Как только Ливэй выздоровел, его тут же нагрузили обычной для семнадцатого сына работой. Шэнь Боцзянь не любил бездельников, так что его отпрыски не прохлаждались без дела, у каждого были свои задачи.

Ничего серьезного Серому не поручили, только всякую ерунду вроде проверки второстепенной корреспонденции, сверки счетов в маленьких магазинчиках, принадлежавших семье, и подсчета остатков на складах. Дела были не сложные, но кропотливые и отнимали много времени. И даже не смотря на это старшие братья, которым повезло стать любимчиками и получить хорошие места в семейном бизнесе, все равно при каждой встрече так и норовили обозвать его бесполезным бездельником.

Дни потянулись однообразной чередой, и только изучение нового дара скрашивало серые будни.

Сначала он проводил эксперименты дома, на тех, кто этого заслуживал. Например, надменный повар, всегда забывавший положить мяса в еду для детей наложниц, вдруг стал ужасно неуклюжим и начал все ронять. И вскоре «случайно» перевернул поднос с дорогими деликатесами, за что был наказан поркой на конюшне. Болтливые слуги, что, не скрываясь, злословили за спиной семнадцатого молодого господина, неожиданно запутались в собственном вранье перед старшим управляющим и получили дополнительную работу.

Если сделать все аккуратно, эффект получался точечным и дозированным, словно тонкая игла, впрыскивающая каплю яда точно в нужное место.

Чтобы никто не связал встречу с Ливэем и последовавшее за ней несчастье, Серый попробовал переходить дорогу заранее, еще до того, как жертва выйдет из-за поворота, и это тоже сработало. Правда, в таком случае оставался момент неожиданности, ведь если по тропинке первым проходил другой человек, «проклятье» доставалось ему.

Но слишком часто устраивать «несчастные случаи» в стенах усадьбы было бы неразумно. Подозрительная череда мелких происшествий могла привлечь ненужное внимание. Поэтому Серый стал при каждой возможности отправляться в город, где высматривал тех, кто заслужил наказания. Ведь ему не хотелось устраивать невезение обычным добропорядочным людям. Он же не какой-нибудь протагонист китайской новеллы, который за косой взгляд или грубое слово может вырезать всю семью до пятого колена.

Благодаря таким прогулкам его понимание собственного дара постепенно становилось глубже. Кто-то со злости накричал на ребенка? Значит, через минуту споткнется и уронит покупки в грязную лужу. Обманул вдову на крупную сумму? Жди, что уйдет важный клиент или сломается телега с товаром. А сборщик налогов, который всегда насчитывал лишнее и отправлял к себе в карман, обдирая безграмотных бедняков, получит перелом обеих ног.

Это означало, что степень невезения соотносилась с тяжестью проступка. Мир, казалось, обладал собственной смутной справедливостью, а «проклятье черного кота» было лишь спусковым крючком для возмездия. И еще одно — личное отношение Сергея к жертве тоже имело вес. На того, кто вызывал у него неприязнь, «проклятие» ложилось тяжелее, чем на безликого негодяя. Это было не сознательное усилие, а скорее эмоциональный резонанс, усиливавший эффект.

Однако за все приходилось платить. Первые разы он не замечал отдачи, увлекшись мелкой местью и упиваясь своей скрытой силой. Но потом внезапно случился серьезный инцидент. Один мужчина, выглядящий как бандит, грубо толкнул женщину, что из-за тяжелой сумки шла слишком медленно. Бедняжка упала на землю и долго потом не могла подняться, а злодей еще и отругал ее последними словами.

Серый перешел ему дорогу, и вскоре мужчина споткнулся на ровном месте и упал. Но при этом ударился виском о каменный столбик невысокого забора. Только не умер моментально, как показывают во всяких детективах, а долго бился в предсмертных конвульсиях, и крови из него натекла целая лужа.

Серый был потрясен внезапным поворотом и поначалу не мог понять, как такое произошло, но кто-то из сбежавшихся на крики зевак быстро опознал мужчину. Оказалось, что того подозревали в нескольких убийствах, однако доказать ничего не смогли, потому что его хозяин был очень богатым и влиятельным человеком.

В тот день попаданец вернулся домой, едва волоча ноги от усталости. Слабость была ужасной, словно из него вытянули все жилы. Каждое движение требовало невероятных усилий, в ушах стоял звон, а мир плыл перед глазами. Сначала он подумал, будто это последствия шока от невольного убийства, но потом осознал, что растратил всю Ци и заработал истощение. Такое серьезное вмешательство дорого ему обошлось, даже если он не хотел смертельного исхода.

К счастью, после еды и продолжительного сна он пришел в норму уже на следующее утро. И даже задумался, а не стоит ли ему каждый день такие встряски себе устраивать, чтобы увеличить объемы Ци в теле, вдруг их можно качать как мышцы. Однако в обед его неожиданно позвали к главной жене в семье Шэнь. Такого с Ливэем прежде ни разу не случалось, поэтому у Серого появилось очень плохое предчувствие.