Только начало первого, а пляж уже полон семей, таскающих кулеры, подростков, ноющих в гидрокостюмах, и стариков в шезлонгах с пивом, которое они принесли из дома. Баннеры соревнований по серфингу натянуты между двумя столбами у берега, а диджей играет регги из палатки у набережной.

Кэл продает «Кокосовые Удары» в пластиковых стаканчиках из импровизированного бара, который, по сути, просто складной столик с наставленными на него бутылками. Джози сидит ближе к столу судей с табличкой, написанной от руки, на которой пузырчатыми буквами написано ПОДНИМИ ВОЛНУ, МАЛЕНЬКИЙ ПЛЯЖ! КОМАНДА ВЕНДИ! Она даже нарисовала гибискусы по углам.

— Как тебе моя табличка? — спрашивает Джози, ухмыляясь.

— Остроумно. — Я сажусь рядом с ней. — Уверен, ей понравится.

В некотором смысле Джози напоминает мне мою сестру. Она внимательна и хочет быть полезной. Я уважаю это в ней.

Через несколько секунд Миа пробирается через толпу, делая снимки.

— Не могу долго оставаться, — говорит она. — Очень занята!

Она фотографирует меня и Джози без спроса. Я понимаю, что мы на публике, но все же. Когда она опускает камеру, она задерживает взгляд на мне на мгновение дольше, чем нужно, прежде чем уйти.

— Веселитесь! Передайте Венди, что я желаю ей удачи!

Вдалеке Гейл руководит Пчелками через толпу с мегафоном. Под мышкой она несет розово-белый пляжный стул. У Берди бинокль и широкополая шляпа. Люсиль устраивается в своем кресле, втирая солнцезащитный крем. Сегодня с ними несколько других женщин, которых я еще не встречал. У каждой есть сумка-холодильник, в которой, я уверен, полно крепкого алкоголя и апельсинового сока.

У кромки воды Фэллон разминается и выгибается рядом с Венди, которая уже дважды поправляла ремешок на доске.

— Моя сестра на взводе, — говорит Джози.

Я не спрашиваю разрешения. Я просто спускаюсь к ней. Как только я приближаюсь, ее лицо расплывается в улыбке.

— Даже не смей говорить ничего мотивирующего, — предупреждает она. — Я в порядке.

— О, я знаю. Поэтому я пришел сказать тебе, что твоя задница выглядит невероятно в этом гидрокостюме. Она смеется и придвигается ко мне, расслабляясь.

Фэллон фыркает в нескольких футах.

— Он не ошибается.

Это та версия Венди, которая существовала до Адама, до «W» и Калифорнии.

— Удачи там, — шепчу я. — У тебя все получится.

— Спасибо. Это неважно. Я делаю это для удовольствия, — говорит она, будто пытается перепрограммировать себя.

— Именно.

К двум часам ее дивизион выстраивается. Восемь женщин за тридцать ждут своей очереди. Фэллон стоит рядом с Венди с натертыми воском досками. Венди оглядывается на меня и ухмыляется перед тем, как развернуться и выплыть.

Первая волна, которую она ловит, заставляет мою руку сжаться, почти раздавив пластиковый стаканчик. Она скользит влево, держась низко на доске. Она рассекает волну с такой скоростью, что толпа ликует. Венди почти предсказывает движение воды, будто управляет ею.

— Она невероятна, — говорит Кэл. — Такой я ее и помню.

Солнце жжет мне шею, и теперь я понимаю, почему так много людей арендуют эти чертовы зонтики.

Фэллон тоже талантливая серфингистка. Она агрессивна и бесстрашна, и толпа сходит по ней с ума. Но я не могу перестать смотреть на Венди, когда она находит ту версию себя, которую, как думала, потеряла, и она свободна.

Судьи вывешивают баллы после каждого раунда. Женщина по имени Келси занимает первое место. Фэллон

— второе. Венди выходит из воды, держа в руках маленький трофей размером с кофейную кружку, но широко улыбаясь.

— Одиннадцать лет! — кричит она, поднимая трофей. — Одиннадцать лет, и я все равно заняла призовое место!

Фэллон хватает ее, и они прыгают вверх и вниз, празднуя. Джози присоединяется к ним, как и Пчелки.

Когда фото сделаны, Венди бежит ко мне. Она вся мокрая, волосы прилипли к плечам. Вода стекает по ее лицу, когда она врезается в меня на полной скорости. Мои руки смыкаются вокруг нее, и океан пропитывает мою рубашку насквозь, пока я кружу ее. Все ее тело вибрирует от смеха, полного остаточного адреналина.

Она прижимается лицом к моей шее, все еще тяжело дыша, все еще смеясь.

— Я так, блядь, горжусь тобой. Она отстраняется и смотрит на меня. Ее карие глаза ловят послеполуденный свет, и я изучаю золотые крапинки.

— Я люблю тебя, — говорю я. Слова вылетают из моего рта на многолюдном пляже среди бела дня, и я имею в виду каждое из них.

Глаза Венди смягчаются, и она не двигается. Затем ее рука поднимается к моему лицу. Она держит мою щеку и смотрит на меня долгое время.

— Картер, я... — Она сокращает расстояние и целует меня вместо ответа, и поцелуй говорит все, что она не может.

Она не ответила взаимностью, но я не принимаю это на свой счет. Я никогда не говорил этих слов, чтобы услышать их в ответ. Я не хочу жить с сожалением о том, что кто-то не знал, что я к нему чувствую.

Мы отстраняемся, и ее рука падает с моего лица. Вдалеке чей-то ребенок кричит, пока диджей переключает треки.

Кэл появляется с двумя напитками.

— Похоже, вам двоим пригодится.

— Спасибо, — говорю я.

Кэл указывает на меня бутылкой рома.

— Отличный способ жить сладкой жизнью.

Гейл наблюдает из своего пляжного кресла с мимозой и ничего не говорит. Венди уходит, хватая меня за руку и увлекая за собой. Мы не говорим об этом.

Соревнования по серфингу и празднование уходят в поздний день. Ром продолжает находить путь в мой стаканчик. Венди уходит в какой-то момент, и Фэллон смотрит на меня.

— Что это было, Бэнкс?

— Ничего, — говорю я с пожиманием плеч.

— Если ты сделаешь ей больно, я...

— Мне не нужно предупреждение. — Я поднимаю руку.

— Большинству парней нужно, — говорит она.

— Я не такой, как большинство парней, — говорю я, заглатывая остатки «Кокосового Удара».

К закату толпа рассеивается. Мы с Венди возвращаемся в гостиницу. Ее трофей в одной руке, а ее указательный палец переплетен с моим. Когда мы заходим, она ставит трофей на стойку.

Холл пуст. Солнечный свет прорезает окна и ловит соль, все еще сохнущую на ее плечах. Она проводит большим пальцем по основанию трофея, улыбаясь чему-то, и я хочу ее туда, где никто не сможет до нее добраться.

— Хочешь уйти отсюда? — спрашиваю я. Она поворачивается.

— Правда?

— Я хочу уединения.

Ее брови поднимаются.

— Всегда есть «Гранд Палм». Там бассейн на крыше и коктейли по сорок баксов.

— Я позвоню.

— Картер, это место...

— Да?

Она замолкает.

— Дорогое.

— Я много путешествую по работе. Эта сеть отелей участвует в программе лояльности. У меня много баллов, которые можно потратить.

Это не ложь. У меня есть комплименты в каждой сети люксовых отелей на планете, потому что корпоративный счет «Бэнкс Финанс» генерирует их быстрее, чем любой человек может потратить. Я также владею достаточным количеством акций материнской компании «Гранд Палм», чтобы разорить их... если бы захотел.

Она прищуривается.

— Ты серьезно.

— Ты мне нужна, Вен, — шепчу я. Она смотрит на меня три секунды.

— Дай мне тридцать минут.

Она исчезает наверху. Я пишу Риз, чтобы она забронировала номер с ужином, бутылкой шампанского, клубникой в шоколаде и поздним выездом. К тому времени, как Венди спускается, пентхаус подтвержден. На ней черное платье и туфли на каблуках, которые делают ее ноги бесконечными. Я забываю, что собирался сказать.

— По какому случаю? — спрашиваю я.

— По случаю тебя. Но также я не хочу, чтобы меня принимали за летнюю шлюху в «Гранд Палм». Моя бровь приподнимается.

— Ты уверена?

Улыбка касается ее губ.

— Может, чуть-чуть.

Я усмехаюсь и беру ее за руку, ведя по дорожке к курорту.

Холл «Гранд Палм» — это все, чем не является гостиница: мраморные полы, хрустальные люстры и персонал в безупречной форме. Я не был внутри роскошного здания с тех пор, как уехал из Нью-Йорка. Моя осанка выпрямляется на автомате, и я кладу руку на спину Венди, чтобы держать ее ближе к себе.

Мы проходим через холл к стойке регистрации. Я делаю шаг вперед, и отношение женщины меняется в ту же секунду, как она открывает мое бронирование.

— Мистер Бэнкс, ваш пентхаус готов, и ужин уже ждет. Женщина протягивает две золотые ключ-карты через стойку. Мы заходим в лифт, где Венди смотрит на меня искоса.

— Программы лояльности не дают пентхаус, — говорит она.

— Ты очаровательна, — говорю я ей.

Мы выходим и идем в конец коридора, где я открываю дверь.

Пространство имеет панорамные окна от пола до потолка, открывающие идеальный вид на море. Венди заходит внутрь, касаясь поверхностей кончиками пальцев. Она открывает балконные двери, и врывается океанский воздух. Звезды рассыпаются за ней.

— Иди сюда, — говорю я.

Она поворачивается так, будто ждала этого с того момента, как мы вошли. Я сдвигаю лямку платья с ее плеча и прижимаюсь ртом к ее ключице. Ее голова запрокидывается, и она издает вздох.

— Ты такая красивая, — говорю я ей в ухо, расстегивая молнию на ее платье.

Оно падает к ее ногам. Черное кружевное белье сочетается со стрингами, и я собираюсь потратить свое гребаное время, чтобы снять их обоих.

Она возится с пуговицами моей рубашки, затем стаскивает ее с моих плеч. Ее руки раздвигаются по моим ребрам, когда она целует меня, ведя к матрасу. Я сажусь на край, и она забирается на меня сверху. Ее вес опускается мне на колени, пока ее колени упираются в матрас.

Я расстегиваю бюстгальтер и стягиваю его с ее рук. Мой рот смыкается на одном из ее твердых сосков, и она выдыхает. Звук эхом отражается от стен.

— Да, да, — говорит она, двигаясь бедрами по моим брюкам.

Мой член напрягается против ткани, пропитанной ею. Она тянется между нами, освобождая меня от одежды. Крепко сжав, она обхватывает меня рукой, лаская. Предэякулят собирается на кончике, и она наклоняется, чтобы слизнуть его. Мое дыхание вырывается из меня, когда она гладит и сосет меня, не отрывая взгляда.

— Венди.

— Мм? — Она повторяет, заставляя меня застонать.

— Мне нужно быть внутри тебя.

Она поднимается на коленях. Я отодвигаю кружево в сторону, и она опускается на меня, дюйм за дюймом. Она останавливается на полпути, приспосабливаясь, ожидая, пока тело расслабится, чтобы взять больше. Когда она принимает меня полностью, она выдыхает у моих губ. Мы остаемся так на несколько лишних секунд, не двигаясь.

В конце концов она начинает медленно, с ритмом, который безопасен. Это тот темп, которым мы можем наслаждаться, не торопясь. Ее пальцы переплетаются у меня за шеей, и ее груди касаются моей груди. Темп мучительный, и она это знает. Я сжимаю заднюю часть ее бедра, нуждаясь в большем.

Она ускоряется достаточно, чтобы вырвать из меня стон. Мои руки скользят по ее спине, притягивая ее сильнее навстречу моим толчкам. Ее отчаянные вздохи и стоны наполняют комнату. Она наслаждается каждой секундой контроля надо мной. Блядь, я тоже.

— Да, — выдыхает она. — Прямо там. Еще.

Я даю ей именно то, что ей нужно, пока ее голова не запрокидывается назад. Ее бедра сжимаются вокруг меня, дыхание становится поверхностным. Я обхватываю руками ее спину и перекатываю ее, пока она не оказывается подо мной. Она вдыхает, ее ноги все еще обхватывают меня. Каштановые волосы разметались по покрывалу, и эти темные глаза смотрят на меня. Ее припухшие губы изгибаются в улыбку.

— Что? — шепчет она.

— Просто любуюсь тобой.

— Можешь любоваться и трахать меня одновременно? Я смеюсь.

— Это я могу.

Я зацепляю пальцы за кружевные трусики, которые отодвинул в сторону, и стягиваю их с ее ног. Я вхожу в нее, заставляя ее спину оторваться от кровати.

— Картер, пожалуйста.

Я выхожу и медленно вхожу снова. Она обхватывает меня ногами, пятки упираются мне в задницу. Каждый раз, когда она приближается, я замедляюсь, пока ее терпение почти не лопается.

К счастью для нее, моя сдержанность лопается вместе с ней. Я перестаю сдерживаться. Я прижимаю ее запястья над головой одной рукой и трахаю ее до тех пор, пока она не кричит мое имя.

— Глаза на меня, — говорит она. — Оставайся со мной.

— Я с тобой, — бормочу я. Мой голос сорван.

Ее спина выгибается. Она сжимает меня так сильно, когда кончает, заполняя пентхаус своими стонами и вздохами. Каждая последующая судорога притягивает меня все ближе к краю. Венди кладет ладони мне на щеки и тянет вниз, целуя. Я зарываюсь лицом в ее шею и отпускаю себя. Она держит меня сквозь это.

Я удерживаю себя на руках, желая сказать эти три слова снова, независимо от того, повторит ли она их когда-нибудь.

— Я могла бы привыкнуть к этому, — говорит она первой.

— К пентхаусу?

— К тому, что ты глубоко во мне, будто я принадлежу тебе. — Она поднимает голову и смотрит на меня. — Возможность издавать звуки — тоже приятно.

— Ты никогда не была такой тихой, как тебе казалось. — Я прижимаюсь губами к ее макушке.

Она смеется, и когда она шлепает меня по груди, я хватаю ее за руку и целую. Мы приводим себя в порядок, и я притягиваю ее в свои объятия.

Когда наш пульс замедляется, она накидывает мою рубашку на себя и идет искать заказанную еду. Мой телефон вибрирует на тумбочке. Это Джеймсон.

— Что там? — отвечаю я.

— Может, объяснишь, что происходит? — спрашивает Джеймсон, но в его голосе я слышу самоуверенность. Тишина затягивается.

— Я не знаю, о чем, блядь, ты говоришь.

— О, прости. Дайсон Картер Бэнкс, разве у тебя нет пиар-команды? — Я слышу, что он раздражен. — В интернете есть твои фото на Коконат-Бич, ты тусуешься с шикарной брюнеткой. Есть несколько твоих фото на

фоне на праздновании Дня Независимости и несколько с сегодняшних соревнований по серфингу. Кто-то упомянул об этом на вечеринке сегодня вечером.

Моя рука сжимает телефон. Никто не знал, что я здесь. Кроме Дэйтона.

— Люди на острове знают, кто ты? — спрашивает Джеймсон.

— Нет, — говорю я ему.

— Значит, анонимная новость была правдой, — выдыхает он. — А что насчет красивой женщины, в которую ты явно влюблен? Той, которая появляется на всех фото?

Мой телефон вибрирует, и я пролистываю фото нас с Венди, которые кто-то сделал сегодня.

— Блядь, — шепчу я. — Плохо.

— Дайсон, ты должен сказать ей, пока это не стало мейнстримом¹⁷.

— Я скажу.

— Очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — говорит он. — Не облажайся. Я уже говорил, как рад, что я холост?

— Я уже говорил, какой ты мудак?

— Давно не говорил. В любом случае, мне пора. Не за что.

Звонок заканчивается. Я сижу на краю кровати с фотографиями, все еще горящими на экране. Венди смеется, ее руки обнимают меня, и мое лицо очень легко узнать.

Ложь казалась управляемой, когда я приехал, но теперь она распутывается, и я не знаю, сколько времени у меня осталось.

С кухни доносится смех Венди.

Я блокирую телефон и иду к ней. Она улыбается, налегая на стейк-филе. Я скажу ей правду, но не сегодня вечером.

Вместо этого я даю ей всего себя. Я даю ей того мужчину, которого она выбрала.

¹⁷ «Мейнстрим» (от англ. mainstream — «основное течение») — это преобладающее, массовое направление в какой-либо сфере на определённый период времени. То есть то, что популярно у большинства и задаёт тренды.