что размеры населения одновременно и сильная сторона, позволяющая им выживать, и в тоже время она является главной слабостью. Жизнь рядовых членов общества не имеет значимой ценности. И их оснащение, и подготовка, производится по остаточному принципу. Так что, это будет толпа плохо организованных голодранцев. Ты же не испытал особых проблем при встрече с патрулем.

— Да хоть бы палками они будут вооружены, это две сотни разумных! Не тупых железяк, а живых, думающих существ, с активным чувством самосохранения и автоматическим оружием в руках. Или лапах … или щупальцах. Да по хер в чем!

— В твоих словах есть здравый смысл. Но это не меняет ситуацию. С этой проблемой ты справишься без серьезных последствий. Уверен. Меня больше беспокоит другое — обычно они гораздо осторожнее, но в этот раз, что-то заставило их совершить плохо просчитанный шаг. Твоя земля уже слишком зубастая, чтобы стать легкой добычей. Не произошло ли чего-то необычного при вашем первом контакте?

— Меня чуть не убило какой-то зеленой херней, выплюнутой последним из их отряда, а так — рядовая перестрелка.

— Вот оно что. Молодой оператор энергии! Вы убили его? Какой ранг сферы?

— После того плевка нужно было пожелать ему хорошей дороги? Конечно, грохнули. Четыре умения имел, паскуда. Я давал магу шанс уйти. Эта тварь самостоятельно определила свою судьбу, напав первым.

— Плохо. Хшшиссы легко не простят потерю редкого класса. Их правитель должен сохранить лицо.

— И чем это нам грозит?

— Тем, что к твоим границам прибудет не стандартное пушечное мясо, но карательная когорта. Триста воинов под силовым щитом и с осадными орудиями.

— Етижи-пассатижи….

— Смотря с чем сравнивать. Умудрись вы уничтожить обладателя уникального умения или класса, вас стерли бы из реальности, не считаясь ни с какими потерями.

— Успокоил прям.

— Не все так мрачно. Шансы устоять высокие. Особенно теперь, когда ты знаешь, к чему готовиться. Сейчас же давай поговорим о том, что стоит предпринять. Я не могу напрямую участвовать в этом конфликте. Причины ты знаешь. Но никто не запрещает мне купить у тебя что-то, обеспечив нужным количеством Аэринита.

— Эпос?

— Еще двадцать рассказов я бы мог взять. Чай?

— Да, но его снова не так чтобы много. Десять килограмм, это все что есть. К сожалению, в текущих условиях его быстро не воспроизвести. Может быть кредит?

— Прости, но нет. Это уже будет считаться прямым финансированием. На такое я пойти не могу.

— Больше мне, на текущий момент, предложить нечего. Значит, придется справляться с тем, что есть. В любом случае, спасибо, лишние пятьдесят тысяч — это лучше, чем ничего. Будем надеяться, этого хватит.

— Постарайтесь выстоять. Мне кажется, что мы еще можем быть полезны друг для друга в будущем.

Максимальная практичность торговца, могла бы задеть, но в принципе, он совершенно прав. Нам по пути, пока есть что предложить и на чем заработать. В благотворительность, в интегрированных реальностях, играть не принято.

Сакс не задержался у нас надолго. Впрочем, ничего нового. Провернули пару сделок. И каждый поспешил заняться своими делами. Скиттер умчался зарабатывать камни, и чем он там еще обычно занят? Мне, в общем и целом — наплевать. А у нас впереди много работы. В первую очередь стоит докупить еще турелей. Сейчас мы можем позволить себе пять штук, но за неделю не успеем зарядить все. Да и вряд ли именно они решат исход грядущей битвы. Мне кажется, именно против такого оружия и заточены силовые щиты, о которых упоминал многоногий барыга.

Интеграция. Третий этап. Продолжительность: (92) 25 дней 23 часа 50 минут.

144 часа 10 минут до нападения королевства Хшшисс.

— Норм, пора. Десять минут до контакта — выдергивает меня в реальность голос Андрея в общем канале связи.

— Да, иду, спасибо — поднимаюсь, хватаю лежащий рядом Агар и топаю на стену.

После объединения земель и получения волнительных известий о скорой войне, я полюбил приходить сюда. Кусочек красивого каменного сада с прудом. Раньше здесь туристы, приехавшие в храм на экскурсию, прислонялись к таинству медитации, кидали монетки на дно, загадывая вернуться еще раз. Теперь вот мне приспичило. Правда, мое времяпрепровождение сложно назвать медитативным трансом, скорее глубокой задумчивостью. Я всегда любил воду. Неважно текущую или стоячую. В некотором смысле, подойдет даже болото, если оно живописное.

Глядя на потоки, как они бегут, как плещутся, или просто в толщу пучины, меня накрывает умиротворение. Мысли становятся плавными, тягучими. Сразу легко и комфортно думается. Вот почему я сюда стал приходить подумать, отыскать решение и нестандартные ходы, способные помочь нам пройти очередное испытание без катастрофических потерь. И кое-что, потихоньку начинает выкристаллизовываться. Пока очень контурно, скорее наметки, еще не обретшие четких очертаний — на уровне сырой идеи.

Сейчас все заняты поиском решения. Любые идеи записываются и будут обсуждены. Никакая мысль, вплоть до откровенно безумных, не отвергается. Через девяносто шесть часов, уже девяносто пять, должна быть принята финальная стратегия. Не позже. Иначе не успеем подготовиться.

Хотя первые шаги уже сделаны. Юго-западная стена перенесена на новое место — в точку стыковки с новыми территориями. При объединении нод, увеличилась и площадь контакта. Пришлось в срочном порядке усиливать бывшую восточную границу монахов, а ныне нашу общую южную. Хорошо, что в свое время я озаботился укреплением по единому стандарту чуть ли не половины периметра. Это позволило мне не ломать голову откуда срочно добыть системный материал, а взять и перенести готовое укрепление из одной точки в другую. Жаль, что это подпортило исторический вид храма, но, мне кажется, мы слегка не в том положении, чтобы заботиться о сохранении культурного наследия. Тут бы самим не оказаться в категории этого самого наследия.

Еще была докуплена дополнительная турель, как раз на новый участок стены. Отныне Кит рулит сразу тремя мощными стволами. Шесть сотен сжато-концентрированного кошмара, готового пролиться на головы неприятеля, немного успокаивают шалящие нервы. Но совсем чуть-чуть. Останавливаться на этом мы не собираемся, это вообще самое начало.

Каждую Шиозу прикрывает личный силовой зонтик. Враг вполне способен вывести их из строя в самом начале боя, резко понижая нашу и без того не слишком впечатляющую, по меркам хорошо экипированного врага, огневую мощь. Не хотелось бы этого. А так энергетический купол держит пять тысяч входящего дамага на одном заряде. Сколько точно он продержится, придется устанавливать экспериментальным путем. Формулы расчета урона никто из нас не знает.

Жаль, напитывается, собака, долго. Подключив его напрямую к источнику манны, получить на выходе непробиваемую защиту, не выйдет. Новая накачка возможна не ранее остывания фокусирующих линз, раскаляющихся по мере поглощения попаданий. Такой же щит, поставили на главные ворота. Какие бы прочные и мощные они ни были, это всегда самое слабое место в любой обороне. Уверен, враг в первую очередь постарается вынести их. Я бы так и поступил. Ломать стены и галереи дольше: они содержат внутри несколько слоев различного материала, с обязательными воздушными прослойками, что резко ослабляет любой проникающий деструктивный эффект. Способ древний, как говно мамонта, но от этого не переставший быть эффективным.

На зарядку боезапаса к новой пушке, слили все накопленные налоги. Меньше двух тысяч в копилке осталось. А ведь еще нужно пятнадцать штук потратить на защитные купола и дополнительный комплект к пушке дозарядить. Сейчас в день выходит, за вычетом всех затрат на поддержание работоспособности, шесть тысяч с чертвертью. До нападения шесть суток. Вроде сходится — успеваем, но я все равно, как на иголках.

На закупки слили сорок три тысячи камней. Жесть какая-то! Защитные силовые поля, самые простые из представленных в ассортименте, стоят дороже турелей — одиннадцать тыщ. И при этом я слабо представляю себе их эффективность, против когорты инопланетян. Лотерея, сука!

На подходе к лифту, ведущему на стрелковую галерею, меня перехватывает Бурунов.

— Ром, как разберетесь с тем, что на той стороне, зайдите с Андреем в мастерскую, есть пара прототипов, хочу показать и обсудить применение.

— Привет, Толь. Конечно. Но ты все равно не жди — думай дальше. Чем больше идей наберем, тем выше наши шансы.

— Это, само собой разумеется.

— Стоп! Погоди. Это когда уже успел что-то изготовить? Ты спал вообще?

— Да какой спать?! Время поджимает!

— Ептыть, Анатолий, ты ж взрослый мужик! Еще неделя до заварухи, перегоришь же к херам. Значит так! Слушай вводную. Жопу в горсть и на бок! Ближайшие пять часов, видеть тебя не хочу. Это не обсуждается. Тебе мозги, отдохнувшие нужны, из вялой извилины свежую идею не выжать. Бегом марш — боец Дедлайн!

— Да я…

— Все. Обсуждений не будет — это приказ командования.

Вот ведь, вроде бы уже не дети, а такую дичь творят, что за каждым глаз да глаз нужен. Чуть зевнешь, и все — кто в лес, кто по дрова. Поднимаюсь на позицию.

— Молот, у тебя-то хоть все спали?

— Конечно! Клюющий носом боец, тупо опасен для окружающих.

— Ну, хоть тут в порядке.

— А что, есть прецеденты?

— Да Кулибин наш учудил. Всю ночь у станка походу простоял. Стахановец, етить его бога душу мать.

— Н-да, понять можно. Но все равно — зря.

— И я о том же. Ладно, заканчиваем треп. Пара минут до стыковки. Принимай командование.

— Собрались! Контакт через сто двадцать секунд. Проверить вооружение — доклад по готовности.

Есть касание.

— Неизвестная нода! Говорит база «Спокойствие»! Назовитесь, обесточьте орудия, или будете уничтожены! — резанул по ушам хриплый треск древнего мегафона, как оживить то его смогли?

— Да щас. Шнурки только погладим. Это что еще за хрен с бугра?

— Это ты у нас спрашиваешь, командир?

— Да не, вопрос чисто риторический — качнул головой Молот.

— Неизвестная нода! Отключить орудия! Назвать себя! Говорит Мэт Ориган — база «Спокойствие» ВМС США! Выполнять! Или будете уничтожены!

— Я чет догнать не могу, это он на полном серьезе? Дядя мультиков патриотичных пересмотрел? Или совсем кукухой тронулся от горя?

Включаю интерком и выкручиваю громкость внешних динамиков на максимум, чтобы точно расслышали каждый отдельный звук.

— Слышь, дятел североамериканский, если в нашу сторону вылетит, хоть один, сраный, патрон, я перемешаю твою халупу с окружающим ландшафтом. Ферштейн, майн либен фрау?!

— Может, по ним реально ебнуть, а то больно борзые!

Хорошо, что я успел убрать палец с сенсора активации громкой связи, и реплика Аскета не ушла в эфир.

— Не стоит. Обидятся еще, жахнут с минометов, ведь по-любому припасено у них, а нам дыры в обороне накануне пришествия тех мерзких тварей, ни к чему. Да и тогда действительно придется с землей ровнять — авторитет наше все. Думаю, этот Мэт, по извечной амеровоской привычке и с дюжего испугу херню порет.

— Ну, как знаете, предложить стоило.

— Неизвестная нода, говорит капитан второго ранга Дерек Найтман, база «Спокойствие». Назовите себя.

— Ну, вот! Так бы сразу, а то зубы они тут скалить будут.

Опять активирую устройство для внешних переговоров.

— На связи свободная территория Лучший Мир.

— Принято. Обозначьте цель визита.

— Капитан, ты прикалываешься? Кто ж в такое время знает, куда его вынесет. Мы маршрут не выбирали.

— Каковы ваши намерения?

— Да никаких, ептыть! Мы деловые люди. Можем поторговать, можем краями разойтись. Но за агрессию в свой адрес, сроем вашу землянку на десять метров вглубь.

— Вы нам угрожаете?

— Предостерегаю от резких телодвижений в нашу сторону. У вас там один долбонат уже что-то вякал про будете уничтожены. А у меня тут русские медведи с цепи рвутся. Не бесите их, они и так отмороженные наглухо.

— Поговорим?

Другое дело!

— Не имею возражений. Встречаемся у границы нод, каждый остается на своей земле. Двух человек с каждой стороны достаточно, не будем нервировать друг друга.

— Принимается.

Оставляю интерком на прием сигнала.

— Так, парни, надо с бывшим вероятным противником покалякать. Молот, пойдешь со мной, у тебя фигура представительная. И рожу сделай свирепую, пусть получают подтверждение своим стереотипам о диких русских зверях, сговорчивее будут. Аскет, канал не глушим, паси состояние делегатов, если что коды знаешь. Кит, полная боевая. Сейчас стволы не доворачивай, но будь готов к немедленному открытию огня. Парни, всех остальных это тоже касается — целостность наших задниц в ваших руках. Доверия к звездно-полосатым тюленям я не испытываю, как и почтения, а потому жду гадостей и провокаций. Но первыми огонь без команды не открывать. Вопросы? Предложения? Отлично.

Выходим наружу и идем к точке рандеву, если говорить голливудскими штампами. Ловлю себя на том, что машинально насвистываю мотив Эньио Морриконе из: «За пригоршню долларов».

Амеры в своем стиле. Из обычного выхода на переговоры умудрились шоу устроить. Капитан приперся в парадном кителе — пижон! А сопровождающей его морпех походу увешался всем, что нашел на складе базы. ПНВ, закрепленный в поднятом состоянии на шлеме, бронежилет, утыканный дополнительными подсумками, раздувшимися от содержимого, как беременные бегемоты, огромный наушник на левом ухе, с зондом микрофона в районе заросшего щетиной подбородка, темные тактические очки и эмка, обвешанная дополнительными модулями так, что под ними едва угадывались очертания ее самой. Клоун млять.

Наверное, это все должно наводить ужас на противника, но у нас с Андреем вызвало едва сдерживаемые ухмылки. На их фоне мы были сама лаконичность. Защитный комплект брони с аукциона, Агары на тактических ремнях и восемьсот восьмые в набедренной кобуре под правую руку. Ничего лишнего, сплошная функциональность.

— Дерек Найтман, капитан второго ранга, морская пехота, армия США — по всей форме отрекомендовался представитель базы.

— Норманн, Молот — киваю на корчащего рожу кровожадного питекантропа Андрюху, и пытаюсь при это сохранить полностью серьезным свой собственный фэйс.

— Вы российские войска?

— Я сказал, что среди нас есть и русские тоже. Нет больше ни Штатов, ни России, ни Китая, ни каких-либо других государств, теперь вокруг ноды и их жители. Конкретно наша промышляет торговлей. Если у вас есть Аэринит, готов заключить пару сделок.

— Я не уполномочен.

— Мужик, ты чем меня слушаешь? Кто тебя должен уполномочить? Нет никого, есть я, ты и те, кто на твоей базе. Не будет никакой спасательной миссии. Кавалерия не придет. Не прилетят бэ пятьдесят вторые, не приплывут авианосцы и даже сраного отряда бойскаутов не будет. Миру настала окончательная и бесповоротная жопа. Если ты этого еще не понял, то мне капец, как тебя жаль, но это не мои проблемы. Не желаешь торговать? Без проблем, но тогда мы уходим.

— Подожди. Давай успокоимся. Чем ты торгуешь?

— Всем, если найдешь оплату. Вот такой ствол — чуть подбрасываю в руках Агар — с комплектом расходников полторы тысячи. Вон те малышки — киваю на Шиозы — по пятнадцать штук. Нормальную броню — удар кулаком по своей нагрудной пластине — отдам за семь сотен. Еще есть натуральные продукты, по сто пятьдесят за кило или синтезированная бурда, утоляющая голод, но по вкусу — как кусок дерьмового пластика, зато цена мизерная — пять единиц силового Аэринита за суточный паек для пяти рыл.

— Мне потребуется обдумать это.

— Думай. Будешь готов, позови. И ради всего святого, мужик, не пускай больше к микрофону своего хиллбилли Мэта, он совершенно не умеет держать язык за зубами, мои парни нервничают, мне едва удается их успокаивать.

Все же дерьмовый из меня актер. Даже на мой собственный взгляд. Отыграть пиратскую вольницу с безбашенными типами, не вышло. Не купился главный тюлень. Ну да никто и не считал их махровыми придурками. Однако попробовать стоило. Иногда такое на шару залетает, что диву даешься. Ладно, что сделано, то сделано. А там — куда кривая вывезет.