Тяжелая створка закрылась за спиной Мина. Воздух внутри Башни Хранителя оказался спертым и отдавал костным клеем и старостью. Само строение представляло собой узкий глухой колодец, почти полностью лишенный окон. Лишь высоко под сводами пробивался скудный утренний свет.

На каменном полу среди нагромождения тубусов сидел высохший старик. Причем высохший буквально, потому что первое, о чём подумал Мин — «Хранитель совершенное не пьет воды».

Его пальцы безошибочно нащупывали рваные края какой-то торговой карты, с поразительной сноровкой соединяя обрывки вязкой мастикой.

— Победитель Битвы за Небесные Врата пожаловал, — проскрипел Хранитель, не отрываясь от склейки. Мутные, затянутые плотным бельмом глаза безошибочно обратились к гостю. — Подходи ближе.

Мин остановился. Слепота хозяина башни бросалась в глаза сразу, однако тот определил личность гостя без малейшей заминки.

— Духовным чутьем ты не пользуешься. Как тогда узнал, что это именно я?

— Мои глаза давно истлели, юноша, — усмехнулся старец. — Но сам Атлас прекрасно читает тяжесть чужой кармы. У тебя тяжелая поступь. С таким грузом приходят лишь те, кто забрал победу с арены.

В самом центре круглого зала возвышался Атлас Утраченных Дорог. Эта громоздкая конструкция из темной бронзы походила на причудливое подобие мироздания: вокруг центрального алтарного камня безостановочно вращались десятки переплетенных колец и резных дисков с мерцающими указателями, в то время как сами медные детали издавали тихий гул.

— Вот твоя истинная награда, чемпион, — Хранитель с кряхтением поднялся на ноги. — Ты полагаешь, что заработал просто право посмотреть на древнюю карту? Ошибаешься. Атлас способен читать само Небо, поэтому стоит тебе возложить руку на этот камень, как артефакт прощупает твой духовный фундамент до самого дна.

Старик благоговейно коснулся бронзового кольца.

— Он покажет идеальный путь возвышения. Единственно верную дорогу, на которой твой потенциал раскроется полностью. Учти, Небо не гарантирует легкой прогулки, там будут поджидать смерть и лишения, но награда в конце превзойдет любые ожидания. Такое предсказание выпадает лишь раз в жизни.

Мин опустил ладонь и коснулся центрального камня.

Над вращающимися сферами с мягким шелестом развернулась призрачная золотистая иллюзия, выстраивая образ извилистой мерцающей тропы.

'Слушай его, паршивец! — жарко зашептал Гу Лань из спрятанной Чернильницы. — Я уж и не думал что в вашей эпохе есть нечто подобное. Артефакт работает на вероятностях! Он мгновенно просеет сотни тысяч неудачных исходов и подсветит ту самую нить судьбы, где ты точно сможешь прорваться к могуществу. Заполучить готовую инструкцию по возвышению — это сделка, ради которой патриархи убивали бы собственных сыновей!

Глаза Мина скользнули по золотой иллюзии. Лицо начертателя осталось совершенно бесстрастным.

— Я отказываюсь, — прозвучал ледяной ответ.

Сияющий путь мгновенно потух, со звоном втянувшись обратно в бронзу. Хранитель резко подался вперед, слепые глаза старика широко распахнулись в откровенном шоке.

— Что ты сказал? — выдохнул он. — Отвергнуть дар Небес⁈ Ты отдаешь себе отчет, что больше никогда не сможешь задать этот вопрос⁈

Мин вытащил из-за пазухи ветхий пергамент отца. Юноша без колебаний положил старую карту поверх центрального камня артефакта.

— Мне не нужно, чтобы Небо диктовало мне путь, — произнес Мин. — Свою дорогу я продолжу сам. Лучше расшифруй это.

Старик мелко затрясся, а его сухие пальцы сжались в дрожащие кулаки.

— Неужели ты готов растоптать божественный дар ради куска дубленой кожи⁈ — закричал Хранитель, срываясь на визг. — Отказаться от возможности узнать великую судьбу ради проклятой загадки? Да ты просто обезумел!

Мин продолжил молча смотреть на него.

Встретив этот тяжелый взгляд, Хранитель осекся. Воздух между ними ощутимо остыл. Старик протяжно выдохнул. Он прекрасно понимал абсолютное право турнирного чемпиона диктовать условия, ведь воля победителя оставалась непреложным законом, поэтому лишь неохотно опустил ладони на бронзовый обод.

Пространство внутри башни сжалось.

Металлические кольца Атласа стремительно набрали скорость и наполнили зал мощным гулом, а вырезанная в углу старой отцовской карты девятиконечная роза ветров ярко полыхнула.

Махина артефакта окуталась сапфировым светом. Нарисованные на ветхом пергаменте плоские синие реки внезапно оторвались от бумаги, взмывая вверх живыми мерцающими потоками. Иллюзия переросла масштаб стола. Забытые города древней эпохи Тан распадались на массивные парящие области, которые моментально стягивались между собой прочными золотыми переходами. Великая Река Янь в этой духовной проекции действительно поворачивала на запад, в точности как было на карте.

Хранитель задрал голову к кружащейся под сводами проекции, и его беззубая челюсть медленно отвисла. Способный чувствовать энергетические очертания старик внезапно осознал открывшуюся перед ним картину.

— Это… Небесный Разлом! — прохрипел Хранитель. Ошарашенный артефактор отшатнулся от постамента. — Выходит, Разлом вовсе не чужое измерение! Это куски Срединных Земель! Наша же порода, вырванная с корнем и подвешенная в пространстве!

Грандиозная проекция продолжала разворачиваться. Среди золотых троп зажглись крохотные алые огни. Они отмечали путеводные маяки, оставленные предками во время давних экспедиций. Взгляд старика прикипел к самой дальней алой вспышке, обозначающей Последний Маяк, место, которое все ныне живущие старейшины считали краем исследованной зоны.

Отцовская карта безжалостно сломала этот вековой миф.

— Предки свидетели… — забормотал старик, пятясь к стеллажам. — Последний Маяк находится ровно посередине истинного пути! Это немыслимо… мы думали, что Последний Маяк близок к концу пространства разлома. Но это…

Едва проявилась точка Последнего Маяка, во тьму за ней потянулись три толстые, пульсирующие мраком ветви. Атлас успел высветить лишь самое начало первого пути, вырывая из пустоты контуры чудовищных парящих развалин. И вдруг огромная бронзовая сфера издала оглушительный скрежет.

ХРЯСЬ!

Тяжелые кольца задрожали, и их заклинило. Зал ощутимо тряхнуло, с каменного потолка щедро посыпалась пыль, а сияющее изображение моментально схлопнулось, вобрав все объемные линии обратно в старую кожу.

Хранитель замер с поднятыми руками. Старец судорожно хватал ртом воздух. За долгие двести лет службы он впервые стал свидетелем того, как великий Атлас прервал чтение по собственной воле. Само мироздание с грохотом захлопнуло дверь перед чужим взором.

Лежащая на камне карта заметно изменилась. Возле путеводных красных точек проступили ряды незнакомых мелких символов.

«О, это отличный куш! — немедленно подал голос Гу Лань, быстро изучив обновление. — Артефакт добавил переходы возле маяков. А эти руны отражают господствующий стихийный закон каждой конкретной зоны. Бесценная вещь. Теперь ты точно будешь знать, где именно чужеродная ци сожжет твои меридианы еще до того, как переступишь границу сектора. И эту невероятную щедрость ты променял на знание собственного Пути. Молодец! Хвалю!»

«Дед, твой сарказм неуместен, — отрезал мысленно Мин».

«ЕЩЕ КАК УМЕСТЕН! Ты мог в кратчайшие сроки получить ядро, но вместо этого решил, что карта важнее»

«Отцовская карта»

Последние мысли Мина были совсем уж холодными, и Гу Лань решил промолчать. Он, конечно, не боялся, что Мин зальет навоз в чернильницу. А совершенно точно сам решил закончить разговор.

Мин подхватил обновленную карту. На внутренней стороне кожи продолжала тускло светиться тонкая золотая линия, уводящая во мрак далеко за пределы того самого Последнего Маяка. Начертатель спрятал ее во внутренний карман.

— Откуда она у тебя? — просипел Хранитель, оседая на деревянный ящик. Незрячие глаза старика раскрылись шире. — Как вообще возможно, что кто-то владеет сведениями о Разломе, о которых не подозревают секты, теряющие там людей из поколения в поколение?

Мин молча развернулся и направился к выходу.

— Мое время вышло, благодарю за помощь, старший, — бросил юноша.

Сапоги начертателя гулко ударили по каменным ступеням. Онемевший Хранитель остался наедине с угасающим звоном бронзовых колец, пока за гостем с грохотом не закрылась тяжелая дверь.

Хранитель башни остался в полном одиночестве. Дрожащие пальцы слепца легли на обод остывающего Атласа Утраченных Дорог. Жадность к сокрытым тайнам быстро подавила осторожность, заставив старца без колебаний влить в центральный камень крупицу своей ци. Древний механизм содрогнулся и с натугой вытащил из собственных глубин идеальный путь возвышения, который юный победитель только что пренебрежительно отверг.

Тропа вспыхнула прямо в разуме артефактора. Ноги старика подкосились. Он с глухим стоном осел прямо на усеянный грязными тубусами пол, где так и замер, отчаянно пытаясь осознать размах увиденного безумия.

— Даже лучший из возможных путей ведёт тебя через такое… — сорвалось с пересохших губ в тишину башни.

* * *

Утром площадь Чияня заволокло дымкой. Старейшина Ситу созвал финалистов и владельцев родовых проходов к главному помосту, над которым пульсировала рана Небесного Разлома. Трещина в мироздании уже начала расползаться. Она приоткрывала для множества жадных взоров часть чужого небосвода, в то время как судья со спрятанными за спину руками молча ждал собравшихся на краю лестницы.

— Врата будут открываться в течение месяца, — громко начал Ситу. — Путь внутрь появится точно в назначенный час, и останется доступен лишь семь суток. За это время вы обязаны найти то, за чем пришли, и вернуться.

Он прошелся тяжелым взглядом по стоящим впереди победителям.

— Многие глупцы полагают, будто нефритовый пропуск — это билет внутрь от самих духов, или некая «рука предка», бережно ведущая сквозь тьму. Действительность гораздо суровее. Первые исследователи выживали там за гранью человеческих возможностей, буквально вбивая в камень возвратные метки. И уже их уцелевшие наследники переплавили эти духовные слепки в форму тех самых пропусков, которые оттягивают сейчас ваши карманы.

Ситу поднял вверх руку, и на его ладони тускло блеснул зеленый камень.

— Нефрит создает ровно один слой защиты от тяжелой, удушающей древней ци Разлома. Вы можете раздать жетоны нескольким людям, если у вас их больше одного, и позволить им ступить за порог. Либо потратить все на одного человека, чтобы он смог пройти глубоко в руины, не сгорев заживо от давления среды. Времени у вас — месяц. Проведите его так, чтобы не пожалеть о собственной слабости, когда переступите черту.

Старейшина резко опустил руку и быстро покинул помост, оставляя практиков переваривать услышанное.

* * *

Завоеванное Мином первое место моментально лишило Дом Семи Дорог привычного покоя, превратив просторный двор усадьбы в настоящий гудящий базар. Началось сущее безумие. Толпившиеся у ворот с самого рассвета странствующие наемники ругались с владельцами малых гильдий, пока обедневшие аристократы нервно подсчитывали последние сбережения в отчаянной надежде выкупить у начертателя хотя бы один пропуск.

Какой-то краснолицый мастер отчаянно тряс купчей. Расталкивая конкурентов, он пытался обменять три прибыльные лавки в южном кольце Чияня на единственный жетон, пока худой старец активно размахивал перед толпой свитком родовой техники перемещения. Самый настырный гость зашел в этих безумных торгах еще дальше. Он приволок прямо во двор двух дочерей-близняшек в прозрачных шелках и древнюю книгу родословной, хрипло доказывая вконец уставшему Му Каю одну неоспоримую истину — его великий прадед совершенно точно делил чашу вина вместе с первопроходцами Разлома.

Измотанный этим потоком попрошаек Му Кай в итоге приказал страже вытолкать всех за порог, а затем лично приколотил к дубовым створкам доску с вырезанной надписью: «ПОПУТЧИКИ НЕ ТРЕБУЮТСЯ».

Утренний покой продлился недолго.

Су Лин уверенным шагом зашла во двор едва солнце коснулось крыш. Наследница Звонкой Струны резко остановилась, уставившись на вышедшего на крыльцо Мина.

— Твое бесстыдство действительно не знает никаких пределов, Лу Мин! — заявила девушка, сдвинув брови. — Сначала ты унижаешь старейшин, а теперь открыто выставляешь себя посмешищем на весь город!

Следом за ней из ворот выскочил взмыленный Му Кай, даже не дав Мину удивиться такому обвинению. Купец отчаянно пытался оторвать от створок прибитую им же табличку, дергая доску так, что едва не срывал с петель сами ворота. Лицо торговца полыхало от жесточайшего стыда.

Под строгой надписью «ПОПУТЧИКИ НЕ ТРЕБУЮТСЯ» кто-то глубокой ночью криво нацарапал углем жирную приписку: «КРАСИВЫЕ МОГУТ СПРОСИТЬ».

Внутри Чернильницы за пазухой начертателя раскатисто заржал Владыка Звездного Предела.

Мин скрестил руки на груди, спустился по деревянным ступеням и внимательно изучил изуродованную доску. Лицо юноши выражало крайнюю степень деловой сосредоточенности.

— Госпожа Су, вы, кажется, приписываете мне лишние достижения, — совершенно серьезно ответил начертатель. — Посмотрите на этот кривой почерк. Углы смазаны, нажим неравномерный. Ученик в первый день занятий выведет иероглифы лучше. Моя рука никогда бы не сотворила подобного безобразия.

Мин выдержал безупречную паузу и чуть склонил голову набок, встречая злой взгляд девушки.

— Хотя по сути с написанным я полностью согласен.

Уши Су Лин мгновенно приобрели насыщенный алый оттенок. Скрытая ревность, которую воительница никогда бы не признала вслух, ударила в голову. Девушка резко развернулась, взметнув подол серебристой туники, и устремилась к выходу с такой скоростью, словно двор Семи Дорог внезапно охватило пламя.

Совершенно забыв зачем приходила. Впрочем, Мин прекрасно понимал, что она еще вернется.

Му Кай наконец-то оторвал кусок доски вместе со ржавым гвоздем и устало привалился спиной к деревянной створке, вытирая испарину.

Остаток месяца пролетел в совершенно изнуряющем ритме.

Му Кай пустил в ход все доступные купеческие связи, и даже те, что приобрел после оглушительного успеха на турнире. Наследник лично скупал на рынках кипы редчайшей бумаги и шелка, выискивал жаропрочные стеклянные сосуды и доставал кровь ядовитых духовных зверей высших рангов. В закрытую мастерскую Мина непрерывно текли бруски очищенного духовного сплава для запасных плашек «Драконьего Хребта».

Сам юноша сутками не выходил из выделенных покоев. Древняя Чернильница работала без остановки, переваривая закидываемые в ее широкое горло ингредиенты. Правда, ци она поглощала только через одну руку Мина, что, впрочем, не сильно замедляло производство.

Поток ци из тридцати шести меридианов удерживал бушующие алхимические процессы под строгим контролем. Мин получал капли чистейшей огненной, ледяной, земляной и серебряной туши, а также выводил совершенно новые составы, которыми ещё не пользовался, но которые намеревался испробовать.

Получив материалы, начертатель полностью изменил подход к грядущим битвам — вместо точечных контрударов его соболиная кисть теперь сплетала Древнюю Грамматику в запутанные комбинированные связки.

«Поглощение» слилось с «Затуханием».

Возникшая черная воронка могла безвозвратно сожрать даже технику мастера на пике Ядра, правда ресурсы конечны, и провернуть подобное выйдет не больше пары раз. Комбинация «Цепи» и «Внедрения» пускала скрытый импульс по оружию врага прямо в его русла. Символ «Сцепления» связывал «Отражение» и раздвигал щит на несколько шагов для надежного прикрытия флангов.

Когда новая духовная плашка легла в паз, оружие превратилось в орудие абсолютного разрушения.

К середине месяца этот ритмичный труд внезапно прервался. Му Кай быстро переступил порог мастерской и плотно закрыл дверь на внутренний засов. Взгляд торговца растерял былую легкость. Наследник приблизился к столу, заваленному обрезками пергамента и светящейся крошкой.

— Мин, — тон Му Кая был очень твердым. — Возьми меня с собой.

Начертатель оторвал кисть от бумаги. Он вскинул голову и встретился взглядом с товарищем.

— Я отлично разбираюсь в картах, и к тому же знаю старые. Если Разлом действительно состоит из обломков древних цивилизаций, я буду полезен! — продолжил Му Кай, с силой опираясь ладонями о столешницу. — Я запоминаю лица, могу отследить цены на любую дрянь и найти язык с торговцами внутри любого лагеря. Моя стальная нить бьет быстро. Ты выйдешь против людей Шао Хэна и теневых сект, тебе понадобится тот, кто прикроет спину от летящего в слепую зону кинжала!

Воздух в мастерской остыл. Мин отложил соболиную кисть на резную подставку.

— Нет, — коротко и безжалостно отрубил юноша.

Купец дернулся, будто получил удар плетью.

— Я хочу зайти так глубоко как смогу, глубже чем самый последний маяк в разломе. И даже если я отдам тебе три из пяти жетонов, их защиты не хватит. Твои меридианы сгорят ещё на подступах к среднему радиусу.

Мин поднялся и посмотрел торговцу прямо в глаза.

— Я не буду рисковать жизнью своего друга только ради того, чтобы он защищал мою спину.

Лицо Му Кая болезненно исказилось. Купец с силой стиснул челюсти, резко развернулся и зашагал прочь, с грохотом захлопнув за собой тяжелую дверь.

Однако на рассвете следующего дня створка в мастерскую едва слышно приоткрылась. На край стола лег плотный сверток с бумагой, ради которой торговец трое суток лично выслеживал теневых скупщиков. Му Кай тут же удалился. С того момента они больше ни разу не упоминали Разлом в разговорах.

Так месяц подготовки истек. К этому времени ожог полностью затянулся, а пальцы правой руки снова слушались без малейшей задержки. Каналы тоже восстановились и от прежних ран не осталось и следа.

Ранним утром над центральной площадью Чияня раздался каменный скрежет, когда с высоты опустилась колоссальная фиолетовая лестница. Ее полупрозрачные ступени уходили прямиком в раскрытую рану небес, откуда на город уже просачивался многовековой холод.

У огромных Врат собрались уцелевшие победители турнира. Мин стоял неподалеку от первой ступени, опираясь на свой посох. Рядом застыл Тай Цзин с полуприкрытыми глазами, его рука небрежно покоилась на рукояти меча. Су Лин поправляла серебряный ворот туники. Чуть в стороне Бао Ту недовольно сплевывал на камни, успокаивая рычащего бронированного медведя, а Шао Цзюн холодно разглядывал окружающих, стоя рядом со своим отцом. Хэ Гуй из Дома Тысячи Игл забился в тень ближайшей колонны.

Бан Жэня и Юй Фэна заменили суровые, изрезанные шрамами мастера их сект, явно прошедшие через множество кровавых столкновений на границах.

Помимо победителей, у подножия толпились старейшины других влиятельных кланов, стягивая ремни на тяжелой броне. Их пропуски светились тусклым зеленым светом на груди.

Всеобщее внимание привлек одинокий человек в серых одеждах.

Се Умин прошел сквозь толпу так, словно окружающих людей попросту не существовало. На шее посланника Дворца Пепельной Звезды не было ни единого нефритового жетона. Серый знак с изображением угасающей звезды на его груди испустил тусклый свет, и чудовищное давление Разлома, которое частично проникало за порог, послушно раздалось в стороны у самых сапог гостя. Се Умин без малейших усилий ломал местные законы защиты, демонстрируя пропасть между сектами окраины и истинной силой середины континента.

Старейшина Ситу поднялся на возвышение перед Вратами.

— Срок настал! — голос судьи прокатился над площадью. — Через эти Врата вы войдете в осколки утраченного мира. Ваша задача — вернуться к сияющему Маяку до истечения седьмого дня. Тот, кто задержится хотя бы на один удар сердца, навсегда останется в плену древней ци, когда Разлом захлопнет свою пасть! Входите!

Мин бросил короткий взгляд на оставшегося у самых границ ограждения Му Кая. Торговец твердо кивнул.

Юноша отвернулся, сделал шаг вперед и по праву победителя турнира первым уверенно ступил на фиолетовую ступень. Плотная мгла Небесных Врат поглотила его фигуру.