… Сами же спать улеглись в тенистом обеденном зале Оба супруга, когда насладились желанной любовью.

«Одиссея» Гомера в переводе Уильяма Каупера, 1791 год[19]

Прием у короля пятого мая, в среду, начался ровно в два часа пополудни. Одним из первых явился герцог Кливдон, представивший королю маркиза Бридона.

— Ну наконец-то! — сказал король. — Знаете, маркиз, хватит вам околачиваться в Олд-Бейли, пора применить свои способности на благо Англии в других местах.

— Совершенно согласен, государь, — ответил лорд Бридон. — У моей жены есть на этот счет кое-какие идеи.

Монарх улыбнулся.

— С нетерпением жду завтрашней встречи с леди Бридон.

На завтра был назначен визит Их Величеств в Малверн-хаус, где они, как и почти все остальные, никогда еще не бывали.

Затем король спросил о здоровье герцога Малверна и пообещал непременно его навестить, прежде чем вернется в Виндзор.

На этом аудиенция была окончена.

Те, кто стояли достаточно близко к королю, расслышали разговор и повторили его своим соседям. Чуть позже от этих мужчин узнали новости их жены, любовницы, матери и сестры. Джентльмены подробно рассказали и о том, как оделся на прием лорд Бридон: во все черное, разумеется, насколько позволял придворный этикет.

В результате тем же вечером в «Олмаке» присутствующие то и дело оглядывались на дверь, но остались разочарованы.

Как объясняла своим подругам леди Уорфорд:

— Нет-нет, что вы, об этом и речи быть не могло! Ведь завтра вечером Клара дает бал, и перед этим ей нужно как следует отдохнуть. А сегодня король и королева заглянут к ней в Малверн-хаус, чтобы взглянуть на обновленный дворец. Они всегда любили Клару, а к герцогу Малверну его величество питает глубокое уважение! — Далее она объясняла, что король с королевой не смогут побывать на балу, но там обязательно будут другие особы королевской крови.

Если леди Бартэм и скрежетала зубами, то делала это незаметно, как истинная леди. Даже не отпустила ни одного ядовитого замечания. Впрочем, она и не смогла бы вставить словечко, ведь все прочие дамы сгрудились вокруг леди Уорфорд и наперебой осыпали ее комплиментами, стремясь войти к ней в милость.

Не все получили приглашение на бал; но те, кто остался за бортом, надеялись в скором времени побывать на следующем приеме в Малверн-хаусе. Никто не сомневался, что в гостеприимстве и умении развлекать гостей маркиза Бридон не уступит своей матери.

Король верно отметил, что лорд Бридон долго тянул с официальным явлением ко двору. После получения титула дел у него было невпроворот: надзирал за обновлением заброшенного особняка, готовил процесс против злодея, который так и не дожил до суда, заканчивал свои дела в адвокатуре, приводил в порядок управление поместьями герцога Малверна. На светскую жизнь попросту не оставалось времени.

Хоть это промедление многих раздражало, оно привело к тому, что все приглашенные к Кларе на бал без колебаний приняли приглашения. Весь высший свет жаждал посмотреть на нового маркиза. Конечно, и прежде его имя время от времени появлялось в газетах в разделе криминальной хроники. Те, кто был как-то связан с судами, регулярно там его встречали. Но для всех, кроме гостей на свадьбе, он оставался загадкой, тем более оттого, что леди Клара Фэрфакс предпочла его множеству приятных, модных, светских молодых людей.

А кроме того, всем хотелось взглянуть на особняк, куда ничья нога не ступала уже почти столетие.