На постоялый двор Серый вернулся затемно. Они с Го Сюном засиделись, обсуждая, как можно улучшить очки, а потом здоровяк рассказывал о мастерской своего отца и даже пригласил к ним завтра в гости, чтобы лично все показать.

Лян уже спал, а вот Сяо Хэй, дремавший половину дня, был вполне бодр и радостно приветствовал хозяина. Перед сном Серый сел за стол и развернул свиток для письма. Госпоже Юэ требовалось сообщить о поступлении, но сделать это следовало осторожно. Все же ее собственные дети пройти испытания не сумели, и если он будет хвастаться, то может ее разозлить.

Так что он написал, как было сложно подняться по лестнице, как страшно лететь на небесных лодках, и как трудно сдать экзамены. Однако он справился, а последний предмет и вовсе сдал так хорошо, что старейшины предложили выкупить его изобретение.

До начала учебы оставалось всего два дня, так что завтра Лян повезет это письмо в поместье Шэнь. К тому времени, как он доберется, Серый уже будет в академии, и даже если кто-то захочет ему помешать, то ничего не сможет сделать. Он представил, как будет беситься первая жена и довольно прижмурился. Может, ее от таких новостей даже удар хватит.

На следующий день Серый отлично провел время в гостях у нового друга и узнал много интересного. Мастерская семьи Го находилась ближе к окраинам города и занимая большой участок, обнесенный высокой каменной стеной. Внутри работало два десятка человек, которые могли починить любую вещь или улучшить ее.

Отец Го Сюна оказался не просто ремесленником, а настоящим мастером своего дела, человеком, чья репутация гремела далеко за пределами города. Он с гордостью показывал гостю свои творения, и Серый даже не представлял, что в этом мире, столь напоминающем Древний Китай, существует такое поразительное разнообразие механических чудес. Отец Го Сюна работал над созданием автоматонов — удивительных устройств, которые приводились в движение сложнейшими системами шестеренок, пружин и рычагов. Это были настоящие произведения инженерной мысли, способные выполнять несколько заученных движений с почти живой грацией. Сложно было поверить, что в них нет ни капли магии, настолько живыми они выглядели, но мастер Го был обычным человеком и Ци не владел.

Богатые люди заказывали себе такие диковинки, чтобы поразить воображение гостей, продемонстрировать свой вкус и, конечно же, богатство. Например, механического дворецкого в полный рост, который склонялся в церемонном поклоне, если наступить на плитку перед ним. Рядом на изящной подставке сидел золотой соловей, который мог хлопать крыльями и петь несколько популярных мелодий. Но самыми популярными среди покупателей были шкатулки с танцующими феями. Стоило поднять резную крышку, как внутри начинала играть нежная мелодия, а миниатюрные фигурки в крохотных шелковых ханьфу и с блестящими крылышками медленно кружились в завораживающем танце, их крошечные ручки взлетали и опускались в такт музыке.

Мастер Го, знавший, что Шэнь Ливэй придумал, как решить проблему со зрением, был очень приветлив с новым другом сына. Собственно, ему тоже очки бы не помешали, ведь годы брали свое, и с мелкими деталями становилось все сложнее работать. Поэтому он был рад, что не придется уходить на покой досрочно. Да и в целом приятно было знать, что среди молодежи есть такие таланты.

На следующий день Серый немного погулял по городу, снова в компании Го Сюна, а потом началась учеба. В первый день новичков просто собрали в их павильонах для торжественного знакомства с наставниками и друг с другом. Перед павильоном заклинаний собралось всего пятнадцать человек. Впрочем, половина из них отсеется уже в первые два года, а полноценными заклинателями смогут стать всего трое-четверо. Что уж говорить о настоящем бессмертии, до него вообще только один из тысячи поступивших дойдет.

Среди учеников Серый сразу заметил знакомую белоснежную фигуру Бай Юньфэна. Он хотел подойти и поздороваться со своим случайным знакомым по лестнице, но тот, едва заметив его приближение, демонстративно отвернулся, вздернув подбородок, и так презрительно дернул кончиком хвоста, словно отгонял назойливую муху, что Серому ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и вернуться на свое место. Он понятия не имел, с чего белый кот вдруг начал себя так вести, и, видя такое отношение, не особо хотел выяснять.

После знакомства с наставниками, новичкам устроили экскурсию по академии. Им показали, где что находится и как добираться с острова на остров. Старшие ученики, уже овладевшие искусством управления Ци в достаточной мере, чтобы летать, легко и изящно перепрыгивали с парящей скалы на скалу. Младшим же приходилось пользоваться небесными лодками.

В группе было пять девушек, и одна из них сразу привлекла внимание Серого — милая черная кошечка с большими зелеными глазами. У нее был точно такой же цвет меха, как у Шэнь Ливэя. А потом, проходя мимо, эта девушка вдруг споткнулась буквально на ровном месте, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и начала заваливаться прямо на Серого. Тот, повинуясь инстинкту, подхватил ее за талию, не дав грохнуться на каменные плиты.

И вдруг испытал смутное чувство узнавания, нечто сродни дежавю. Ее внезапная, совершенно нелогичная неуклюжесть на ровном месте напомнила ему кое-что. Он сам точно так же спотыкался, когда его окружало облако повышенной хаотичности.