Я не знал, что случится по истечении обратного отсчёта. Но теперь я понимал только одно — время ускорилось, и мне нужно как можно быстрее найти Катю. Гарантий, что она всё ещё находится дома, почти не было, но она могла оставить хоть какую-то зацепку, благодаря которой я смогу её найти.

Я шёл быстрым шагом той же дорогой, по которой Егор привёл меня в лагерь. Если удастся найти Катю, возможно, мы сможем вернуться туда в лагерь — на данный момент более безопасного места я не знал.

Предстояло преодолеть большое расстояние. Идти пешком было не лучшей идеей, так я буду добираться слишком долго и точно не успею до окончания отсчёта. Нужно было срочно найти транспорт.

Машина отпадала сразу, дороги были перекрыты трупами тварей и людей, которым не повезло оказаться у них на пути.

Выйдя из леса на знакомую дорогу, я услышал топот копыт и тут же спрятался за стену аптеки. На этот раз лошадь не остановилась, она неслась вперёд, перепрыгивая препятствия. Её скорость была невероятной, на такой я бы добрался до Катиной квартиры за считаные минуты.

— Вот бы оседлать её. — мелькнула у меня мысль, но я сразу же её отбросил.

Это было безумием. Я не умею ездить верхом, да и сама тварь явно не просто так оставляет за собой мёртвую пустоту.

Отогнав лишние мысли, я продолжил путь. По дороге мне попался валяющийся велосипед.

— Лучше, чем ничего. — решил я и, недолго думая, отрегулировал сиденье под себя и поехал дальше.

Скорость заметно выросла, но всё равно этого было недостаточно. Я мчался так быстро, как только мог, срезая путь через дворы. На удивление вокруг было слишком тихо, и это меня настораживало.

Тишину нарушил крик грифона — он кружил высоко в небе.

— Теперь у меня есть огонь, я тебя поджарю, только спустись. — усмехнулся я, думая, что, возможно, твари чувствуют мой уровень и не решаются нападать.

Завернув в очередной двор, я уже набрал приличную скорость, как вдруг во что-то врезался. Перелетев через руль, я рухнул на крышу автомобиля. В глазах потемнело, по лицу потекла кровь.

Здоровье: 273/290

— А ведь так хорошо всё шло… — пробормотал я, медленно сползая с машины. Качаясь, я направился к велосипеду.

Колесо оказалось погнутым, руль повело в сторону, а колесо спустило.

— Недолго ты прослужил…

Дальше пришлось идти пешком. Боль постепенно отступила, я перестал хромать, но ощущение, что за мной кто-то наблюдает, не покидало ни на секунду.

Через полчаса вышел к старой дороге. Асфальт был разбит, местами зарос травой. Приглядевшись, я заметил свежие человеческие следы.

— Кто ещё здесь может быть?..

В этот момент перед глазами вспыхнуло сообщение:

Внимание!

Обнаружена аномалия поведения объектов

— Чего?.. — сердце тут же забилось быстрее, но сообщение исчезло так же внезапно, как появилось.

Я продолжил идти, однако тишина начала давить сильнее. Она была ненормальной, вокруг не было слышно ни птиц, ни тварей, ни даже ветра.

И вдруг я почувствовал его.

Впереди кто-то был. Я именно почувствовал это, и понимал — это не человек.

Пройдя между многоэтажками, я вышел на небольшой перекрёсток. Он стоял там — высокий, худой, неподвижный, слегка склонив голову. Я остановился примерно в десяти метрах от него.

— Эй…

Ответа не последовало. Я попытался просканировать его, но ничего не произошло.

— Ничего?! — вырвалось у меня. — Как такое возможно?

Существо медленно повернуло голову и посмотрело прямо на меня. Я почувствовал холодный, осознанный взгляд и невольно замер.

— Что ты такое?..

Он сделал шаг вперёд. Внешне он напоминал человека, но было очевидно, что это не так. Он смотрел на меня слегка склонив голову.

Я сжал кулаки, готовясь к атаке. Спустя секунду он исчез также внезапно, как и появился.

— Быстрый. — прошептал я.

Спустя мгновение он снова появился передо мной.

Я выпустил в него мощный электрический разряд, но никакого эффекта не было.

Существо вновь сделало шаг в мою сторону, и по спине пробежал холод. Оно посмотрело мне прямо в глаза и исчезло снова.

— Кто или что это было?.. — размышлял я, сидя на земле. — Неужели мир и правда продолжает меняться?

Я выдохнул.

— Времени почти не осталось. Плевать на безопасность! Подойдёт любая тачка!

Я окинул взглядом улицу, но не увидел ни одной машины.

Пройдя около часа, я наконец увидел у дороги бронированный автомобиль. Он напоминал БТР: толстый слой брони, следы крови на бортах, из кабины торчали стволы автоматов.

— А ведь это мой шанс…

Подойдя ближе, я дёрнул ручку двери, и она поддалась. Я уже собирался залезть внутрь, как почувствовал что-то твёрдое у затылка.

— И далеко ты собрался? — прозвучал командный голос.

Я медленно начал разворачиваться.

— Думаю, не стоит. — добавил он.

— Я думал, она ничья. — спокойно ответил я.

— Конечно. Именно так ты и думал. — мужчина передёрнул затвор. — И часто ты не думаешь?

— Слушай, мужик, я не собирался угонять твой транспорт. Что ты тут вообще делаешь?

— У меня к тебе тот же вопрос. — уверенно ответил он.

— Я иду к своей сестре в «Холодок».

— Один? Пешком? И ты до сих пор жив? — в его голосе слышалось недоверие.

— У меня к тебе тот же вопрос. Броня не всегда спасает, а на звук мотора сюда бы уже сбежались твари. Впрочем, как и на выстрел если ты решишь выстрелить.

Я резко развернулся, выбил пистолет из его рук и коротко ударил его по лицу.

Он отшатнулся, а я уже держал его на мушке.

— Ладно, забирай. — спокойно сказал он, вытирая кровь. — Она всё равно не на ходу.

Я пригляделся. Мужчине было около сорока: седина, джинсы, куртка. Выглядел он уставшим, но не сломленным.

— В смысле не на ходу?!

— Уже не моя проблема. Сам разбирайся с этим!

Он развернулся и пошёл прочь.

— Стой! — окликнул я. — Я правда не знал, что машина твоя. Куда ты?

— Куда-нибудь… Переждать до темноты, а ты катайся, сколько влезет. — он рассмеялся вслух.

— А если я смогу её починить? Подвезёшь?

Он остановился и резко обернулся. Затем быстро подошёл ко мне.

— Если починишь, я буду твоим личным таксистом. — твёрдо сказал он.

Я вытащил ключи из замка зажигания и протянул ему руку.

— Артём. И извини за удар, не привык быть мишенью.

— Влад. — коротко ответил он, крепко пожимая руку.

— Что тебе нужно?

— Даже не спросишь, как я тут оказался? — удивился он.

— Времени нет.

— Верно. — кивнул Влад. — Тогда слушай. Машина не заводится потому что электрика сгорела. Не полностью, но достаточно, чтобы она превратилась в кусок металла.

Влад несколько секунд молчал, затем хмыкнул и заглянул под капот.

— Ситуация такая: проводка частично выгорела, блок управления мёртв, аккумулятор, скорее всего, тоже.

— И что это значит?

Он захлопнул капот.

— Это значит, что без запчастей мы никуда не поедем.

Я посмотрел на дорогу впереди.

Таймер предательски висел перед глазами.

1д 20:57:31

— Сколько времени?

— Если найдём всё быстро — час. Если нет… — он пожал плечами.

— У нас нет «если нет». — отрезал я.

Он усмехнулся.

— Тогда придётся рискнуть.

— Где ближайшее место, где можно найти всё это?

Влад на секунду задумался.

— Автосервис. Вон там, за кварталами. — он указал в сторону многоэтажек. — Но.

— Но?

— Я бы туда не пошёл.

Я нахмурился.

— Почему?

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Потому что оттуда никто не выходит.

Я молча развернулся и пошёл вперёд. Влад догнал меня через пару шагов.

— Ладно. Тогда слушай план.

— Уже лучше.

— Заходим быстро, без шума. Берём только самое необходимое: аккумулятор, провода, может блок управления если повезёт.

— А если не повезёт?

— Тогда убегаем оттуда очень быстро.

Я кивнул.

— Подходит.

Мы двинулись через дворы. Тишина снова начала давить на мозг. Я смотрел вперёд, туда, где должен был находиться автосервис.

Не дойдя несколько десятков метров, мы остановились.

Где-то впереди раздался металлический скрежет, будто кто-то перетаскивал машины. Влад медленно выдохнул.

— Ну что, электрик? — Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри начинает накапливаться энергия. — Похоже, за запчасти придётся драться.

1д 19:53:02

Я усмехнулся.

— Главное, чтобы машина потом поехала. — уверенно ответил я.

И мы шагнули вперёд, к автосервису.

Здание выглядело почти целым: выбитые окна, сорванные ворота, следы когтей на стенах. Мы переглянулись и вошли внутрь. С порога в нос ударил запах масла, гари и чего-то сладковатого.

— Кровь…

Я сразу заметил много разобранных машин. Некоторые из них будто разорвали.

— Что за…? — начал Влад.

Я поднял руку.

— Тихо.

Сразу со всех сторон был слышен шорох, справа, слева, сверху. Я резко поднял голову и замер. Это были люди, точнее, то, что от них осталось. Одни были прилипшие к потолку, другие прикручены к стенам винтами и саморезами, но все они были живы. Их взгляды были направлены в центр помещения.

Я медленно перевёл взгляд, там стоял человек.

— Я вас ждал. — спокойно сказал он.

Влад мгновенно навёл на него автомат.

— Не двигайся!

Человек медленно повернулся, посмотрел на нас и широко улыбнулся.

На вид ему было около тридцати: худой, с голым торсом, он смотрел на нас слишком спокойно.

— Не стреляй. — сказал он. — Они не любят громкие звуки.

Я напрягся.

— Кто это, они?

Он слегка развёл руками. И в этот момент все тела на стенах синхронно дёрнулись, будто одно целое.

— Это что за хрень?! — выругался Влад.

— Мои. — человек улыбнулся ещё шире.

По спине пробежал холод.

— Ты ими управляешь? — спросил я.

— Нет. — покачал он головой. — Мы вместе.

— Как это «вместе»?

— Система дала мне дар. — спокойно ответил он. — Связывать сознания.

— Чёртов псих. — Влад едва слышно прошептал.

— Не псих. — так же спокойно отозвался человек. — Эволюция!

Он посмотрел прямо на меня.

— А вот ты интересный.

Я сжал кулаки.

— Нам нужны запчасти.

Он усмехнулся.

— Конечно. Всем что-то нужно. Одним нужны запчасти, другим масло, третьим еда.

Он сделал шаг вперёд, и тела на стенах синхронно дернулись.

— Но вы пришли не вовремя. — его голос стал ниже.

— В смысле? — я напрягся.

— Ты ведь уже видел его, да? Фаза ускоряется.

Сердце будто пропустило удар.

— Кого?

— Наблюдателя. — Улыбка исчезла.

Тела продолжали подрагивать, издавая мерзкий скрежет.

— Это ты про ту хрень на дороге?

Он кивнул.

— Он уже идёт сюда. — спокойно сказал он, не отрывая взгляда. — За тобой. И он уже близко.

Меня будто ударило током.

— У вас есть выбор. — продолжил он. — Забрать запчасти…

Он указал в тёмный угол, где лежали аккумуляторы и провода с блоком.

— Или остаться и стать частью чего-то большего.

Я посмотрел на Влада.

— Быстро. Берём и валим!

Он кивнул.

— Не так быстро. — тихо произнёс человек.

В ту же секунду меня накрыло. Сознание поплыло, как будто кто-то резко выключил свет внутри головы.

Я перевёл взгляд на Влада, он стоял неподвижно, будто его выключили. Затем медленно развернулся и пошёл к полке с инструментами.

— Влад! — крикнул я.

— А ты сильнее остальных. — ровно произнёс человек. — Но ещё никто не смог уйти от меня.

Голову разорвала невыносимая боль. Я рухнул на колени, сжимая виски руками.

— Какого хрена тебе надо?.. Отпусти нас… — выдавил я.

— Разве ты не хочешь стать чем-то большим? — его голос стал мягче, почти убедительным. — Стать частью единого разума?

— Мне и одному было нормально… — прохрипел я, корчась от боли.

— Ты просто не понимаешь… — он сделал ещё шаг ко мне. — Это не одиночество. Это… целостность.

Я с трудом поднял взгляд. Влад уже держал в руках пилу, он стоял и смотрел на неё, словно впервые видел. На его лице была широкая улыбка

— Влад, твою мать! Очнись! — закричал я изо всех сил.

— Ты силён, но всё равно станешь частью единого разума.

Он подошёл ближе, и в этот момент меня накрыло ещё сильнее. Боль ударила в голову так резко, будто кто-то изнутри разрывал её на части. Дышать стало тяжело, тело перестало слушаться, а реальность начала расплываться.

— Хватит! — закричал я, но голос прозвучал глухо и чуждо.

— Зачем сопротивляться? — его голос звучал уже не снаружи, а прямо внутри меня. — Ты устал. Ты один.

Перед глазами вспыхнули образы: лагерь, Аня, Серый, Макс падающий на землю. Затем Катя. Она стояла передо мной, живая, спокойная.

— Ты не успеешь меня спасти. — тихо сказала она. — Ты всегда опаздываешь.

— Нет!

— Ты уже проиграл, просто прими это.

Мысли начали гаснуть, напряжение исчезало, вместе с ним уходила и боль. Становилось слишком спокойно. Я почувствовал, как опускаются руки.

— Вот так… — прошептал голос. — Отпусти себя.

Где-то далеко раздался крик.

— Артём…

Я дёрнулся, едва заметно, но этого оказалось достаточно, чтобы что-то внутри меня сломало это состояние. Боль вернулась мгновенно, сильнее прежнего, разрывая сознание.

— Нет…

Я стиснул зубы, чувствуя, как вместе с болью поднимается злость.

— Ты сопротивляешься… — в голосе человека впервые появилось раздражение.

Он уже стоял рядом, и его рука медленно опускалась мне на плечо. Мир почти исчезал, но я всё ещё держался.

В последний момент я рванулся вперёд, наугад взмахнул рукой и схватил его за ногу. Тут же я выпустил электроразряд. Ток прошёл через него и через меня, заставив сознание вспыхнуть, словно от удара.

Он отшатнулся, а я упал на колени, жадно хватая воздух, но не остановился. Подняв руку, я выпустил несколько разрядов. Мужчина стоял на месте дёргаясь от судорогов.

Головная боль всё ещё оставалась сильной. Подойдя к нему ближе, я принялся бить его. Каждый удар давался через боль и тьму, словно я бил сам себя.

После пятого удара он рухнул на пол и больше не двигался.

Я тяжело дышал, чувствуя, как остатки чужого присутствия медленно исчезают из головы. Активировав сканирование почти автоматически, я увидел перед собой:

Предмет: Денис Шпалов

Здоровье: 0/114

Уровень: 2

Способности: управление мыслями

— Всего лишь второй уровень?! — хрипло выдохнул я. — А чуть меня не сломал.

Я провёл рукой по лицу, стараясь прийти в себя.

— Слишком сильная способность…

В этот момент в гараже раздался крик Влада. Я резко обернулся.

— Что случилось?!

Он стоял, сжимая окровавленную руку, другой рукой пытаясь остановить кровь.

— Этот ублюдок… заставил меня самому отрезать палец… пилой!

Я стиснул зубы, быстро нашёл кусок ткани и перебинтовал рану.

— Потерпи.

Когда с этим было покончено, мы собрали всё необходимое и направились к выходу.

— Смеркается… — тихо сказал я.

— Да. — кивнул Влад. — За сегодня ни одной твари не видел. Думаю, можно рискнуть и ехать ночью.

Перед глазами вспыхнул таймер:

1д 18:34:02

— Тогда в путь.

Мы выбежали из автосервиса и направились к машине, воздух стал заметно холоднее.

— Ты как?

— Жить буду. — сквозь зубы ответил Влад, осматривая перевязку. — Что он нёс про наблюдателя?

Меня снова передёрнуло.

— Без понятия. И, честно говоря, знать не хочу. Пошли быстрее. — я быстро сменил тему.

Мы вышли к машине. Она стояла на месте, целая, но рядом с ней уже было несколько псов.

— Твою мать… — выдохнул Влад.

— Предоставь это мне. — ответил я.

Я положил инструменты и направился к ним, чувствуя, как внутри всё ещё гудит остаточное напряжение после схватки. Хотелось проверить, на что я теперь способен.

Свистнув, я привлёк их внимание. Псы одновременно подняли морды и уставились на меня, я стоял неподвижно, ожидая атаку.

Свора сорвалась с места. Когда расстояние сократилось до нескольких метров, я ударил в землю, вызывая землетрясение. Псы потеряли равновесие и повалились, но почти сразу начали подниматься.

— Работает… но ненадолго.

Они снова рванули ко мне. Я выпустил электроразряд, парализовав двоих, но третий проскочил мимо и бросился к Владу.

— Не по плану…

Я метнул вслед огненный шар. Пёс вспыхнул и, заскулив, начал метаться, забыв про атаку.

Парализованные твари всё ещё дёргались на земле. Я подошёл и быстро свернул им шеи, не тратя лишнего времени.

Вернувшись к Владу, я увидел, что он стоит неподвижно, внимательно глядя на меня.

— Ты идёшь? — спросил я.

Он моргнул, словно только что пришёл в себя.

— Пожалуй… было глупо направлять на тебя оружие.

— Забудь. — улыбнулся я.

Мы подошли к машине. Влад достал инструменты и аптечку, быстро обработал рану и начал раскладывать всё необходимое, готовясь к работе. В его движениях снова появилась уверенность, а значит шанс у нас всё ещё был.

— Значит так. — медленно начал он. — Я восстановлю часть проводки, которой хватит, чтобы машина поехала. Но на это нужно время… — он посмотрел на свои часы.

— Сколько? — холодно спросил я.

— Пару часов. — сразу ответил он. — А ты пока сделай вот что…

Он подвёл меня к капоту, сунул в руки ключи и быстро объяснил, что откручивать. На улице уже начинало темнеть.

— Весь день ни одной твари, а тут сначала этот гипнотизёр, потом псы. Похоже, они снова вылезают, нужно торопиться! — подметил мой новый знакомый.

Влад залез внутрь машины и принялся возиться с проводами, время от времени ругаясь себе под нос. Я выполнял его указания, откручивал детали и старался не отвлекаться.

Мы проработали несколько часов и не заметили, как окончательно стемнело.

— Чёрт… слишком темно. Нужно освещение. — сказал Влад, выбираясь наружу. — Осталось совсем немного. Его лицо было перепачкано в масле, руки в царапинах, но в глазах всё ещё держалась упрямая надежда.

— Сколько ещё?

— Пару минут. Два провода соединить, но без света я их не вижу.

Я поднял руку, и слабое пламя осветило капот.

— Хватит? — Влад снова ошарашено смотрел на меня.

— Должно. — кивнул он, не задавая вопросов и снова нырнул внутрь.

Я остался стоять, удерживая огонь, вдруг почувствовал холод и тишину. Я медленно повернул голову в темноту.

— Влад… мы не одни.

Он замер.

— Псы?

— Нет. Хуже.

Тишина стала плотной, почти осязаемой. Воздух будто сгустился, пламя в моей руке дёрнулось, и в его слабом свете проявился силуэт.

Справа от меня стоял он — наблюдатель. Он смотрел… но не на меня, а сквозь меня. Я не двигался, даже дышать старался тише.

Перед глазами снова вспыхнул таймер.

1д 16:10:54

— Осталось немного… — раздался холодный голос.

Машина за спиной дёрнулась.

— Есть! — заорал Влад. — В машину!

Я сорвался с места, захлопнул дверь и сразу же обернулся назад. В следующую секунду раздался протяжный, низкий вой. С разных сторон к нам приближались волки, их было слишком много.

— Их… их слишком много! — голос Влада дрожал.

Перед машиной снова появился Наблюдатель. Он просто стоял и молча смотрел на нас.

— Устранение запущено. — он показал на меня указательным пальцем

Через мгновение силуэт исчез.

— Держись! — крикнул Влад, вдавливая газ.

Машина рванула с места издавая визг шин. Я смотрел вперёд, чувствуя, как по спине медленно ползёт холодное понимание. Это была не случайная атака, это была охота, а добычей были мы.