Серый сломал печать дрожащими пальцами. Внутри оказался плотный лист дорогой бумаги, исписанный уверенным, даже властным почерком — не отца, как он сперва подумал, а старшего брата Шэнь Вэймина. Тот явно взял на себя труд сообщить неприятную новость, наслаждаясь ролью вестника беды.

'Семнадцатый брат, надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии и в ясном уме, чтобы ты смог правильно понять написанное.

Отец, по совету матушки и с одобрения старейшин клана, принял окончательное решение относительно твоего будущего. По завершении первого года обучения в Академии Заоблачного Предела ты обязан вернуться в поместье для вступления в брак с Ху Шуан из клана тигров.

Не пытайся увиливать или искать отговорки. Переговоры с кланом тигров уже завершены, подписаны все необходимые бумаги, и отказ от брака станет для семьи Шэнь пятном на репутации. Не позорь семью еще больше, чем уже опозорил своим побегом.

Кстати, госпожа Юэ больше не сможет тебя прикрывать. Ей указали на ее место, и она любезно согласилась не вмешиваться в дела первой жены.

Помни: ты — сын клана Шэнь, и твоя жизнь принадлежит семье. Исполни свой долг с достоинством, и, возможно, клан не забудет твоей жертвы.

Твой старший брат, Шэнь Вэймин'.

Серый дочитал до конца, потом перечитал еще раз, и еще. Бумага в его руках мелко подрагивала. А потом скомкал письмо и со злостью швырнул об стену. Сяо Хэй испуганно подпрыгнул и забился под кровать.

— Да чтоб вы все сдохли! — зарычал Серый, и его голос эхом разнесся по комнате.

Он некоторое время метался по помещению, как зверь в клетке. Хвост хлестал по воздуху с такой силой, что сбил со столика чашку — та разлетелась вдребезги, но Серый даже не обернулся.

Он снова и снова перебирал в голове содержание письма, и каждый раз хотелось крушить все вокруг. Вторую жену отодвинули, а госпожа Чжоу, похоже, совсем выздоровела, раз сумела взять верх. И если раньше угроза была хоть и страшной, но все же преодолимой, то теперь, когда уже бумаги подписали, она стала практически неотвратимой.

В какой-то момент ярость схлынула, оставив после себя выматывающую пустоту. Серый опустился на пол, привалившись спиной к стене, и уставился в одну точку. Сяо Хэй, выбравшись из укрытия, залез к нему на колени и заурчал, стараясь утешить. Механически поглаживая котенка, Серый пытался думать, но мысли путались и разбегались, как тараканы от света.

Остаться в академии? Можно попробовать не выходить на каникулы, сославшись на учебу. Но если отец напишет официальное требование, руководству придется отреагировать. Родительская власть в этом мире была абсолютной. Детей могли продать, обменять, выдать замуж против воли — и закон был на стороне родителей. Если бы он был полноценным заклинателем, а не просто учеником, то тогда простые смертные уже не могли бы решать его судьбу, но за один год до такого прокачаться просто невозможно.

Можно попробовать сбежать. Но как и куда? В этом мире он никто. Его поймают в первую же неделю.

Или жениться на первой встречной, чтобы стать недосягаемым для этого брачного договора? Эта мысль мелькнула и погасла. С девушкой наверняка случится «несчастный случай», а его накажут и женят уже на тигрице.

Хотя если бы жена была из влиятельного рода, то могло и получиться, но кому он нужен.

— Что же делать? — прошептал Серый, глядя в потолок. — Что же мне делать?

День тянулся бесконечно. На занятиях Серый был сам не свой — отвечал невпопад, пропускал мимо ушей объяснения наставников, на тренировке по боевым искусствам получил пару раз бамбуковым мечом, даже не заметив боли.

По дороге к общежитию он столкнулся с Мэй Лифэнь. Та, увидев его, привычно приготовилась к очередной словесной перепалке, но, присмотревшись, замерла. Серый выглядел так, будто где-то душу потерял — бледный, с пустыми глазами.

— Что с тобой? — спросила она настороженно.

— Ты победила, — ответил Серый безжизненным тоном.

— Что? С чего это? — возмутилась Мэй, ей совершенно не понравилась такая внезапная и непонятная победа.

— Через два года я умру, — так же ровно ответил Серый и пошел дальше, даже не взглянув на нее.

Девушка растерянно смотрела ему вслед, открывая и закрывая рот. Впервые за все время их знакомства она не нашлась, что сказать. А когда опомнилась и хотела окликнуть его, расспросить, что за чушь он несет, парень уже скрылся за поворотом.

Остаток вечера прошел как в тумане. Серый механически поел — Го Сюн притащил ужин из трапезной и чуть ли не силком заставил проглотить хоть несколько ложек риса. Потом так же механически ответил на вопросы обеспокоенного здоровяка: «Все нормально, просто письмо из дома, семейные дела». Го Сюн, хоть и был не слишком проницательным, понял, что лезть не стоит, и оставил друга в покое.

Утром его уже поджидала Жун Цинсюэ.

— Ты вчера не пришел на тренировку, — сказала она без предисловий. — Го Сюн сказал, тебе письмо пришло плохое. Что случилось?

Серый посмотрел на нее. Холодная, неприступная Жун Цинсюэ, которая вдруг сама пришла узнать, что с ним происходит. Ему подумалось, что она сможет понять его лучше, чем кто-либо другой.

— Получил письмо от первого брата, что после окончания первого курса, я должен вернуться домой и вступить в брак, потому что они там уже бумаги подписали, — тут он криво усмехнулся, — так что если все-таки решишь пойти против воли семьи и выйти замуж, то рассмотри мою кандидатуру. Я готов жениться хоть сегодня.