Парень осторожно, стараясь не спугнуть, достал из сумки небольшой сверток с вяленой рыбкой. Ее он припас для себя, но ради важного дела придется пожертвовать едой. Котенок все еще шипел, но уже не так уверенно. Черный комочек шерсти с горящими желтыми глазами отчаянно пытался выглядеть грозно, хотя размером был с ладонь Серого.

— Эй, мелкий, — позвал он тихо, протягивая рыбу на раскрытой ладони. — Давай знакомиться. У меня тут рыбка есть, вкусная, между прочим. Сам собирался съесть, но для такого красавца не жалко.

Котенок замер. Нос дернулся, улавливая запах. Желтые глаза подозрительно сощурились, природная осторожность боролась с голодом. Серый терпеливо ждал, сидя на корточках и стараясь не делать резких движений. Его собственные кошачьи уши непроизвольно подрагивали, выдавая любопытство и нетерпение.

Наконец котенок сделал шаг вперед. Потом еще один. И через мгновение впился зубами в рыбу, одновременно урча и предупреждающе фырча на случай, если кто-то вздумает отобрать добычу.

— Ешь-ешь, — усмехнулся парень. — Я не жадный.

Когда котенок закончил с рыбой, Серый осторожно протянул руку и коснулся черной шерстки. Зверек дернулся, но не убежал. Парень погладил его по спинке, и зверек на секунду замер, а потом замурчал. Сначала неуверенно, с перебоями, будто проверяя, можно ли вообще доверять этому нелепому двуногому коту. Потом мурчание стало ровнее, громче. Котенок начал бодать головой руку, чтобы поглаживания были интенсивнее.

— Хороший котик, — Серый почесал ему за ушами. — Слушай, есть у меня к тебе предложение. Хочешь жить у меня?

Котенок ничего не ответил, продолжая мурчать.

— Вот и славно. Пошли домой.

По дороге до своей комнаты парень едва ли не каждому обитателю поместья показал котенка и рассказал трогательную историю про то, как чудом отбил беднягу от стаи бродячих собак, и что их свела сама судьба. Да и в целом вел себя, как помешанный кошатник, многословно восхваляя красоту и миловидность своего питомца. Так что через полчаса каждый, у кого есть уши, уже знал, что бесполезный семнадцатый обзавелся таким же бесполезным довеском.

В комнате Серый первым делом соорудил лежанку из старой одежды в углу, налил воды в плошку и выложил еще немного рыбы. Котенок обнюхал новое жилище, подозрительно покосился на подрагивающий хвост Серого, но не бросился его ловить, хотя цель была соблазнительная.

— Теперь имя, — Серый уселся на кан и задумался. — Как насчет Мяумяу?

Представив, как он ходит по двору и кричит: «Мяу! Мяу!», парень тут же отказался от этой идеи. Он перебрал с десяток кошачьих имен. Борис? Феликс? Пушок? Барсик? Васька? Все не то.

— Раз я Серый, то ты будешь Черный. Хэй по-местному. Или Сяо Хэй, пока не подрастешь.

Потом Сяо Хэя пришлось искупать, хорошо хоть местные шампуни вполне подходили для кошек, а затем еще раз задабривать вяленой рыбкой после такого стресса.

На следующее утро Серый с сообщником отправился на дело. Сяо Хэй «потерялся» в ближайших кустах, а его обеспокоенный хозяин начал бегать повсюду и спрашивать, не видели ли они его малыша.

Пришлось навернуть несколько кругов по всему поместью, зато удалось обойти периметр всего павильона, где обитала главная жена. Тот был большим и из-за пристроек имел сложную форму, поэтому надо было перелазить через заборы, а в одном месте и вовсе пройти по крыше.

Наконец, котенок «нашелся» ровно на том же месте, где Серый его оставил.

Вечером для надежности процедуру пришлось повторить, а уже на следующий день поползли слухи, что госпожа Чжоу и несколько ее верных служанок чем-то заболели. Кто-то шептался, что это отравление, кто-то утверждал, что порча, а некоторые и вовсе говорили, будто ее наконец настигла расплата за грехи.

Серый, поглаживая Сяо Хэя, довольно жмурился, пока подслушивал такие разговоры. Всего два круга, а какой эффект. На несколько недель госпоже Чжоу точно будет не до него.

Да и откат от неудачи оказался почти минимальным, не пришлось даже монетку подкидывать, потому что разыгравшийся котенок ободрал в его комнате все, что только можно, чем успешно «накормил» хаос. Двойная выгода.

А через пару дней представился случай и со старшим братом. Шэнь Вэймин отправлялся на встречу с оптовиками из южных провинций. Сделка обещала быть крупной — поставка редкого белого чая, который клан Шэнь выкупал по низкой цене у сборщиков и продавал втридорога северным купцам.

Серый караулил его у ворот его павильона, спрятавшись за углом. Сяо Хэй, предварительно раздразненный бантиком на нитке, нетерпеливо ерзал у него в руках. В нужный момент парень выпустил котенка, чтобы тот перебежал через дорогу, а потом с криком: «Сяо-Сяо, ну куда же ты! Опять потеряешься!» поспешил следом.

— Опять этот никчемный, — презрительно фыркнул Вэймин и пошел дальше, не зная, что прямо сейчас заработал двойную неудачу от двух черных котов.

Результат не заставил себя ждать. Уже к вечеру по поместью разнеслась новость: сделка по белому чаю сорвалась. Торговцы передумали и ушли к конкурентам, потому что Вэймин, демонстрируя образцы, споткнулся и расплескал дорогой напиток на одежду главного поставщика. А потом, когда начал извиняться и протирать пятно собственным платком, случайно измазал его тушью, потому что забыл, как ранее воспользовался этим самым платком после неудачи с опрокинувшейся тушечницей.

Серый, за ужином кормя Сяо Хэя заслуженной рыбой, довольно улыбался.

— Мы с тобой отличная команда. Этому миру очень повезло, что я законопослушный гражданин, а не какой-нибудь бандит, иначе уже весь город был бы в огне.