Бай застыл на пороге кабинета с таким видом, будто его заставляли войти в хлев. Серый, не обращая внимания на демонстративное презрение, достал из сумки чистый свиток, разложил на столе и принялся быстро писать.

Бай все же прошествовал внутрь и сел на стул с таким достоинством, будто это был трон.

— Деньги нужны на производство нового продукта питания, — начал рассказывать Серый, чувствуя, как в его голове буквально выкристаллизовывается план. — Готовая еда из мяса, злаков и овощей. Можно сделать разные вкусы из разного вида мяса и рыбы, или придать им с помощью приправ ароматы популярных блюд, например, курицы по-сычуаньски. Хранится месяцами, весит мало, есть можно без готовки. Удобно как в повседневной жизни, так и для путников, военных, купцов. Никто такого еще не делает, поэтому важно захватить рынок как можно быстрее, пока не появились конкуренты, которые попытаются скопировать рецепт.

Вообще, у Серого было много идей, как можно обогатиться, используя знания прошлого мира. Изобретения он решил оставить для заклинателей, чтобы приобрести известность, а вот простые, но полезные вещи вроде кошачьего корма захотел пустить в дело. Конечно, он не собирался рассказывать, что изначально идея предназначалась для питомцев, но сходство кошек и кошколюдей навело его на мысль, что ее можно использовать и таким образом. Да и Сяо Хэя будет проще кормить вместо того, чтобы приносить ему еду из столовой.

Бай сначала открыл рот, чтобы возмутиться, что его заставляют такими низменными вещами заниматься, а потом услышал описание и закрыл. Даже он мог признать, что идея-то отличная, особенно если и правда удастся продать такую еду военным.

Серый между тем набросал примерный план на бумаге и развернул свиток к собеседнику. Столбцы цифр, расчет затрат, предполагаемая прибыль — все это он мог примерно прикинуть, потому что работал в семье Шэнь и представлял, как все устроено. Бай пробежал глазами и помрачнел. Сумма получалась внушительная, даже у него такого не было. Он мог достать деньги, только если бы попросил у отца, но тогда пришлось бы объяснять, зачем сыну наместника торговать какой-то едой.

— Половина, — процедил он. — Не больше.

— Хм, — Серый задумался.

Если он сам вложит деньги, которые получит от договоров на изобретения, то должно хватить. Он собирался втянуть Бая в полноправное партнерство, а не просто разовую акцию. В торговле без связей далеко не продвинешься, конкуренты его затопчут просто из принципа, а на сына наместника наезжать побоятся.

Так что придется Бай Юньфэну напрячь своих слуг и организовать процесс, а Серый будет генерировать идеи. Белый кот был против, но он сам предложил, и теперь не мог взять слова обратно. Через час после обсуждения деталей он вышел из кабинета с таким выражением лица, будто проглотил что-то несъедобное.

Для начала Баю надо было найти хорошего повара, который разработает рецепты по смутным описаниям попаданца — тот только рекламу кошачьего корма видел, где кусочки мяса, овощи и злаки катятся в духовку, а на выходе превращаются в сухие кругляшки. И нужно, чтобы повар не только придумал, но и сохранил рецепты в секрете, ведь им конкуренты не нужны. Недовольный Бай принялся все это организовывать, что было не так уж просто через почту, которую приносили лишь раз в неделю, а Серый тем временем вплотную засел за изобретения.

Договор на лупу подписали намного быстрее первого на очки, по сути там просто нужно было названия и описание сменить. В этот раз тоже пришло много посторонних людей, чтобы поглазеть на юного гения. Но сейчас Серый новое изобретение не демонстрировал, зато сказал, что работает над вещью, которая изменит представление об устройстве мира. Кто-то добродушно посмеялся над юношеским максимализмом, кто-то просто не поверил. И только тот учитель, который после экзаменов уговаривал Серого поступать к артефакторам, воодушевился. У него было предчувствие, что так и будет.

А попаданец между тем пытался вспомнить, как устроен микроскоп. У него классе в шестом был микроскоп для детей с тысячекратным увеличением, но быстро сломался, потому что Серому было интересно, что там внутри. Раскрутить игрушку до мелких деталей он сумел, а вот обратно собрать уже не получилось. Зато сейчас тот опыт пригодился, попаданец более-менее помнил, как там все выглядело, и попытался изобразить на чертежах. Ради такого он даже научился чертить более-менее ровно, чтобы не позориться среди других артефакторов.

Но чтобы сделать нужные линзы, придется попотеть. Знал бы Серый физику, было бы намного легче, но он, к сожалению, оставался все тем же гуманитарием. Поэтому действовал методом научного тыка, благо Го Сюн с удовольствием помогал.

Все свободное время Серый теперь проводил в мастерской, которая находилась в отдельном каменном здании. Здесь они пытались собрать первый рабочий образец устройства: устойчивый штатив, несколько медных трубок, входящих одна в другую, линзы разного размера на винтовых соединениях, маленькая светящаяся жемчужина снизу в качестве подсветки. Го Сюн, который уже набил руку на шлифовке стекол для очков и луп, взялся за изготовление линз, и теперь они лежали на верстаке десятками — выпуклые и вогнутые, толстые и тонкие. Каждую нужно было проверить, отбраковать, закрепить в оправе.

— Стекло ведет себя по-разному, — объяснял Го Сюн, поднося очередной образец к свету. — Если добавить больше песка, становится прозрачнее, но хрупче. Если меньше — мутнеет, зато прочнее. Нужно найти середину.

Сам он уже пользовался очками собственного изготовления и то и дело их дорабатывал и улучшал. Они теперь больше напоминали устройство безумного ученого — столько на них было разных линз и приспособлений вроде держателей и фонарика из зачарованной жемчужины.

Помимо изобретательства, Серый продолжал тренировки с Ци. И одним из первых сумел создать полноценное заклинание — крошечный сгусток Ци, который горел на кончиках пальцев ровным золотистым светом.

На фоне всех этих успехов он решил напомнить о себе клану Шэнь. Попросил учителя артефакторов написать письмо для родственников, потому что те не верят в его успехи и считают, будто он просто хвастается. Тот с удовольствием расхвалил талантливого ученика, в красках поведав, что в стенах академии такие гении как Шэнь Ливэй не каждую сотню лет появляются.

Еще Серый от себя написал письмо госпоже Юэ, рассказав, что водит дружбу с сыном наместника и северной принцессой, и что все учителя его хвалят. Если бы он отправил обычное послание, то в поместье Шэнь его наверняка бы просто выкинули, и оно бы даже не дошло до его приемной матери. Но он приложил свиток от учителя с печатью академии, поэтому никто не посмел бы проигнорировать это послание.

Серый был почти уверен, что этого хватит, чтобы старейшины опомнились и расторгли помолвку. Клан Шэнь — торговцы, они умеют считать выгоду. И если бесполезный сын наложницы вдруг стал человеком, которого хвалят в академии, который дружит с аристократами и зарабатывает собственными изобретениями, то отдавать его тигрице на убой было бы просто глупо.

Но он ошибался.