Серый сидел у окна в общей трапезной и пил уже третью чашку горячего чая, пытаясь согреться и проснуться. Неожиданно дверь трапезной с грохотом распахнулась, и внутрь влетел запыхавшийся Вэй Чанмин — долговязый подвижный парень, который всегда оказывался в центре событий, даже если не хотел этого. Его хвост пушился от возбуждения, а в желтых глазах горел такой огонь, что Серый невольно отставил чашку и повернулся всем корпусом, готовясь к новостям.

— Вы не поверите! — Вэй Чанмин взлетел на скамью, игнорируя недовольное фырканье сидевших там девчонок. — Турнир! Объявили турнир!

Он размахивал зажатым в руке письмом, словно флагом, и выглядел так, будто собрался вести за собой армию.

По трапезной прокатился гул голосов. Ученики, до этого лениво пережевывавшие утреннюю кашу и обсуждавшие погоду, оживились и начали переглядываться с любопытством. Турниры в Академии Заоблачного Предела проводились раз в пять лет, и до следующего оставалось еще целых два года — все знали эту дату, потому что подготовка к таким событиям занимала много времени, а ученики старших курсов уже вовсю тренировались, чтобы показать себя.

— Какой турнир? — крикнул кто-то из дальнего угла, перекрывая шум. — До следующего еще два года!

— Новый! — Вэй Чанмин спрыгнул со скамьи и начал расхаживать между столами, размахивая руками, словно дирижер оркестра. — Не как обычно! Совсем другой формат!

Серый, заинтригованный, пересел ближе, уступая место подошедшему Го Сюну, который пристроил на стол огромную миску с рисом и, кажется, даже не думал отвлекаться от еды. Однако уши здоровяка повернулись в сторону говорящего, выдавая его любопытство.

— Короче, — Вэй Чанмин перевел дух и продолжил, уже не так громко, потому что все притихли и слушали, — В начале лета стартует турнир заклинателей. Но не только наша академия участвует, а еще несколько других. Это будут гонки на небесных лодках. Между разными странами!

Все замерли, пораженные новостями. В этом мире олимпийских игр не было, да и любых международных состязаний тоже, так что известие действительно оказалось из ряда вон. Го Сюн даже перестал жевать, застыв с ложкой у рта.

— Команды стартуют из нашей академии, проходят несколько этапов, выполняют задания и финишируют в ордене человеческих заклинателей. Там, на юге, за горами! Представляете? — продолжил возбужденно рассказывать Чанмин.

— А кто участвует? — спросил Серый, и его голос в наступившей тишине прозвучал слишком громко.

— Мы! Мы все можем участвовать! — радостно выкрикнул Вэй Чанмин. — Команды от нашей академии, от северных кланов, от восточных школ. И это будет не просто гонка, за этим событием будет наблюдать весь мир. Простые люди смогут увидеть соревнования через специальные артефакты. То есть каждый участник прославится, а уж о победителях узнает целый свет!

Серый на миг даже задумался, а нет ли тут другого попаданца, который решил, что это было бы круто — устроить международные соревнования, и поделился идеей из другого мира с местными. Уж больно непривычный формат для этого времени. Может, бедняга был спортивным комментатором в прошлой жизни, и теперь изнывает без любимого дела.

— На перелеты дается строго отведенное время, — продолжал Вэй Чанмин объяснения. — Те, кто не успевает, выбывают. Те, кто прилетают первыми, получают больше очков. А на самих этапах надо выполнять задания — разные, в зависимости от места. Команды начинают одновременно, а зрители наблюдают в реальном времени. И в конце команда, набравшая больше всех очков, получает награду.

Он сделал паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием, и драматично выпалил:

— Пилюли формирования золотого ядра! Для каждого участника команды!

Тишина взорвалась шумом. Ученики повскакивали с мест, заговорили все одновременно, и в этом гвалте трудно было разобрать отдельные слова. Кто-то кричал, что это немыслимая удача, кто-то сомневался, с чего подобная щедрость, кто-то уже начал обсуждать, с кем бы встать в команду.

Серый пораженно замер. Золотое ядро — вот, что ему нужно. Это был тот уровень, на котором обычный заклинатель переставал быть просто человеком со способностями. Золотое ядро давало силу, бессмертие, статус — и, самое главное, полную независимость от простых смертных. Ни один клан, ни одна семья, ни один отец не смогли бы приказать обладателю золотого ядра жениться против воли или отказаться от его выбора. Это был уровень, на котором заклинатель становился неподсуден мирским законам и отвечал только перед советом заклинателей и перед самим небом.

Изначально Серый даже не рассматривал его в качестве альтернативы, потому что до золотого ядра далеко не каждый мог досовершенствоваться. Из каждого набора учеников до «финиша» добиралось всего два-три, в редких случаях пять самых талантливых студентов. Большая часть отсеивалась после второго курса, не сумев сдать переходные экзамены, ну и примерно четверть погибала либо на заданиях, либо во время экспериментов, особенно много среди алхимиков и артефакторов. Да и в любом случае, чтобы просто добраться до начальной стадии формирования ядра требовалось в среднем лет десять. У Серого просто не было столько времени. Но теперь неожиданно появился способ сократить этот срок.

— Таким образом это турнир для новичков, — продолжил рассказ Вэй Чанмин. — Ученики старших курсов не могут участвовать — у них почти у всех уже сформированы ядра, а правила турнира запрещают участие тем, кто поднялся выше определенного уровня. За более продвинутыми заклинателями зрители не смогли бы уследить — слишком быстро они двигаются. Простые люди и моргнуть бы не успели, как состязание между сильными совершенствующимися уже закончилось бы. Да и мало кто из бессмертных захотел бы соревноваться на потеху толпе.

— Сколько участников должно быть команде? — спросил Серый.

— Пять, — ответил Чанмин. — Я уже подумываю, с кем бы объединиться. Думаю, Жун Цинсюэ точно будет участвовать, с ее-то навыками. И Бай Юньфэн, наверное. Он самолюбивый, не упустит шанса показать себя. А ты, Шэнь Ливэй?

— Конечно, я участвую, — ответил Серый и решительно поднялся с места.

У него в голове уже сложился список команды, осталось только собрать их всех, пока остальные к себе не зазвали.