Новость о турнире разнеслась повсюду быстрее, чем лесной пожар. Уже на следующее утро все только и говорили, что о предстоящих гонках. И из-за этого возникла проблема: стоило объявить о соревнованиях, как все пригодные для гонок лодки были моментально раскуплены. Предприимчивые торговцы взвинтили цены в несколько раз, пользуясь ажиотажем. Даже те, кто еще не собрал команду, спешили приобрести транспорт, понимая, что потом будет поздно.

Если бы не связи Бай Юньфэна, Серый и команда могли бы вообще остаться без лодки. А так его управляющий быстро нашел продавца, готового расстаться с судном по сносной цене — старого должника наместника. Учеников в город без особого разрешения не пускали, но расторопный управляющий сам справился с покупкой и оформлением нужных бумаг. Помимо всего прочего пришлось еще и договариваться с академией, чтобы получить место для лодки на стоянке. Благо лодок тут было много, и еще одну разместить оказалось не так уж сложно.

Решено было, что каждый из пятерых членов команды внесет равную часть стоимости, чтобы Бай Юньфэн не получил преимущества и не мог в дальнейшем давить на остальных. Го Сюн, Жун Цинсюэ и Мэй Лифэнь были из весьма обеспеченных семей и могли позволить себе такие траты. А Серый уже успел заработать достаточную сумму собственными силами.

Через несколько дней управляющий доставил лодку на специальную площадку для парковки воздушного транспорта неподалеку от одного из малых островов академии. Вся команда сразу же отправилась осматривать приобретение.

Лодка оказалась добротным судном из темного дерева с красноватым отливом. Двенадцать шагов в длину, с изящно изогнутым носом, украшенным резной головой дракона с янтарными глазами, и плавно закрученной кормой, напоминающей изгиб хвоста мифического зверя. На ней было несколько небольших, но красивых кают — раньше лодку использовали как прогулочную, и прежний хозяин самостоятельно возил своих гостей по разным городам.

Главным украшением судна были его паруса — большие, алые, отдаленно похожие на рыбьи плавники. Они были сделаны из плотного шелка и натянуты на две высокие мачты. Лодка могла летать благодаря магическому артефакту, встроенному в днище, и при необходимости — плавать по воде, как самый обычный корабль.

Серый осмотрел приобретение со всех сторон и нахмурился. Лодка была красивой, но в его глазах она выглядела как летучий корабль из сказки, а не как судно, на котором можно победить в гонке. Никаких тебе обтекаемых форм, никаких крыльев. Просто деревянная посудина, которая и по воде наверняка не так уж быстро двигалась, что уж говорить о воздухе.

Он с тоской подумал о самолетах из прошлой жизни. Серый смутно помнил уроки физики в школе, где им рассказывали, что самолеты держатся в воздухе благодаря особой форме крыльев, но хоть убей не мог вспомнить соответствующую картинку в учебнике.

Го Сюн, стоявший рядом, заметил его задумчивый взгляд.

— Что-то не так? — спросил он, поправляя очки. — Лодка хорошая, я проверил днище и мачты — все крепкое.

— Хорошая, — согласился Серый. — Но ее нужно сделать лучше. На такой, какая она сейчас, мы никого не обгоним.

Он попытался объяснить идею крыльев и понятие обтекаемости. Го Сюн слушал внимательно, иногда переспрашивая и уточняя, а вот у остальных членов команды взгляды быстро стали стеклянными. Эти двое вроде бы на знакомом языке говорили, но смысл их слов не удавалось сложить в единую картину. В конце концов Го Сюн и Серый сошлись на том, что нужно будет сделать несколько уменьшенных моделей и уже на них определять, где эти крылья расположить и какой формы они должны быть. Метод проб и ошибок — не самый быстрый, но другого способа Серый предложить не мог.

Параллельно с крыльями они решили сделать переделку самой лодки. Первым делом Серый предложил убрать паруса. Они создавали лишнее сопротивление и только замедляли судно в воздухе. Бай Юньфэн, узнав об этом, был возмущен.

— Убрать паруса? — переспросил он с таким видом, будто Серый сошел с ума. — Это же абсурд! Лодка — это лодка, она должна выглядеть как лодка!

— Лодка летит на магии, а не на ветре, — терпеливо объяснил Серый. — Паруса тут нужны только для красоты, а в полете они превращаются в огромный тормоз.

Однако полностью отказываться от парусов было жалко — лодка с ними выглядела торжественно и внушительно, а без них стала бы напоминать судно после кораблекрушения. Тогда Серый придумал компромисс: паруса и мачты должны быть складными. Большую часть времени лодка будет казаться обычной, а если потребуется разогнаться, они просто уберут выступающие части.

Дальнейшие улучшения попаданец решил обсуждать только с Го Сюном, потому что остальные вряд ли одобрят идею спилить украшения — резную драконью голову, или поставить щиты из прозрачного алхимического материала, которые придадут лодке обтекаемость, а заодно защитят от ветра.

Следующую неделю они все свободное время тратили на обсуждение улучшений. Пока они не могли ничего сделать с самим кораблем, ведь нужно было бы предварительно договориться об аренде мастерской подходящего размера, поэтому пока обходились чертежами и моделями. А в промежутках Серый успел сделать подзорную трубу. По сути, это был микроскоп наоборот, поэтому и получилось так быстро его собрать, благо у Го Сюна накопилась уже целая коллекция разнообразных линз. Прототип был успешно опробован и доработан, а потом по нему было собрано еще несколько подзорных труб для каждого члена команды. Но пока попаданец не стал их раздавать товарищам, боялся утечки информации, ведь он еще не подписал договор на это изобретение.

Когда наступил очередной день вручения писем, почти все получили много корреспонденции. Даже обычные люди уже слышали про турнир и теперь расспрашивали своих родственников в академии о подробностях.

С недавних пор Серый со своей командой стали вместе собираться в любую свободную минуту, так что в столовой тоже сидели вместе. И в этот день перед каждым скопилась небольшая горка писем. У попаданца в основном были отчеты по торговым делам, и послание от его приемной матери, где она интересовалась последними новостями и сообщала, что в семье Шэнь наступила полоса неудач, а главе все так же нездоровится. Разобравшись со своими письмами, он заметил, что Жун Цинсюэ выглядит задумчивой. Она вот уже двадцать минут держала в руках развернутый свиток с серебряной печатью и хмурилась.

— Что-то случилось? — спросил Серый. — Плохие новости из дома?

— Новости как раз хорошие, — ответила она ровным тоном. — Жун Бао очнулся и вновь вернул себе власть. Узурпатор теперь в темнице, и родители пишут, что я могу возвращаться домой.

Все тут же замерли и уставились на нее. Всего за неделю они уже успели сплотиться и привыкнуть к мысли, что они — одна команда, а сейчас придется искать на место Жун Цинсюэ кого-то нового. Однако всех толковых учеников уже разобрали.

— И ты теперь уйдешь из академии? — недоверчиво спросила Мэй.

— Нет, конечно, — твердо произнесла Цинсюэ и наконец отложила свиток. — Я не собираюсь бросать дело на полпути — это не в моем характере. Раз уж я поступила в академию, то отучусь здесь до конца. К тому же мы собрали команду и начали подготовку. Я дала слово, что буду участвовать, и сдержу его.

— Ты уверена? Твои родители не разозлятся?

— Они меня хорошо знают, поэтому написали что я «могу» вернуться, а не «обязана». К тому же, если бы я нарушила данное слово, они бы меня первыми отругали.

Услышав это, Серый с облегчением выдохнул. Он был рад, что проблема Цинсюэ разрешилась ко всеобщему удовлетворению, и над ней больше не висит угроза принудительного брака. Вот бы и его проблема так же легко исчезла, и та тигрица, раскаявшись в своих преступлениях, ушла бы в монастырь.

Впрочем, попаданцам таких простых способов решения проблем не полагается.