Рафаэль понял, что время заканчивается: Роберт наловчился быстро удалять записи, одну за другой. Нужно было срочно его отвлечь.

– Роберт, мой дорогой капиталистический друг…

– Замолчи.

– Нет, подожди. Я хочу помочь тебе!

Палец Роберта завис над экраном. Не поворачивая головы, мужчина покосился на пленника.

Истолковав молчание как знак согласия, Рафаэль с энтузиазмом продолжил:

– Представь: вот ты удалишь эти фрагменты, да? Удалишь. Но отчет-то все равно будет отправлен в Международный космический центр. Он поступает туда автоматически, раз в два часа. Руководство наверняка увидит пропуски в записях!

– И? – нетерпеливо оборвал его Роберт.

– И начнёт думать! А люди очень любят думать всякую хрень.

Роберт молчал, как стена, глядя как бы не на, а сквозь Рафаэля.

Пленник, между тем, говорил с небывалым воодушевлением:

– Они спросят себя: что было на удалённых видео? Может, мы здесь, на «Надежде», устраивали – ну, ты меня понимаешь, – Рафаэль заговорщически подмигнул, – кинки-вечеринки? Мало ли… вдали от дома некоторые сходят с ума.

Рафаэль сделал драматическую паузу. Он наслаждался вытянутым лицом собеседника.

– Может, мы встретили инопланетян?.. Может, инопланетяне и управляли все это время кораблем, используя наши тела в качестве костюмов?.. А может, мы устраивали… кинки-вечеринки – с инопланетянами?!

Рафаэль закончил таким тоном, словно совершил великое открытие.

Олег, слушавший все это с каменным лицом, едва заметно нахмурился при упоминании кинки-вечеринок с инопланетянами. Мужчина будто всерьез прикинул такую возможность и оценил ее как не очень привлекательную.

Рафаэль махнул рукой на экран, куда еще пару минут назад должен был приземлиться палец Роберта:

– Люди ОБОЖАЮТ тайны. Они будут расследовать, пока не докопаются до правды. Роб, дружище! Они посмотрят другие видео за сегодня. Они увидят тебя. Они вобьют видео с тобой в систему распознавания лиц…

Роберт не отвечал.

– Нужно удалить все записи за сегодня, – предложил Рафаэль. – Чтобы не было пробелов. А потом я соберу новый отчёт. И они ничего не узнают.

– Ты невероятно раздражающий человек, – заметил Роберт.

– Мне часто это говорят.

***

В рубке «Седьмого неба» тоже шли горячие обсуждения. Присутствовали все пассажиры. Бэлла, Александр и Михаил выглядели озадаченными.

– У нас мало времени, – объявила Нина. – Где спутник?

– У Роберта в каюте, – ответил Игорь. – Доступ только у него.

– Значит, никакого рычага давления, – задумчиво произнесла Нина. – Как же вернуть Рафаэля живым?..

– Подождите, пожалуйста! – воскликнул Михаил, поднимая руку, как на уроке. – Можно я выскажусь тоже? Все это выглядит очень странно. Я просто хочу подвести, скажем так, черту. Обозначить свою позицию и то, что я понял из сложившейся ситуации.

Михаил перевел дыхание, оглядел всех и продолжил:

– Во-первых, наш капитан Роберт был заинтересован в найденном вами спутнике. Он его, судя по вашему рассказу, получил. Правильно? Правильно. Во-вторых, Роберт хотел стереть записи камер. Он их, вроде как, сейчас стирает. Свидетельств, что вы обнаружили спутник, не останется. Правильно? Правильно. Это значит, никаких претензий ни к вам, – Михаил указал на Нину и Бориса, – ни тем более к нам у него больше не будет. Почему вы думаете, что он собирается убить вашего товарища?!

– Роберт сказал, что «закончит» с ними, – возразил Игорь. – «Закончит»! Нина и ее экипаж – свидетели его преступлений. Возможно, мы тоже.

– А ты не думал, Игорь, что это могла быть фигура речи? – уточнил Михаил.

Борис посмотрел на него поверх очков.

– Очень специфическая фигура речи. Когда нам с Ниной угрожали автоматом, стоило тоже, наверное, посчитать это фигурой речи.

Михаил продолжал упрямо гнуть своё:

– Даже если Роберт связан с какими-то мутными людьми... Господи, да кто сейчас не связан?!

Борис поднял палец.

– Я.

– Ну, кроме тебя.

Михаил пытался воззвать к рациональному:

– Мы можем заплатить ему. Подписать договор о неразглашении. Всё решить спокойно, мирно, как цивилизованные люди.

– Ох уж это коронавирусное поколение! – процедила сквозь зубы Бэлла.

Она обожгла Михаила таким презрительным взглядом, что тот пристыженно замолчал.

– Говорят, с мозгами у них не в порядке – вот подтверждение. Зачали вас, небось, под видео из тиктока... Очевидно же, что наш капитан связан с криминалом. Откуда у него оружие на космическом корабле? Этот человек опасен. Нам надо, по-хорошему, брать капсулы и лететь домой.

– Запуск капсул может разрешить только капитан, – заметил Игорь. – Я это в инструкции прочёл.

– Прекрасно, просто прекрасно, – вздохнула Бэлла, тряхнув седой головой.

Она обратилась к ученым, кивнув на панель управления:

– Получится снова послать SOS?

Борис покачал головой:

– Нужны отпечатки пальцев членов экипажа… Мы можем связаться с МКС, но Игорь это уже сделал…

– Да, но неизвестно, поможет ли нам эта полиция… – вздохнул Игорь. – Сотрудница МКС сказала, что полицейских всего двое. И прилетят они только через десять часов…

Нина указала на автомат, который был аккуратно, чуть ли не двумя пальцами, принесен ею с «Надежды».

– Кто-нибудь знает, как этим пользоваться?

Седовласый Александр ответил:

– Я знаю.

Он профессионально подхватил оружие, проверил магазин и предохранитель. Затем сообщил:

– Лучшая стратегия все-таки спрятаться и ждать полицию.

– Понимаю, – кивнула Нина. – Но нам надо еще и вызволить товарища.

Михаил бессильно уставился в потолок. По всему выходило, что пассажиры «Седьмого неба» и ученые с «Надежды» сбились в вооруженное партизанское сопротивление. Причем, с точки зрения Михаила, всему виной были неправильно понятые, подслушанные кем-то фразы и некоторое переусердствование Роберта в вопросах спутника.

Михаил пребывал в полной, несколько наивной уверенности, что обо всем можно договориться, а торговать гораздо выгоднее, чем воевать.

***

– Последнее видео удалено, – объявил Роберт. – Ни меня, ни спутника на записях больше нет.

Сказав это, он откинулся в кресле назад – потянулся, как кот.

Капитан понимал, что пришло время, как говорят в правительствах разных стран, «непопулярных решений». Однако он не спешил приступать к ним.

На панели управления замигало уведомление:

СБОР ДАННЫХ ДЛЯ ОТЧЁТА... ОТПРАВКА ОТЧЁТА…

Неужели прошло всего два часа с тех пор, как в Международный космический центр был отправлен предыдущий отчет? Это случилось, когда на «Надежду» пришли гости, чтобы поучаствовать в охоте на мусор…

Каких-то два часа минуло – а сколько всего успело произойти! Удивительно!

Роберт бросил короткий взгляд на кудрявого смешного Рафаэля, талантливого механика, начинающего блогера; молодого парня, пытавшегося отвлечь его глупыми рассказами о кинки-вечеринках с инопланетянами.

Выбора не было.

– Знаешь, дорогой, – сказал Роберт, обращаясь больше к самому себе, отвечая самому себе на внутренний вопрос, – в принципе, даже если кто-то докопается до правды, что маловероятно, у меня армия адвокатов и дом на Зерновых островах. Экстрадиции там нет даже для серийных убийц.

Рафаэль нервно сглотнул.

– Уютное место…

– Очень. Так что, Рафаэль, благодарю, конечно, за попытку спасти меня от правосудия, но я в этом не нуждаюсь. Если операция сорвется, моей проблемой станет вовсе не полиция.

Роберт взглянул на экран и нахмурился.

– Чуть не забыл…

Он открыл служебное меню, нашел в списке «Надежду» и отключил передачу телеметрии и навигационного маяка. На экране появилось подтверждение:

ТРАНСПОНДЕР ОТКЛЮЧЕН.

ПЕРЕДАЧА КООРДИНАТ ПРЕКРАЩЕНА.

– На всякий случай.

«Нас теперь, по сути, не существует. Мы невидимы, пропали с радаров. Нас никто не найдет», – подумал Рафаэль, холодея.

Роберт еще раз взглянул на бледного парня и сообщил:

– Ничего из происходящего не доставляет мне удовольствия. Но речь об очень больших деньгах и о… серьезных интересах.

Сказав это, Роберт кивнул Олегу – тот вскинул автомат.

Рафаэлю показалось, что волосы на его теле встали дыбом, зашевелились.

Мысли о прошлом и будущем исчезли. Важнейшее событие в его жизни происходило в настоящем, в ржавой рубке у панели управления…

– Последнее слово!! – завопил Рафаэль.

Чистейший инстинкт – самый старый на свете инстинкт самосохранения, вдруг принял управление телом Рафаэля, заговорил его языком, задвигал его руками.

– Да, последнее слово – его же дают перед казнью. Преступникам можно – значит, я тоже заслуживаю, не так ли? – тараторил Рафаэль. – Только нацисты расстреливали невинных людей, не давая им сказать ничего перед смертью, а вы ведь не нацисты, правда? Спросите своих будущих соседей на Зерновых островах, они расскажут, что значит убивать человека, который не успел сказать, чего хотел. А мне есть что сказать, Роберт! Вы, скорее всего, думаете, что я молод и глуп, и вы правы, конечно же, но это не значит, что мне нечего сказать. Я книжки читал вообще-то, и у меня образование хорошее. Но самое главное – я здесь случайно. Да, да, случайно, если можно так выразиться. Я вообще не должен был появиться на свет. Меня родила очень молодая девушка, ей даже шестнадцати не было – короче, сама ребенок еще. Она решила родить, а потом отдала меня моим настоящим родителям. А уж они заботились, души не чаяли, во всем меня поддерживали, посылали денег, пока я учился. В результате я, видите, не под забором валяюсь, а чиню космические корабли. Свою родную маму я так и не встретил. Я, кстати, никогда не обижался на нее. Наоборот, сочувствовал ей всем сердцем. Вы, Роберт, не поверите мне, наверное, но я благодарен ей очень. Да, благодарен – что подарила мне жизнь! Отдала другим людям – ничего страшного. Дареному коню в зубы или куда там не смотрят… Это я все к чему? Если бы не родители и их многолетняя забота, если бы не шестнадцатилетняя девушка, решившая меня родить, – меня бы здесь, как говорится, не стояло. Именно здесь, в этой рубке. Перед вами, Роберт. И перед вами, Олег, – Рафаэль коротко кивнул Олегу, который взвел курок. – Я правда не знаю, что за большие деньги заставляют вас делать то, что вы делаете. Но я хочу, чтобы вы в полной мере осознавали, сколько труда, слез и боли было вложено в ту жизнь, которую вы собираетесь уничтожить!!!

Последние слова Рафаэль почти прокричал – и затрепетал, потому что осознание близости смерти, конца, небытия ударило по голове, скрутило внутренние органы.

Рафаэль никому не молился. Он бессмысленно неотрывно смотрел на ствол автомата, направленный на его сердце. Слова и мысли кончились, хотя парень понимал, что надо продолжать говорить...

Сигнал входящего вызова по межкорабельной связи опередил Олега.

Роберт нахмурился, схватил руку Рафаэля и приложил её к панели управления, чтобы принять вызов.

На экране появилась Нина.

– Ваши пассажиры знают, кто вы такой, – ледяным тоном сообщила она. – И у нас оружие.

Рафаэль чуть не расплакался от вида своей начальницы – и заморгал от удивления. «У НАС ОРУЖИЕ»?! Что это значит?!

Напряжение, в котором он пребывал последние несколько минут, сменилось счастливым расслаблением.

Рафаэля никто не бросил. Нина спасет его – почему-то он сразу в это поверил. И перестал бояться чего бы то ни было.

– Верните Рафаэля живым и невредимым. Тогда, возможно, мы договоримся.

На этих словах Нина оборвала связь.

Пару секунд Роберт, выпучив глаза, смотрел в пустой экран. Затем задрожал от злости и процедил:

– Какого. Хрена. Происходит?!

Схватив Рафаэля за плечо, он выволок его из рубки.

***

Николай пришёл в себя от звонкой пощёчины. Над ним высилось искаженное гневом лицо начальника.

– Что здесь произошло?! – заорал Роберт.

– Я… я не…

– Я оставил тебе автомат и двоих учёных! Женщину ростом метр шестьдесят и ботаника в очках! КАК ОНИ СБЕЖАЛИ?!

Николай медленно сел, держась за раненую голову.

Щеки горели не только от пощечины, но и от унижения, которое он испытывал, думая о своём провале.

– Они психи… Особенно она, – выдавил мужчина. – Она угрожала убить нас всех. А я не хочу умирать… несмотря ни на что.

Роберт бросил брезгливый взгляд на лужу крови и простонал:

– Как же вы бесполезны… Зачем я вас только… приобрел... Говорили мне, мозгов у вас ноль, я не верил. Оказалось, правда.

Затем Роберт вытащил из внутреннего кармана еще один пистолет и всучил его Николаю. Подал знак Олегу – тот помог коллеге подняться.

– Возвращаемся на «Седьмое небо», – распорядился капитан.

***