В день турнира Серый проснулся за час до рассвета, не в силах больше лежать в постели. Нервы были напряжены, но при этом особого волнения он не чувствовал, словно перед экзаменом, к которому отлично подготовился.

Он оделся в приготовленную заранее форму — красно-золотые одежды, расшитые узором, напоминающим языки пламени. Серый осмотрел себя в маленькое медное зеркало, висевшее в комнате, и остался доволен. Хотя на его взгляд было чересчур ярко, но смотрелось неплохо, да и для зрителей такой наряд будет приметным и запоминающимся. Дизайн выбирал Бай Юньфэн, а остальная команда согласилась, так что сегодня они все будут в одинаковой форме.

Сяо Хэй, как будто чувствуя важность момента, сидел у двери и требовательно смотрел на хозяина. Серый достал крошечную жилетку того же красно-золотого цвета и натянул ее на кота. Тот сначала попытался вывернуться, но, поняв, что это бесполезно, смирился. Го Сюн к этому времени тоже успел переодеться, и в новом ярком наряде выглядел еще более высоким и приметным, чем обычно.

На причальной площадке уже кипела жизнь, лодки разных размеров и форм выстроились в длинную очередь, готовясь к торжественному вылету. Команда Серого собралась у своего серебристого корабля, и на фоне пестрой толпы учеников, пришедших поглазеть, не очень-то выделялась даже в красно-золотой форме.

Го Сюн немного повозился с двигателем, проверяя последний раз все соединения и крепления, его руки двигались с привычной уверенностью, выдавая многодневную практику. А остальные быстро пробежались по кораблю, высматривая, нет ли каких-нибудь «подарочков» от конкурентов. К счастью, все было чисто, возможно, соперники просто не додумались до такого, или охрана на стоянке слишком хороша.

Когда раннее утро сменилось поздним, а солнце поднялось выше и залило золотистым светом летающие острова, начался общий вылет. Лодки одна за другой поднялись с причалов и выстроились в заранее оговоренную фигуру, чтобы эффектно прибыть к месту проведения турнира.

Город у подножия гор превратился в настоящий праздничный базар. Улицы были перекрыты для обычного транспорта, повсюду висели разноцветные флаги и гирлянды, пахло жареным мясом и сладостями. Торговцы из разных стран разложили свои товары прямо на земле или на прилавках, расхваливая диковинные вещи, которых в обычные дни никто не видел. Сюда приехали не только кошколюди со всей страны, но и множество других рас. Длинноухие эльфы в изумрудных одеждах прогуливались по улицам с канонным высокомерием на лицах, их команды все как одна прилетели на турнир на белоснежных лодках, украшенных живыми цветами. Помимо них экзотическими гостями еще оказались какие-то существа, покрытые чешуей, с длинными хвостами, которых Серый сначала принял за нагов, а потом рассмотрел, что на самом деле у них есть ноги, но под пышными одеяниями их не сразу разглядишь.

Наблюдал он за всем этим вместе с остальной командой с помощью новеньких подзорных труб, и только Го Сюн самоотверженно оставался стоять у руля и править лодкой. Судна, представляющие академию, дружно сделали эффектный разворот над зрителями и вклинились в общую очередь остальных лодок. Чтобы определить порядок вылетов, представители всех школ вчера тянули жребий, и Академии заоблачного предела досталось двенадцатое место.

Огромные многоуровневые трибуны, отдаленно напоминающие Колизей, ломились от зрителей. Люди сидели на деревянных скамьях плечом к плечу, и от их разноцветных одежд все пространство казалось гигантским ковром. Внизу находилась большая сцена, на которой расположились организаторы турнира, а вокруг сцены возвышались места почетных гостей, в основном, всяких аристократов из влиятельных семей. Среди них были даже несколько наместников и владык из небольших государств. Например, повелитель Северных гор с женой, на них остальной команде указала Жун Цинсюэ. Серый с любопытством уставился на пару, но, к сожалению, с этого места мог рассмотреть только спины.

Наконец, представитель академии в пышных одеждах, расшитых золотом, взошел на сцену и начал приветственную речь. Его голос, усиленный артефактами, разносился далеко вокруг. Слова тонули в гуле толпы, но Серый все же сумел разобрать основные моменты: приветствие участникам, напоминание о правилах, пожелание честной борьбы.

А потом произошло то, от чего попаданец на мгновение потерял дар речи. Позади сцены начало подниматься что-то огромное и овальное, отражающее свет. Оно было сделано из множества медных листов, плотно подогнанных друг к другу, и по краям светилось магическими кристаллами. Когда конструкция полностью выдвинулась, она заняла пространство, сравнимое с двухэтажным домом.

Серый с изумлением понял, что видит нечто вроде гигантского медного зеркала, которое с помощью заклинаний заставили работать как экран. До этого ему попадались упоминания сквозных зеркал, используемых для связи, но про такие огромные экземпляры он не знал. Изображение на медной поверхности оказалось немного нечетким, но в целом все было видно. Толпа, сидевшая на дальних рядах, теперь могла без проблем разглядеть происходящее на сцене. Организаторы явно постарались, чтобы никто не остался обделенным зрелищем.

Наконец, лодки участников начали пролетать перед зрителями одна за другой, и теперь Серый вместе с командой ждал своей очереди, которая должна была наступить еще не скоро. Хотя у академии было двенадцатое место, но у всех школ, стоящих в списке до нее, было как минимум по десятку кораблей. И теперь, каждый их них, красуясь изо всех сил, неторопливо плыл над сценой. Вереница из всех участников турнира растянулась едва ли не на половину небосклона.

Они коротали время, рассматривая соперников через подзорные трубы. Остальные еще не знали, что это за штуки такие, зато ученики Академии Заоблачного предела были в курсе и ужасно завидовали. В очереди особо не надо было маневрировать, поэтому Го Сюн тоже смог присоединиться к просмотру, но, в основном, оценивал конструкции и оснастку чужих лодок. Бай Юньфэн занимался примерно тем же, но при этом едко комментировал каждое судно, проплывавшее мимо: «Этот летающий сарай даже до первого этапа не долетит», «У них паруса из такой дешевой ткани, что их порвет первым же порывом ветра», «Эта лодка выглядит так, будто ее склеили из мусора, который нашли на помойке».

Мэй Лифэнь в основном разглядывала наряды участников турнира, иногда восклицая, когда видела что-то забавное или даже неприличное, например, голые торсы человеко-коней. Серый тоже невольно глянул в ту сторону и чуть не ослеп, будто случайно попал на состязание по бодибилдингу. Не выдержав, он отвел подзорную трубу Мэй в сторону эльфов, у тех высокомерных типов только головы и кисти рук не были скрыты пышными одеяниями. Девушка в ответ захихикала и принялась подкалывать, что он ревнует.

Серый попрепирался с ней немного, а потом заметил, что Жун Цинсюэ как-то странно застыла, и уже минут пять пристально смотрела на какой-то корабль. Попаданец навел трубу на ту лодку, которая ничем особо не выделялась среди других — средних размеров, темного дерева, с красными парусами. Но на ее палубе находилась необычная группа участников, и Серый, рассмотрев их получше, едва не выронил прибор.

В центре стояла очень красивая, уверенная в себе девушка, явно родом откуда-то из человеческих царств. Она о чем-то разговаривала с окружавшими ее мужчинами и смеялась, явно флиртуя с каждым. И хоть по местным меркам подобное было крайне возмутительно, но отнюдь не это поразило попаданца. Девушка выглядела в точности как Лю Син — одна из самых знаменитых актрис в Китае!

Серый даже отвел подзорную трубу, протер глаза, потом линзы, но картинка так и не поменялась. Перед ним была актриса, чей огромный рекламный плакат висел напротив окон его квартиры в прошлой жизни. Он видел его каждый день, так что ошибиться просто не мог.

Там, в прошлом мире, Лю Син была суперзвездой, одной из самых высокооплачиваемых актрис Китая. Она снималась и в дорамах, и в полнометражных фильмах, пару раз даже в голливудских, а ее лицо украшало обложки глянцевых журналов, и каждый год она появлялась в списках самых красивых женщин мира. Серый не особо следил за новостями шоу-бизнеса, но даже он не мог про нее не знать, потому что достаточно было включить телевизор или зайти в Вейбо, чтобы услышать ее имя.