'Иногда мне кажется, что вся моя суета —

это просто способ сказать: «Я рада вас видеть!».

Только слишком громко.

И с нелепыми последствиями.'

Эрни Суетливая

Дверь-то я толкнул. И недоуменно уставился на неё, оставшуюся закрытой…

А потом сообразил:

— Ой, дурак! Она ж внутрь открывается! — и потянул на себя.

Только и этот вариант не сработал. Как ни напрягался, как ни старался, а результат в виде открытой двери отсутствовал.

Пришлось подводить неутешительный итог.

Я заперт.

Зачем и почему? Ответ неизвестен. Но кого это может остановить? Правильно, никого!

— Что ж, придётся воспользоваться проверенным способом древних, — воскликнул, придя к очевидному. — Выйдем в окно!

В момент, когда уже развернулся да сделал пару шагов в выбранном направлении, за спиной раздался тихий щелчок, заставивший сперва замереть, а затем лицом к лицу встретить… опасность.

Ничем иным та орава людей, что вторглась в мою временную обитель, быть не могла.

— Вла-а-аст! — Кирон, как всегда, пылал жизнерадостностью.

— Привет! — про Миктлана «пылал» не сказал бы, но вот «сиял» — прямо-таки напрашивалось: что улыбкой, что шевелюрой своей.

Завершал состав оравы молчаливой скалой возвышавшийся за их спинами Аркос, что незатейливо показывал оттопыренный вверх большой палец.

А вот Меланиты с ребятами не оказалось. Странно, но её отсутствие даже отдалось чем-то неуютным в груди. Видимо, не только там, потому как Миктлан после своего приветствия тут же выдал:

— А Меланита скоро подойдёт. У неё очень-очень важная миссия! — и, предвосхищая мой будущий вопрос, сразу отрезал: — Но мы не скажем какая. Лучше ты рассказывай!

— Что? — напор энтузиазма, идущий от жизнерадостных ребят, сбивал с мыслей.

— Всё! — тут же влез Кирон.

И сразу получил лёгкий подзатыльник от Миктлана:

— Для «всего» Меланиту ждём. Так что, — тут Светлый вновь на меня взглянул, — давай только то, из-за чего потом повторяться не придётся.

— Э-э-э… — протянул, чтобы не таращиться молчаливо и оторопело в ответ, пока лихорадочно приходил в себя от вторжения, но справился и спросил встречное и самое насущное: — А вы как сюда вошли-то?

На что получил любопытную реакцию — ребята явно замялись, Микт с Круглым стали переглядываться, будто на ходу пытаясь прийти к какому-то общему знаменателю. Получалось плохо, потому в дело вступил Аркос. Скала чуть придвинулся к ребятам да хлопнул каждого из них по плечу. Судя по тому, насколько те скривились и присели, здоровяк себе не изменил — всю душу вложил! К хлопкам добавил столь же весомые слова, но уже обращённые в мою сторону:

— Мела договорилась.

— А есть вариант, чтобы она договорилась насчёт того, чтобы я отсюда вышел? — а вдруг сработает?

— Увы. Пока старшие Иатрий и Лаврия не дадут добро, ты останешься здесь, — убивающе всякую надежду раздался мелодичный голос из-за спины Аркоса.

Вслед за отзвучавшими словами Светлый и Круглый, ведомые ручищами Шкафа, всё ещё лежащими на их плечах, посторонились, позволяя увидеть обладательницу знакомого голоса.

Меланита стояла в проёме двери, держа в руках нечто.

Нечто, что выглядело как самый настоящий тортик.

Во всяком случае, так воспринимался предмет с моего места. Но вера собственным глазам в подобное чудо напрочь отсутствовала, и я пошёл вперёд. Подступив почти вплотную к девушке, уставился на него. Натурально же тортик! Не обращая внимания ни на что и кого, протянул руку, осторожно касаясь его кончиком пальца. Не мираж!

— Да ладно? — поражённо вскинул взгляд в лицо Меланите.

— Ха-ха-ха! — громыхнул сбоку тройной смех.

А девушка едва-едва заметно улыбнулась — а может, мне показалось? — и кивнула.

— Но как? Откуда? — я не стал чинить преград рвущимся наружу вопросам.

— Из СТ-3-О! — Кирон вывернулся из-под руки Аркоса, подскочил, почти сунув нос настырный в обсуждаемый кулинарный шедевр.

Торты — это что-то для меня невообразимо далёкое, из какой-то другой реальности-жизни. Последний раз видел и вкушал ещё в самом детстве, когда мама готовила их на дни рождения семейные. В интернате поздравления с днями рождения хоть и практиковались, но подобной роскоши отродясь не водилось. Максимум, доступный воспитанникам, — пяток конфет. Но и те сладости чаще всего выступали валютой в нелёгкой жизни нашей. Это был очень сложный выбор — съесть или приберечь.

— СТ-3-О? Вы добрались до неё? — услышав кодовое название столовой, что когда-то неудержимо манила своими неизвестными вкусностями, обвёл взглядом всех собравшихся.

Увиденное не порадовало. Несуществующая улыбка Мелы исчезла, а лица остальных и вовсе посмурнели.

— Не добрались, — за всех ответил Микт. — Но мы близки!

— Тогда как? — вновь возвращаясь взглядом к вожделенному лакомству, спросил Меланиту.

— Секрет, — отозвалась девчонка и протянула тортик мне. — Держи!

А затем ребята все разом грохнули:

— С возвращением!

Как-то так вышло, что улыбка сама собой сложилась на моём лице, и искренне поблагодарил друзей, чувствуя тепло на сердце:

— Спасибо!

После чего Мела сразу задала вопрос, почти ввергнувший всё моё существо в ощущение надвигающегося ужаса и неотвратимой потери:

— Посмотрел? — и, получив от меня осторожный кивок, продолжила уже ожидаемо: — Отставляй его в сторону, — но закончила неожиданно: — Сперва — нормальная пища! — и катнула в комнату небольшой двухъярусный столик-тележку, что ранее прятался за пределами видимости.

Моё удивление достигло таких значений, что чуть не совершил непоправимое — уронил сокровище. Но — повезло! Остался жив! Это я о себе, если что. Глядя на Кирона, который прикипел взглядом к сладости, — сомнений в возможном другоубийстве не возникало, случись потеря. Так ведь помимо Круглого в палате присутствовал и ещё больший любитель покушать — Скала, что грозным титаном возвышался надо всем…

Пришлось скрепя сердце последовать словам Меланиты. Успел водрузить сокровище на пьедестал, как меня подхватили-усадили за подкатной столик, сунули в руку ложку да под нос плошку с каким-то бульоном поставили, завершив весомым и не терпящим возражений:

— Ешь!

Вздохнул и последовал приказу под сочувственные взгляды остальных парней, про себя отметив факт, что у Мелы полно сторон, о которых не то, что не знал, а даже не подозревал.

Что мог сказать о бульоне? Горячий! А вот вкус его не запомнил совершенно — все мысли занимал вожделенный тортик. Впрочем, не только он — ребята попутно с первой пищей для тела делились новым и для разума.

Вещать начал Миктлан:

— Мы на самом деле ненадолго к тебе. И время посещения ограничено, и самим на занятия бежать скоро. Расскажем вкратце об успехах, да об обстановке на курсе поведаем. С чего начать?

— Спрашиваешь ещё! С вас, конечно! — тут же отозвался я.

Ведь и правда — что мне остальные? Важные для меня люди — вот они, рядом. Так ещё и тортик умудрились раздобыть!

Миктлан и продолжил:

— Тогда слушай. Я седьмой взял с месяц назад. Вот-вот и на восьмой смогу перейти! Чувствую, чуть-чуть осталось. Было бы больше времени на медитации, точно давно бы уже осилил… В применении навыка тоже продвинулся прилично. Запаса сил уже хватает раз на десять-пятнадцать. Но ещё, конечно, далеко до полного совершенства. Оттого и количество плавает. Плюс сказывается и дистанция броска. Будет меньшая — будет больше бросков. И наоборот.

— А ты хорош! — искренне похвалил Светлого.

Да и как могло быть иначе? Это в той памятной битве в логове Змея-Уробороса и Паука-Патриарха Микт умудрился применить навык дважды. Видимо, стресс и дыхание Смерти помогли. А вот потом в Академии на тренировках выдавал поначалу и вовсе одно применение, после чего пластом лежал, восстанавливаясь. Уже перед моим исчезновением, когда Светлый достиг пятого уровня, то смог столько же раз использовать свою способность.

— А как с активацией? Сумел побороть? — поинтересовался за главную проблему Миктлана, которая когда-то гласила, что для применения навыка необходимо пальцы свободной руки скрестить, словно на удачу.

Спросил и явно смутил Светлого, потому как тот замялся, прежде чем ответить. Но потом всё же выдавил-выпалил, да ещё и яростно так:

— Почти. Я обязательно победю! Побежду! Одержу победу, вот! К десятому уж точно!..

— Был бы ты поближе, обязательно хлопнул бы по плечу тебя, брат! — и, кажется, зря я про то сказал, потому как помощь пришла откуда не ждали.

— Да твою же, Аркос! — простонал-просипел Светлый, потирая упомянутую часть тела после звучного хлопка.

— Будем считать, что он и вызвался продолжить твой рассказ, Микт, — возмездие должно быть справедливым, хе-хе.

Означенный тяжко вздохнул, начав:

— Седьмой. Сложно. Справлюсь, — и тут же замолкнув.

— Я смотрю, ты себе не изменяешь, — отметил верность здоровяка своей немногословности, на что получил лишь молчаливое пожатие могучими плечами, а сам перевёл взгляд на Круглого: — Кирон?

Чем добился ещё одного тяжкого вздоха, после чего немного неуверенно прозвучало:

— Восьмой…

— Оу! — и нет, это воскликнул не я, а Светлый.

Мела с Аркосом при этом тоже не менее удивлённо воззрились на Круглого.

— Вчера! Вчера это случилось! Просто вы так носились с пробуждением Власта, что я не нашёлся, как сказать вам, — повинился тот, и тут же добавивший: — Ай!

Скала сегодня в ударе!

— Молодцом! — порадовался и я достижением Кирона.

А вот до Меланиты добраться не успел с вопросом. Та опередила меня:

— Доел? Тогда чай пьём, и на занятия! Мы, естественно. Тобой старшая Лаврия займётся.

После чего ложку с плошкой у меня отобрали, а на столике споро расставились чашки с чайничком, выуженные с нижнего яруса. Из чайничка столь же быстро оказался разлит по чашам божественный нектар — комнату наполнил аромат свежезаваренного чая. Мням!

А затем на столик был торжественно водружён Он.

Тортик!

Небольшой. Сантиметров двадцати в диаметре и десяти высотой. Тёмно-коричневый со всех сторон. Также одуряюще пахнущий, что, смешиваясь с чайным ароматом, давало и вовсе неописуемо прекрасное ощущение жизни и жажды её продолжать во что бы то ни стало.

Мне торжественно вручили нож, сопроводив новой командой:

— Режь!

Сглатывая резко набежавшие слюнки и внутренне надрывно плача, я располосовал эту прелесть дрожащей рукой!

Казалось, запах ещё более усилился… А может, это лишь игра воображения, одурманенного близостью сказочного лакомства. И нехваткой кислорода. Потому как, пока делил сладость, совсем забыл, как дышать.

А потом настал миг самой настоящей нирваны.

Кусочек тортика божественно таял во рту, даря внеземное удовольствие. Я аж зажмурился от наслаждения! Да и не только я, чего уж тут скрывать. Даже Меланита и та не устояла! Не в смысле упала — она рядом со мной сидела. А уж когда совершил глоток терпкого, душистого чая — мир и вовсе замер…

А потом…

Потом всё кончилось: осталась лишь пустота — на месте тортика, на блюдцах, в чашках и наших сердцах…

— Восхитительно, — едва слышно прошептали рядом со мной.

— Восхитительно, — произнёс и я согласно, взглянув искоса на… а вот не скажу куда!

Минут пять после того все молча сидели, наслаждаясь оставшимся послевкусием.

Но затем я безжалостно разрушил тишину, помня об ограниченности времени:

— Мела, а ты? Как твои успехи?

Но ответа не дождался. Меланита словно всё ещё пребывала не здесь, не с нами, предпочтя компанию почившего тортика…

— Восьмой у неё так и остался, — вместо девушки ответил Миктлан.

— Как так? — невольно и недоуменно переспросил я, на что парни в ответ лишь плечами пожали да руками развели. Спроси я это раньше — наверняка бы поперхнулся, ведь звучало это совершенно дико, не укладывающимся в голове. Чтобы за полгода, да Меланита не взяла девятый? Бред же!

Сама же объект обсуждения, будто действительно очнувшись, внезапно сказала:

— Девятый! — и тут же уточнила: — Сегодня ночью наконец-то взяла.

— О-о-о! — сперва мы дружно восхитились, а потом искренне добавили: — Поздравляем! — чем окончательно девушку смутили. На её бледных щёчках явственно проступил румянец.

— Что ж ты раньше не сказала! — посетовал я. — Тогда бы тортик в твою честь был! Как? Как ты его достала? — закончил, требовательно глядя на Мелу, а затем так же и на остальных посмотрел: — Что там с доступом в СТ-3-О?

На что лишь грустные вздохи получил, правда, Миктлан всё же произнёс, скосив взгляд в сторону:

— Не срослось у нас с местом в Совете Трёх, а лично заработанных баллов рейтинга не хватает для её посещения.

— Тогда как? — я снова к Меланите повернулся.

Та помолчала, над чем-то раздумывая, но всё-таки будто нехотя ответила:

— Камелия помогла.

— А Камелия — это?.. — продолжил допытываться я.

— Камелия — это Ангел, — пояснила Меланита.

— А она каким боком тут? — обвёл всех взглядом, а те отчего-то теперь уже все старательно отводили свои. — Миктлан?

— Кхм, ну, тут такое дело… Как бы… Короче, когда вы пропали с Флаграной, как-то так само собой вышло, что Камелия к нам присоединилась. К команде, имею в виду.

Как, однако, интересно Цикады Раздора плачут! Ночной визит Ангела заиграл совсем другими цветами. И нет, это я не о красках, а о растениях — имя у девушки-то цветочное. Под стать её же Воплощению. Или правильно наоборот — оно ей? Ай, не суть!

А Светлый продолжал:

— Флаграна, кстати, тоже с нами, как вышла из лазарета. Прости, что сами решили такие важные вопросы, но слишком долго тебя не было.

— А, так наоборот же! Молодцы! — постарался успокоить возможные терзания друзей.

Ну, а если подумать, что я ещё мог сказать?

Флаграна как во время моего с ней приключения показала себя надёжным товарищем, так и после не подвела — сказку сочинила такую, что и Кирон обзавидуется, когда правду узнает.

Камелия, конечно, опасения вызывала. Потому как опыт взаимодействия с обладателями Отклонений складывался пока что негативный. Пожиратель, Примечательный — оба больными на всю голову оказались… С другой стороны, за собой-то я ничего такого не замечал… Пока во всяком случае. Дай Предел, чтоб и дальше сия участь миновала! А потому и Ангела судить рано. Ребятам она, похоже, ничего плохого за моё отсутствие не сделала, как и ночью сегодня с беззащитным мной… Но раз предупреждён, то буду начеку!

— А Воплощение у Камелии какое? — пока же решил кое-что проверить.

И опять ребята замялись, и снова Миктлан взял слово:

— Тут знаешь какое дело. Она не особо идёт на контакт по своим способностям. О них сказала только, что будущая Поддержка. И уровня уже восьмого. Зато по всему другому очень общительная!

Показалось мне, или Светлый будто защищал Камелию последними своими словами? А ещё помнится, что и в столовой он иногда засматривался на неё…

Зарубку в памяти оставил на это: «Понаблюдаем-с!». Вслух же сказал:

— О как! Тогда отлично, тогда буду не один за вас страдать, — чем даже лёгкие улыбки вызвал у всех, напоследок спросив: — А у Флаграны как дела?

— Она — большая умничка! — тут же отозвалась Мела. — Уже полностью восстановилась и даже взяла шестой уровень. Не знаю, где вы там гуляли с ней, но скорость прокачки вызывает жгучую зависть. Особенно у меня, просидевшей полгода на одном уровне.

— Ого! Действительно, молодец! Когда говорили с ней в Аномалии, у неё всего третий был. Получается, за месяц с выздоровления плюс три уровня… Мощно! Впрочем, до тебя ей всё равно далеко, — тут же попенял Меланите за её «зависть», впрочем, на девушку это, кажется, никакого эффекта не оказало.

— Старшая Лаврия поведала, что Потенциал у Флаграны уж очень хорош. И это несмотря на то, что отравление перенесла, его понизившее.

— Как говорится, кровь решает, — раздалось от Кирона.

— О, так вы знаете?

— Ну, догадаться было несложно. Стали подозревать, когда ещё только Камелия нам её имя назвала. А потом и сама Флаграна всё подтвердила, — произнёс Светлый. — Но за твою, так сказать, «кровь» нам ещё более интересно. Если для вас и вправду пара дней в Аномалии прошла, то ты за них все шесть уровней взял, прыгнув со второго сразу на восьмой. Вот уж кто точно монстр! В чём твой секрет, брат? Поделись с нами, глотающими пыль в арьергарде!

— Э-э-э, — протянул, пытаясь придумать хоть что-то, но так и не определился. — Да нет никакого секрета, и кровь самая обычная, — не рассказывать же им про Ликаона и прочее, в чём и сам не разобрался. — Лучше вы поведайте, что там в итоге с Советом Трёх произошло? Как в остальном жизнь в Академии?

— Увы, но об этом вы поговорите в следующий раз, — со стороны двери раздался голос старшей Лаврии. — Друзьям твоим пора на занятия, а нам — начинать лечение.

Да настолько внезапным вышло её появление, что аж вздрогнул! И не только я — остальные шустро повскакивали с мест, приветствуя старшую, чтобы в том же темпе исчезнуть из комнаты-палаты, скомкано попрощавшись со мной и оставив наедине с Лаврией…

* Цикада Раздора: https://author.today/reader/433488/4882407