«Надежда» плыла сквозь техногенный космический океан, созданный человечеством за более чем сто лет.

Рафаэль сидел на полу в шлюзовом отсеке возле люка и подкручивал что-то отвёрткой.

– Ну, давай… – бормотал он. – Не позорь меня…

Он затянул последний болт и удовлетворённо выдохнул. Приложил палец к панели – система считала отпечаток, а затем коротко пикнула, подтверждая герметичность.

– Красавец, – сказал Рафаэль кораблю.

Пол в коридоре «Надежды» тихо вибрировал под ногами, пока Рафаэль шел в рубку. Из жилого отсека доносился мягкий голос Бориса:

– Очень по вам скучаю.

– Пап, передай привет Рафаэлю и Нине! – сказала девочка.

– Обязательно.

– И скажи, что я посмотрел видео! – добавил мальчик. – Там, где мусор взрывается!

Рафаэль не смог сдержать улыбки.

– Спасибо, маленький зритель, – пробормотал он и направился дальше.

В рубке Нина внимательно рассматривала выведенную на экран карту мусорных потоков и основных свалок.

– Шлюз в строю, – доложил Рафаэль.

– Хорошо, – сказала Нина. – Но у нас начинает тормозить система выброса сетки.

– Серьёзно?

– Последний запуск был медленнее на две целых три десятых секунды.

Рафаэль помолчал, а затем задумчиво и немного театрально произнес:

– Дело в том, что у корабля болят суставы…

– У корабля нет суставов, – возразила Нина.

Рафаэль хмыкнул: за несколько лет совместной работы он привык к странностям начальницы, но они все равно его забавляли.

Нина, между тем, увеличила на экране карту и вынесла вердикт:

– Думаю, пора менять сектор. Здесь почти ничего не осталось…

– Что я пропустил? – произнес Борис, заходя в рубку. – Наташа и дети передают всем привет.

– Твои дети – чудо, – сказал Рафаэль. – Им от нас поцелуи.

– Уже передал.

Нина непонимающе проговорила:

– Я никому не передавала поцелуи.

Борис устало прикрыл глаза.

– Хорошо. Тогда уточню, что Рафаэль передает поцелуи, а Нина – нет.

– Но ты же сказал, что уже их передал…

Не обращая внимания на переглядывающихся коллег, Нина продолжла исследовать карту.

Резкий автоматический голос системы заставил всех вздрогнуть от неожиданности.

ПРИНЯТ АВАРИЙНЫЙ СИГНАЛ.

ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ БЛИЖАЙШИМ КОРАБЛЁМ.

ПЕРЕДАЧА КООРДИНАТ.

Когда голос стих, несколько секунд все молчали, обдумывая поступившую информацию. Нина еле заметно поджала губы.

Борис погрустнел и пробурчал под нос:

– Прекрасно. Просто идеально…

– Почему ты так это говоришь? – возмутился Рафаэль. – Люди могут быть в опасности!

– А могут быть пьяными идиотами. Недавно – читал в интернете – туристы дали сигнал SOS, когда пробили скафандр бутылкой шампанского…

Борис жалостливо взглянул на Нину.

– Если понадобится эвакуация, миссию придётся заканчивать.

– Да, – хладнокровно ответила начальница.

Никому не хотелось этого озвучивать, но всем было понятно: вернуться на Землю сейчас, не выполнив рабочих задач, означало провал.

На организацию миссии по очистке космоса от мусора было потрачено слишком много государственных денег разных стран. Другого шанса осуществить мечту могло не представиться.

Борис попытался усмехнуться, хотя ему было невесело:

– Будем надеяться, что это просто пьяные туристы.

Выбора, однако, не оставалось: в соответствии с международным космическим правом, они были обязаны откликнуться на SOS.

Нина коснулась панели управления, и маршрут автоматически перестроился к полученным координатам.

– Подготовить корабль к манёвру, – скомандовала она.

Рафаэль сел за систему двигателей, Борис – за навигацию.

«Надежда» ожила. По корпусу прошла дрожь, и корабль медленным, постоянно движущимся колесом стал удаляться от Земли.

***

Когда через пару часов они увидели пункт своего назначения, Рафаэль не смог сдержать восхищенного аха.

– Подготовить систему стыковки для соединения... – скомандовала Нина.

Корабль, рядом с которым они оказались, был огромным и новым, без единого внешнего дефекта, но со всеми дополнительными функциями, которыми роскошный лайнер отличается от обычных космических судов.

– «Седьмое небо», – прочел Борис название, появившееся на экране компьютера.

Два кольца – одно больше, другое меньше – медленно сближались в абсолютной тишине космоса. Вскоре их центры оказались в нескольких метрах друг от друга. Обе конструкции идеально синхронизировались с помощью искусственного интеллекта.

Из центрального модуля «Надежды» выдвинулся коридор. Он вошел в стыковочный узел «Седьмого неба». Замки защёлкнулись.

– Герметизация завершена, – подытожил Рафаэль.

Ученые покинули рубку, переместились в центральный модуль и вошли в соединительный коридор.

По ту сторону их ждало «Седьмое небо».

***