«Троих людей и взрослого зверя не растворить в воздухе без следа», — подумал Лу Мин, перешагивая порог опустевшего шатра.

Снаружи лагерь Второго Маяка продолжал жить своей беспечной жизнью. Практики спорили о ценах на пилюли, звенели медной посудой у костров и делили карты, пока прямо у них под носом развернулось похищение.

Мин направился к ближнему краю стоянки, где ряды палаток упирались в границу мерцающего света. Там, на сваленных тюках с сухой травой, сидел практик в возрасте и торопливо связывал бечевой рассыпанные пучки полыни, остальные его товары были то тут, то там. Его руки заметно подрагивали, а взгляд то и дело испуганно косился в темноту за пределами защитного купола.

Начертатель опустился рядом на корточки, проведя рукой по земле.

— Суматоха была совсем недавно, — негромко произнес юноша. — Расскажи, что случилось.

Торговец дернулся, поймав холодный, въедливый взгляд темных глаз, и сглотнул.

— Я… я ничего дурного не замышлял! — торопливо зашептал мужчина, вжимая голову в плечи. — К шатру целительницы подбежал парень. На нем был халат младшего лекаря Багряного Неба, весь в грязи, кричал на весь проход. Сказал госпоже Чу, что за внешним складом умирает тяжелораненый, которого нельзя переносить. Девушка бросила ступку и побежала следом. Мечник пошел с ней.

— Они шли сами? — уточнил Мин.

— Сами! Мечник еще придерживал ее за локоть, чтобы она не споткнулась впотьмах. Они спокойно пересекли черту света. Никто оружия не обнажал, насилия не творил, вот древний закон Маяка и промолчал. А уже через десяток вдохов из-за складов донесся страшный рев медведя. Дальше выскочил тот дикарь, что на турнире получил пропуск. Сшиб меня с ног, перевернул лоток с корнями и с ревом унесся во мрак по их следам.

Поднявшись, Мин с благодарностью кивнул и направился за границу навесов.

За глухой стеной внешнего склада каменная площадка обрывалась узким скальным уступом. Здесь царил холод Разлома. Под ногами хрустнула растоптанная плетеная корзина Чу Юнься. От нее в сторону чернеющего ущелья тянулась цепочка рассыпанных целебных кореньев, бурые пятна свежей крови и глубокие рваные борозды от когтей Тянь Ба.

Картина нападения читалась без труда. Нападавшие, судя по всему, отлично знали повадки целительницы и характер ее защитника. Выманили за границу нейтралитета, где древний монолит не мог испепелить зачинщиков, ударили из засады и сразу ушли в старый водосток, пробитый когда-то в толще скалы для сброса горных вод. Бао Ту подоспел в последний миг, успев вломиться следом до того, как ловушка захлопнулась.

У подножия утеса водосток казался сплошной глухой скалой. Поверхность выглядела монолитной, без щелей и зазоров.

Мин приложил ладонь к камню и почувствовал легкий ветерок. Створы использовали всего несколько минут назад, камень сомкнулся наспех и духовные волокна породы просто не успели срастись окончательно.

Мин выхватил разобранный «Драконий Хребет».

Две костяные секции он с силой вогнал в едва заметный шов между пластами, заклинивая каменные челюсти прохода. Третье звено легло в стык под острым углом. Надавив на него всем весом и пустив ци в мышцы, юноша налег на костяной рычаг.

Камень натужно заскрежетал, и створы разошлись на ширину ладони, выпуская наружу волну холода.

Мин шагнул внутрь. Тяжелая, первобытная ци Разлома обрушилась на плечи, пытаясь расплющить его. Один из трех трофейных жетонов Хэ Гуя, висевших на поясе начертателя, принял этот удар на себя, полупрозрачный зеленый нефрит мгновенно помутнел, покрывшись серой пленкой истощения. Мин протиснулся в образовавшуюся щель.

Туннель круто уходил вниз, выводя в просторную каверну. Едва спрыгнув со скользкого уступа, юноша уловил тяжелое, хриплое дыхание зверя.

Тянь Ба лежал поперек прохода, заслоняя собой дальний угол широким бронированным телом. Шкура медведя сочилась ядом, стальные накладки на боках были сорваны. За его широкой спиной вжалась в сырую стену Чу Юнься. Целительница побледнела до синевы, ее пальцы судорожно сжимали пучок тонких серебряных игл, глубоко всаженных в основание шеи медведя. Девушка непрерывно вливала собственную ци, выстраивая барьер и не давая черной отраве пробиться к бьющемуся сердцу зверя.

Перед ними, посреди расколотых каменных плит, насмерть стоял Бао Ту.

Варвар держался на ногах на одном упрямстве. Его левую руку от кисти до плеча связывали тугие серые путы, вытягивающие силу, а из рассеченного лба кровь заливала правый глаз. Четверо рослых практиков в белых лекарских масках кружили вокруг него, не спеша добивать. Они загоняли дикаря, нанося короткие выпады серповидными клинками, истощая его, но Бао Ту не отступал от раненого зверя ни на шаг.

Тай Цзина среди них не было.

Взгляд Мина скользнул по стенам каверны и зацепился за пол. Прямо по центру площадки темнели оплавленные остатки крупного начертания — кто-то разбил основной переносной знак одним выверенным ударом меча. Обломок лезвия лежал рядом. Тай Цзин успел сломать пространственную ловушку, спасая девушку и медведя от мгновенной переброски, но поплатился за это сам.

— Рисовальщик! — Бао Ту сплюнул кровавый сгусток, заметив вышедшего из темноты начертателя. Варвар криво оскалился разбитым ртом. — Ты долго полз! Пропустил все веселье.

Четверо в масках мгновенно среагировали. Двое развернулись на нового противника, их клинки зажглись ядовитым зеленоватым пламенем, а с ладоней сорвались тонкие нити.

Пальцы правой руки Мина сомкнулись, призывая части посоха. Три костяные секции вырвались вперед и со звонким щелчком сошлись в цельный боевой шест прямо в воздухе.

Первый нападавший выбросил вперед руку с путами. Мин шагнул навстречу, «Драконий Хребет» рассек воздух снизу вверх, начертанный на пластине «Знак Вихря» вспыхнул, и вырвавшийся с торца плотный поток разорвал серые нити еще на подлете.

Не снижая скорости, Мин провернул посох.

Тяжелый торец из драконьей кости с глухим звуком врезался бойцу точно под подбородок. Белая лекарская маска взорвалась осколками, голова мужчины неестественно дернулась назад, и тело рухнуло на камни.

Второй противник попытался достать Мина секущим ударом снизу, метя под ребра. Но начертатель сместил корпус всего на пол-ладони, пропуская лезвие мимо ткани халата, и всадил локоть в висок врага.

Пока тот шатался от удара, сбоку налетел разъяренный Бао Ту. Варвар, забыв про висящую плетью левую руку, выбросил правый кулак с такой звериной яростью, что голова второго противника буквально впечаталась в каменную стену.

Третий нападавший метнулся к тяжело дышащему медведю, намереваясь вонзить клинок в горло беззащитного зверя.

Мин рыкнул одним выдохом, его пальцы сложились в жест меча. Золотой росчерк Начертания Пустоты разорвал сумрак пещеры. «Знак Пронзания» сорвался с кончиков пальцев без единого клочка бумаги: золотая игла прошла сквозь спину убийцы навылет, пробив сердце и оставив в груди дымящуюся сквозную пробоину.

Едва боец рухнул лицом вниз у самых лап Тянь Ба, последний уцелевший в маске сообразил, что остался в каверне один, и, отбросив клинок, сломя голову метнулся к дальней стене, где в узкой расщелине уже схлопывался внутрь себя пространственный шов. Практик прыгнул в угасающее марево вниз головой.

— Куда собрался? — бросил Мин.

Большой палец юноши сбил замок на посохе, и нижняя секция «Драконьего Хребта» выстрелила вперед подобно тяжелому дротику, за долю вдоха преодолев разделявшее их расстояние и с хрустом ударив беглецу точно под коленные чашечки.

Раздался истошный вопль.

Мужчина застрял в сужающемся разломе с подвернутыми под неестественным углом ногами, но Мин уже резко дернул за связывающую части посоха невидимую нить ци, выдергивая орущего пленника обратно на каменный пол ровно за мгновение до того, как плиты за его спиной с грохотом захлопнулись. В каверну вернулся полумрак, нарушаемый только тяжелым дыханием и скулежом выжившего конвоира.

Мин подошел к дергающемуся на полу человеку, наступил сапогом на сломанное колено, заставляя того захлебнуться криком, и опустил взгляд на зарубку, оставленную мечом Тай Цзина на стене.

— Ты расскажешь мне всё, — негромко произнес Мин, и его голос в сырой тишине прозвучал холоднее вечного льда Разлома. — Куда увели мечника, кто отдал приказ.

Колено хрустнуло под нажимом сапога, но пленный лишь заскрежетал зубами. Лицо под остатками белой маски оставалось серым, а взгляд — остекленевшим, налитым темной мутью.

Глядя на его лицо, Лу Мин убрал ногу. Тратить на него талисманы в попытках выпытать информацию было бесполезно: перед ним лежал обычный расходный материал с запечатанным сознанием. Такие люди не держали в памяти ничего ценнее полученного приказа, а он и так был понятен.

Позади раздался глухой выдох. Чу Юнься опустила руки, пальцы целительницы мелко дрожали от усталости, а рукава заляпала черная пена вместе со скользким травяным настоем. Из широкой шеи зверя торчали девять тонких серебряных игл, соединенных шелковой нитью в удерживающий контур.

— Черная дрянь замерла в верхних руслах, — девушка провела рукавом по взмокшему лбу, не отрывая взгляда от дыхания зверя. — Но очистить кровь до конца здесь невозможно. Тянь Ба осилит подъем к лагерю и выдержит одну короткую драку, если на вас нападут у входа. Но затяжная схватка добьет его сердце. Ему необходим долгий отдых и покой.

Бао Ту впервые в жизни промолчал в ответ на слова лекаря.

Грозный дикарь, привыкший орать на всю округу и решать споры весом кулака, молча опустился на колени. Его тяжелая, покрытая свежими порезами ладонь легла на широкую морду медведя. Забыв о собственной изувеченной левой руке, Бао осторожно, кончиками пальцев, стер комья ядовитой слизи с носа зверя.

— Слышал, увалень? — хрипло выдохнул варвар, прижавшись лбом к окровавленному загривку питомца. В голосе здоровяка звучала такая глухая, неуклюжая нежность, от которой в каверне сразу стало тише. — Лежать велено. Никаких драк. Потерпи немного… Я сам дотащу тебя на хребте, если лапы откажут. Мы славно потрудились.

Медведь слабо шевельнул ухом, издал утробный, почти щенячий звук и лизнул широкую ладонь хозяина шершавым языком. Затем, упираясь когтями в неровный настил и дрожа всем исполинским телом, зверь тяжело поднялся на четыре лапы.

Мин перевел взгляд на разрубленные остатки начертания на полу каверны.

— Как четверо мелких исполнителей сумели скрутить Тай Цзина? — спросил юноша у девушки. — Он срубил бы их раньше, чем маски успели бы опуститься на лица.

— У них был колокольчик! — вмешался Бао Ту, поднимаясь с колен и вставая между зверем и холодным сквозняком из прохода. — Мелкая дрянь с кучей Ци. Главарь только встряхнул этой побрякушкой, как мечник схватился за плечо и зашипел от боли. Сила в его руках разом угасла. Они попытались направить этот звон и на меня, но из моего плеча ничего не отозвалось.

Начертатель слегка прищурился. Паразит Се Умина, пепельный мотылек, которого Мин сжег у себя на ладони и которого Бао Ту безжалостно вырезал охотничьим ножом. Но в тело мечника тварь проникла глубже, затаившись. Стоило нападавшим ударить по этой невидимой привязке резонансом, как чужая ци взбунтовалась, парализовав его каналы изнутри.

— Возвращайся под защиту Второго Маяка, — Мин повернулся к Чу Юнься. — Поднимешь тревогу среди старших. Там тебя никто не тронет.

Затем его взгляд сместился на дикаря:

— Бао Ту. Проводишь ее до шатра. И останешься рядом. Пока зверь не встанет на ноги в полную силу, в глубь ущелий ты не сунешься.

Дикарь сжал здоровую правую руку в кулак, посмотрел на спокойное лицо начертателя и молча кивнул. Без криков, без привычной похвальбы и споров.

Когда девушка и варвар вывели хромающего медведя из пробитого водостока на открытый уступ, Чу Юнься слегка придержала шаг. Она с любопытством скользнула взглядом по суровому профилю своего спутника.

— Я думала, воины Долины Тысячи Зверей презирают любые приказы, — тихо заметила целительница, кутаясь в тонкую накидку. — Говорят, вы скорее перегрызете себе вены, чем склоните голову перед чужаком. А ты просто взял и послушал бродячего начертателя.

Бао Ту не повернул головы, внимательно оглядывая каменную гряду впереди:

— Это не подчинение, госпожа Чу. Это уважение.

Здоровяк сплюнул кровь на камни и добавил уже тише:

— А уважение в моих степях не выпрашивают поклонами. Его выбивают поступками. Я встречал сотни бойцов, хваставшихся своими родословными и древними техниками, но таких, как Мин, не видел никогда. Он держит слово и не бросает тех, кто встал с ним рядом. За таким человеком не стыдно идти даже с переломанными костями.

Тянь Ба рядом издал низкий рык, подтверждая правоту хозяина.

Тем временем Мин остался один, и после короткой сверки с отцовской картой он двинулся на запад. От малейшего касания ци карта оживала, поэтому проступившая золотая нить уверенно вела юношу прямо через область, обозначенную как «Медный Прилив».

Поначалу дорога мало отличалась от каменистых пустошей, однако часа через три ландшафт начал заметно меняться, когда скальные выступы приобрели характерный рыжеватый оттенок окисленного металла. Земля под сапогами превратилась в пористый шлак. Он хрустел под подошвой подобно битой черепице, в то время как окружающий тяжелый воздух быстро наполнился едким вкусом горячего металла.

Здесь действовал собственный закон стихии. Влага совершенно не впитывалась в почву. Маслянистая темная вода собиралась в ручьи. Перенасыщенная металлической крошкой жидкость текла вопреки законам притяжения. Она упорно поднималась по каменным желобам снизу вверх, повинуясь каким-то невидимым глубинным течениям.

Мин как раз перешагнул через очередной такой поток. В этот миг из глубин спрятанной за пазухой Чернильницы донесся истошный крик.

«СТОЙ! — заорал Гу Лань так, что у Мина зазвенело в висках. — Замри, парень! Раскинь духовное чутье на полную! Живо!»

Юноша замер. Он мгновенно вогнал торец «Драконьего Хребта» в пористый настил. Все сорок три канала отозвались синхронным толчком, раскинув невидимую паутину восприятия на сотни шагов вокруг.

Окружающий мир казался абсолютно пустым. Никаких затаившихся тварей или опасных капканов духовное чутье не выявило. Но само пространство ощущалось иначе — оно едва уловимо дрожало.

Здешняя ткань мироздания в корне отличалась от плотных потоков остальной долины. Незримая основа сильно истончилась. Она натянулась гигантской струной и, казалось, ждала малейшего повода лопнуть под неосторожным нажимом.

«Странное чувство… — подумал Мин, вглядываясь в дрожащее марево над шлаком. — Словно…»

«Словно прямо перед тем, как твоя воля режет пустоту для Знака!» — закончил за него Гу Лань. Впервые за долгое время голос древнего старца лишился страха перед Пепельной Звездой, уступив место трепету исследователя.

«А как же Тай Цзин? — напомнил Мин. — Мы потеряем его след».

«Мечник никуда не денется! — отмахнулся старик. — Се Умин не станет убивать такой ценный сосуд в придорожной канаве, ему нужны все отмеченные таланты целиком! Рано или поздно ты найдешь Тай Цзина у Третьего Маяка или в глубине руин. Но это место… Мальчишка, если Начертание Пустоты исчезло из вашей эпохи… Если сама земля здесь помнит это искусство, мы обязаны найти исток!»

Парень поднял посох и зашагал дальше, всецело ориентируясь на нарастающее искажение воздуха.

Спустя полсотни шагов тропа оборвалась.

Впереди раскинулась гигантская водная гладь — целое море, запертое здесь, в Разломе. Влага в этом резервуаре бурлила и пенилась. Медные волны со свистом закручивались в спирали и взмывали вертикально. На глазах путника вырастали ревущие столбы высотой в сотни локтей. Бронзовая пыль в бурных потоках искрила. Бесчисленные вспышки молний прошивали мутную толщу от самого дна до верхушек бури. Пройти сквозь подобный шторм не смогло бы ни одно судно в мире.

Гу Лань выждал небольшую паузу. Дух внимательно разглядывал танцующие вихри через глаза своего носителя.

«Взгляни на основание вихрей, — выдохнул он. — Это не природный хаос. Это защитная преграда, оставшаяся без направляющей руки. Она зациклилась сама на себе. Заставь ее замолчать, Мин. Начертай Знак Затухания прямо в пустоте!»

Юноша сложил вместе указательный и средний пальцы правой руки. Ци взревела, быстро собираясь на подушечках золотистой иглой чистой воли.

Отказ от бумажных талисманов требовал предельной сосредоточенности. Мин подошел к самой кромке бушующих потоков и резко полоснул ладонью по дрожащему мареву.

Двенадцать штрихов впились в окружающую пустоту со звоном разбитого хрусталя.

«Знак Затухания».

Сверкающий символ завис над пеной, наотрез отказываясь бледнеть или рассеиваться. Наоборот, ослабевшая изнанка пространства охотно поглотила древние письмена. Вложенный приказ моментально обрел десятикратную мощь. Волна подавления сорвалась с контуров и могучим ударом врезалась в основания гигантских вихрей и…

Рев стихии оборвался в один момент.

Столбы разом потеряли опору. Взметнувшаяся жидкость обрушилась вниз, породив шквал тяжелых брызг. Вскипевшее море остановилось. Повинуясь давящей силе, вода стала стремительно уходить в глубокие расщелины, постепенно открывая залитое илом дно залива.

Вскоре зеленоватый пар начал редеть. На свет показались первые крыши строений.

Мин замер у края обрыва, забыв опустить поднятую ладонь.

Открывшееся поселение кардинально отличалось от сумбурных построек Долины. Оно не походило и на тяжелые прямоугольные кварталы Чияня. Здешние дороги явно не прорубались по сиюминутной прихоти мастеров. Улицы расходились от центра безупречными кругами, один в один копируя узоры базовой формации Замыкания. Широкие проспекты напрямую прошивали кольцевые площади. Мостовые выполняли роль силовых магистралей огромной атакующей печати, тогда как возведенные над руслами каналов арки служили связующими узлами.

Но внимание парня зацепилось за совершенно иную деталь.

Абсолютно все нижние ярусы зданий густо испещряла резьба. Огромные многоярусные пагоды ничем не отличались от скромных жилых хижин. Тысячи знаков старой эпохи без пробелов застилали каменную кладку каждого дома. Их тонкие линии сползали с карнизов прямо на столбы опор. Мельчайшие бороздки складывались в бесконечный монолитный текст. Юноша быстро осознал, что перед ним красуются отнюдь не личные гербы забытых кланов и не заурядные охранные обереги, однако смысл плетений пока оставался вне его понимания.

Рядом с уцелевшей каменной скамьей валялся расколотый кусок дощечки для письма. Мин осторожно спустился по мокрым ступеням. Он шагнул на твердую землю, поднял этот осколок и пальцем стер слой налипшей грязи.

Ктото вывел на камне многосоставные узоры Второго Круга. Нажим откровенно гулял. Отдельные штрихи заваливались под косыми углами, с головой выдавая неопытную руку. Над разгадкой этих самых узлов седовласые мастера Обители Серого Пика корпели долгими зимами, а здесь местные разучивали грозные символы в качестве начальной азбуки.

Чернильница провалилась в глухое молчание. Гу Лань перестал ворчать и полностью растерял присущую ему язвительность.

Прошла долгая минута, прежде чем наружу пробился едва слышный шепот. В этом звуке явственно звенела глубокая боль утраты:

«Я… я помню эти арки. Помню этот наклон крыш у моста…»

Бестелесный дух осекся, захлебнувшись нахлынувшими воспоминаниями. Когда старец нашел силы заговорить вновь, слова прозвучали легким ветерком, лишь едва коснувшись рассудка Мина:

«Я ходил по этим улицам, мальчишка. Тысячи лет назад… когда у меня еще было собственное тело. Это Академия Божественного Символа. И я был одним из тех, кто учил практиков чертить эти линии».