Ближе к вечеру, я копался в своем шкафу, подбирая соответствующий костюм. Мира тоже находилась в комнате. На сегодня я освободил ее от обязанностей телохранителя. Думаю, от неожиданной опасности меня прекрасно смогут защитить здоровенные лбы, что сейчас торчали за моей дверью.

— Ну, и что принято надевать на такие мероприятия?

Я уже вытащил несколько мундиров. Они все были черными с золотыми аксельбантами. Ну да, чего заморачиваться-то? Выдал принцу сто штук одинаковой одежды. Безумцу ведь все равно, в чем ходить.

— Я никогда на приемах не была. Но видела. Дамы там разодеты просто в пух и прах! Такие платья! Шляпы с перьями! А туфельки! О, мой принц, если бы вы видели эти туфельки на высоченном каблуке!

— Знаешь, Мира. Думаю, туфли на шпильках это слишком даже для сумасшедшего. Мужчины-то в чем приходят?

Мира задумалась.

— По-разному. В военных мундирах, если имеют на это право. В строгих костюмах, а иные, разоденутся так, словно на карнавал собираются. Яркие камзолы, жабо, парики.

— Ладно, понятно.

Я взял в руки один из черных мундиров. Новенький, с иголочки. По виду, его еще ни разу не надевали.

— Как тебе?

Я показал его Мире.

— Как обычно. Ой! Ну, вам, мой принц, такой цвет очень идет!

Ехать в Королевскую Гавань мы собрались на двух автомобилях.

— Вы, ваш водитель и я, поедем в бронированном Шевролет Субурбан, последнего поколения, — сообщила Мира. — Остальные будут двигаться за нами в классической версии, без брони и пуленепробиваемых окон. Но если хотите, то можно посадить с вами одного-двух гвардейцев.

Последние слова Мира произнесла, опустив голову. Она очень переживала, что не смогла справиться со своими обязанностями телохранителя вчера. Из-за чего я подвергся опасности. Дурочка! Будто я ждал от нее боевых подвигов.

— Думаю, ты, да плюс броня, вполне оградят меня от распоясавшихся нуворишей.

Вызвал старшего над гвардейцами. В комнату вошел немолодой мужчина в красном мундире. Слава всему, но гвардейцы не носили обтягивающих белых капри. Эта привилегия оставалась только у Миры и Каролины.

Нет, все же надо выяснить, кто обязал носить их такую форму и наградить его!

— Я слышал, у вас приказ — не выпускать меня из комнаты?

Он как-то забавно пошевелил густыми седыми усами и ответил:

— Этот приказ действовал только на вчерашний день, ваше высочество.

— А кто его отдал?

— Начальник дворцовой стражи.

Ясно. Концов не найти. Седоусому капитану отдал приказ начальник стражи, тот получил его еще от кого-то, а там ниточка и вовсе потеряется в бюрократических дебрях дворцовой администрации.

— Вы и ваши люди будут сегодня сопровождать меня в Королевскую Гавань.

Капитан поклонился.

Мой небольшой кортеж, надо сказать, выглядел внушительно. Два тяжелых черных автомобиля, украшенных родовым гербом. На капоте бронированной машины трепетали два флага. Один — государственный, другой — мой личный. Оказывается, у меня есть личное знамя!

Андреевский крест синего цвета на красном поле. Само же красное полотнище разрезал белый крест из тонких белых линий. В центре, на желтом поле, раскинул крылья двуглавый орел. Смотрелось довольно интересно и внушительно.

Мы помчались по городу. Судя по всему, на этот раз, мой выход из дворца не остался незамеченным. Мы неслись по свободной полосе, полицейские машины, перекрывающие движение, сияли сине-красными огнями. А сами стражи правопорядка приветствовали процессию, вскидывая правую ладонь к фуражкам.

Честно говоря, я не ожидал такого апломба. Собственно, не видел необходимости перекрывать дороги, только ради того, чтобы я без помех промчался на увеселительное мероприятие. Но менять что-то уже поздно. Поэтому, откинувшись на спинку роскошного сиденья, я наслаждался поездкой.

Мира сидела рядом. От водителя нас отделяла звуконепроницаемая прозрачная перегородка. Мира посмотрела на меня.

— Я хочу еще раз поблагодарить вас, мой принц.

— Да, ладно, забудь уже.

Она помолчала. Потом сказала более решительно:

— Я не ожидала от вас такой храбрости. Что вы броситесь за мной, не смотря на грозящую вам опасность.

— Я же сказал, забудь.

— Да. То есть, нет. И мне очень не удобно, что…

— Да хватит уже! Твоей вины нет в том, что мы напоролись на ушлепков. И нападение было неожиданным, когда мы и не думали об опасности. И я безумно рад, что с тобой и Каролиной все в порядке.

— Мне неудобно, что я так резко отказала вам, когда вы предлагали…ну, выпить вина там, поболтать.

Вот это да! Уж не знаю, почему Мира отказала мне в прошлый раз. Наверное, считала меня разбалованным принцем, к тому же с тараканами в голове, размером с танк. Но вот мои вчерашние действия заставили ее передумать. Здорово!

Только я хотел повторить свое предложение, как зашумела внутренняя связь.

— Ваше высочество, мы прибыли.

Механический голос водителя умолк.

Я посмотрел в окно. Автомобиль плавно въезжал на огромную площадку. Там уже стояли пара десятков машин, не уступающих роскошью моей. Площадку с трех сторон, словно пытаясь обнять, сжимало ультрасовременное многоэтажное здание. С плавными обводами и необычной архитектурой. Все заливал свет иллюминации, создавая впечатление, что мы оказались на другой планете, под чужим солнцем.

К нам уже спешили слуги. Когда водитель сбросил скорость, слуги поравнялись с машиной и бежали рядом с ней. Автомобиль остановился. Один из подоспевших слуг распахнул дверь и согнулся в глубоком поклоне. Остальные последовали его примеру.

Гвардейцы уже стояли здесь. Я вышел из машины вслед за Мирой. Здание вздымалось вверх, словно гора, залитая колдовским светом. Я задрал голову, рассматривая его. Через минуту, в моем сознании сложился замысел неизвестного архитектора. При некотором воображении, можно было понять, что фасад представляет собой некую крепость. Выступающие части зданий — это бастионы, карабкающиеся в небо — башни. Широченные ступени лазурного цвета, видимо символизировали море. Ну, а я, выходит, стоял в самой глубине гавани.

— Ваше высочество!

Передо мной появился человек настолько роскошно одетый, что вначале я принял его за одного из гостей Савдина-младшего. Но это оказался всего лишь старший над слугами, или нечто вроде этого.

Отвесив глубокий поклон, он посмотрел на меня. В его взгляде я заметил удивление. Неужели он ожидал, что я окажусь в клоунском наряде? Но взгляд мужчины тут же превратился в оловянно-непроницаемый.

— Прошу за мной.

Он почти по-военному развернулся кругом и степенно двинулся к лазоревым ступеням.

— Мира, ты со мной, — приказал я.

Мы проследовали за слугой. Вошли в огромные двери. Которые, скорее, надо называть воротами. И оказались в обширном вестибюле. Миновав его, мы сели в лифт. Я не обратил внимания на какой этаж нажал слуга, но ехали мы прилично, для подъема на лифте.

Наверху нас ожидал точно такой же бескрайний коридор. Правда, идти по нему не пришлось. Прямо напротив лифта оказался арочный проход, откуда доносились звуки музыки, смех и гомон.

Остановившись на пороге, слуга вновь склонился в поклоне, и указал рукой на зал. Я вошел внутрь.

И тут же передо мной возник разодетый в нечто цветастое тип. Он перекрыл мне весь обзор, а его белая маска с застывшей улыбкой, практически ткнулось мне в лицо.

— Оу! — воскликнул он. — Кто это у нас?

Клоун отступил на шаг, и я смог разглядеть — его наряд сшит из разноцветных заплат. Правда, каждая заплата из такой ткани, что за нее можно приобрести средненький автомобиль. На плечах лежало белоснежное жабо. На голове колпак, с двумя хвостами. На хвостах звякали колокольчики.

— Я — Арлекин! — выкрикнул он. — А ты? Не могу понять! Сегодня все перемешалось, и на маскараде не поймешь, кто есть кто!

Я огляделся и понял, прием Андрея Савдина — это маскарад. По залу ходили люди в необычных нарядах, масках на лицах. Между ними скользили слуги с подносами уставленными шампанским и снедью.

И почему хозяин этого балагана не предупредил меня?

— Так чей же на тебе костюм, гость?

Ломаный голос Арлекина сорвался на смех.

— Выходит, — ответил я. — Я сегодня в костюме принца.

— И точно! — взвизгнул шут. — Прошу прощения! Вы так хорошо замаскировались, что я не смог вас узнать.

Он отвесил насмешливый поклон. Повернулся к залу, и уже нормальным голосом, возвестил:

— Дамы и господа! Прошу любить и жаловать, его высочество принц Лев Александрович!

И тут я понял. Арлекин — это и есть Андрей Савдин. Ряженый повернулся ко мне, стянул маску, это и вправду оказался хозяин вечера. Он поклонился уже без всякого шутовства.

Музыка стихла. Из полумрака зала на меня взирали маски чудных зверей, головы птиц, подведенные глаза над вуалями, и застывшие личины. Они кланялись мне. Я кивал в ответ. Когда с приветствиями закончили, Арлекин закричал:

— Музыку! Музыку! Сегодня же праздник!

Он вновь натянул свою улыбающуюся маску и умчался, затерявшись в толпе. Оркестр грянул. Смех возобновился. И все, казалось, занялись своими делами. Но я видел устремленные на меня взгляды.

— Ну, пойдем, развлечемся, — сказал я Мире.

Мы взяли по бокалу шампанского, с любезно предложенного слугами подноса. Прошлись по залу. Да, местная аристократия постаралась по части костюмов. Султаны, древние греки, пираты, и бог его знает кто еще. В глаза бросилась одна дама. Весь ее костюм состоял из платья газообразной ткани, на голове красная шляпа, на лице вуаль. Алые туфельки мерцали в полумраке.

Да и как ее можно не заметить? То, что типа пряталось под платьем, просто притягивало взгляд! Ох, чую я, не ради одного маскарада они тут собрались. И когда слуг изгонят из зала, а свет станет еще скуднее, тут начнется совсем другое развлечение.

Или это я такой извращенец?

Через некоторое время, ко мне стали подходить люди. Вроде как засвидетельствовать свое почтение. Но их вопросы и разговоры крутились вокруг одного — правда ли, что я вчера устроил переполох в городе, с погонями, трупами и перестрелками.

Я решил не отклоняться от официальной версии, и отвечал, что и не думал покидать свою комнату. Готовился к сегодняшнему маскараду. Вон, видите, какой костюмчик выбрал! Закачаешься!

В суматохе и полумраке я потерял Миру. Огляделся, но тщетно. В этом карнавале тщеславия разыскать невысокую телохранительницу оказалось нелегко.

— Да ничего особенного!

Расслышал я громкий голос Миры. Повернулся на звук. Миру окружили несколько костюмированных аристократов. Я, стараясь не привлекать их внимания, приблизился.

— И все же, милое создание, — елейно разглагольствовал один из них. — Что же с вашим лицом? У меня сердце кровью обливается, когда я думаю, что же могло привести к такому.

Он протянул руку к лицу Миры, но девушка отступила на шаг.

— Господа!

Вся компашка вздрогнула. Маски повернулись ко мне.

— Если вам очень любопытно, то можете адресовать этот вопрос ко мне.

Маски склонили головы и отступили, давая понять, что утеряли интерес к предмету беседы. Но я решил дать немного пищи для размышлений.

— Можете считать, что это сделал я.

Общий осуждающий вздох был ответом.

— А знаете почему? Она задавала слишком много вопросов.

Я рассмеялся, давая понять, что пошутил. Маски робко вторили, и поспешили разойтись. Мда, мне бы по-хорошему, не подтверждать свое безумие, а наоборот, опровергнуть его. Ну, да ладно.

— Спасибо, мой принц. Вот не мое лицо их интересовало!

Мира хмуро глянула в толпу.

— Ага, скорее всего, наоборот, — хохотнул я.

Поймав осуждающий взгляд Миры, спешно добавил:

— Ну, не важно.

Словно черт из табакерки рядом выпрыгнул Арлекин, то есть Савдин-младший.

— Можно сегодня без титулов? — спросил он.

— Конечно, я же просто в костюме принца.

— Лев, скоро тут начнет твориться всякая дичь, все уже достаточно нажрались. Я предлагаю не падать столь низко, и пройти в отдельный кабинет, где сможем спокойно поговорить.

— Дичь?

— Эммм, ну не для того, чтобы похвастаться новогодними масками все тут собираются.

— Ясно. Но Миру забираем с собой, не стоит ей на такое смотреть.

Про себя подумал: «А уж тем более участвовать».

Савдин кивнул. Ухватив Миру за руку, я последовал за Арлекином. Он провел нас за сцену, с которой играл оркестр. И играл он уже довольно фривольные мотивчики. Мы спустились вниз, где нас ждала довольно просторная комната. На столе стояла бутылка вина, по виду очень дорогая, целая ваза фруктов и почему-то только один бокал.

Но помещение оказалось всего лишь предбанником. Савдин указал на стол и обратился к Мире:

— Прошу вас, милая барышня, ни в чем себе не отказывайте.

Меня же он провел к небольшой дверце, за которой находилась вторая комната. Старинные шкафы, диваны, камин, создавали довольно уютную атмосферу.

Ну, надеюсь, отведав вина, Мира не додумается выйти посмотреть, что там происходит наверху. Заметив мое беспокойство, Андрей усмехнулся:

— Запал на эту дворяночку?

— Это никого не касается, — отрезал я.

Быстро же мы перешли на «ты»! Хотя, я же сам сказал, что сегодня я только в костюме принца.

— Кстати, — решил я спросить в свою очередь. — Кто та дамочка в красной шляпе и в костюме из ничего?

Андрей снял маску, рассмеялся и плюхнулся на диван.

— Не могу сказать, — вздохнул он. — Инкогнито, и тайна личности. Уж, прости.

Я кивнул, и тоже сел. Андрей достал бутылку. По виду, ее содержимое древнее самой Российской империи.

— Из наших запасов!

Андрей подкинул ее, поймал. Потом дотянулся до шкафа и вытащил два бокала под бренди.

Звуки музыки наверху стихли. Андрей откупорил бутылку и наполнил бокалы на два пальца. По кабинету поплыл запах дуба.

— Зачем ты общаешься со мной? — задал вопрос я. — Насколько я знаю, твой отец уже избрал нового монарха. И это не я. Это способ держать меня под контролем? Или ты не дружен со своим отцом.

По лицу Савдина скользнула улыбка. Он пригубил напиток.

— В отношении с отцом у меня все в порядке. И я его очень уважаю. И даже люблю.

Я тоже пригубил алкоголь. Ждал. Если у этого княжича хорошие отношения с отцом, то, выходит, он просто держит меня на коротком поводке?

Сверху послышались веселые выкрики, женский смех.

— Просто, я хочу превзойти моего отца, — твердо произнес Андрей. — А для этого мне нужен свой император!

Я вскинул брови. Смелое признание! И еще, выходит, царственных особ тут ни во что не ставят. Только как орудие удовлетворения собственных амбиций.

Ироничным взглядом я окинул помещение.

— И сколько здесь скрытых камер и подслушивающих устройств?

— Теперь ни одного. Когда отец узнал, что я пригласил тебя, его люди установили штук пять. Но мои специалисты убрали их. Так что о нашем разговоре никто не узнает.

Сверху раздался женский визг. Топот. Смех.

* * *

Канцлер империи, Савдин Всеволод Леонидович, оторвался от монитора. Его губы тронула улыбка. Не надменная, или насмешливая, которой он иногда одаривал собеседников. А искренняя.

Вот же шельмец! Решил превзойти отца! Нашел почти все камеры, кроме одной. И выбрал себе таран — полубезумного старшего сына почившего императора. Да, Андрей — настоящий Савдин! И амбиции, по-Савдински, грандиозные!

Как же хорошо, что его сын, в отличие от других отпрысков высшей аристократии, интересуется не только балами и развлечениями. Превзойти отца! Похвальное желание, хотя и глупое. Андрей обязательно превзойдет его. Потому что он, Всеволод Савдин, подготовит ему такой трамплин, что с него можно впрыгнуть прямо на трон!

Ну, или как минимум, править империей, где на троне, лишь по недомыслию высших сил, оказались вялые Романовы.

И канцлер, наверное, даже похвалил бы сына. Если бы не одно «но». По молодости, по глупости, Андрей поставил не на ту лошадь. Фаворита, в этом забеге к трону, канцлер уже определил. И никому не позволит смешать его планы.