До него было буквально десять минут пешком, не имело смысла брать экипаж. Да и я была не против прогуляться этим прохладным вечером, когда солнце уже не пекло, а приятно грело.

Дом оказался большим, в полноценные два этажа. Располагался на респектабельной улице. Не самой центральной, но и не в проулке. Сложенный из песчаника, с высоким крыльцом и совсем небольшим палисадником, он взирал на нас широкими окнами и радовал массивной дверью из лакированного дуба. Участок был огорожен невысоким забором из выкрашенных в белый цвет реек, мне где-то по плечи. В городе я в принципе не видела высоких заборов, тут это считалось неуместным.

Спокойно открыв калитку, Ириан прошел на участок первым, ведя меня за руку. Подходя к крыльцу, я прислушалась и принюхалась, неосознанно действуя так, как привыкла в мире Пепла, когда оказывалась на чужой территории, чтобы понимать, насколько это опасно. И если там было опасно буквально везде, то тут…

Не знаю, что именно, но мне не нравилось. То ли чрезмерный пафос, то ли угрюмая энергетика места… Но пока слуга господина Хопниса, который уже перебрался в другой город, показывал нам законсервированный дом, который продавался вместе с мебелью, накрытой чехлами, я ходила с кислым лицом и ничему особо не впечатлялась. Ни масштабам, ни убранству, ни куче комнат, ни наличию огромного подвала и вместительного чердака.

Плохой дом.

Не знаю, что думал об этом Ириан, пройдясь везде, но когда мы закончили и вышли за калитку, он озвучил очевидное:

— Тебе не понравилось.

— Не понравилось, — не стала отрицать.

— Хорошо, идем дальше.

Следующий дом находился на соседней улице. Примерно схожей архитектуры, но чуть поменьше и вместо второго этажа — мансарда. Палисадник более ухоженный, на окнах — занавески с рюшами. Дом нам показывала женщина и рот её не закрывался ни на секунду. За двадцать минут, что мы осматривали комнаты, она вывалила на нас столько ненужной информации, что я хотела лишь одного: рявкнуть, чтобы она заткнулась.

И даже дом уже не радовал!

Хотя место вроде неплохое и задний двор большой.

— Что скажешь? — поинтересовался моим мнением Ириан, когда мы вышли за калитку и я с тихим стоном помассировала виски.

— Скажу, что мне пора пить молоко за вредность, — проворчала сначала, а потом поморщилась. — Не знаю. Дом вроде бы ничего… Но хозяйка — кошмар.

— Да, очень… говорливая женщина, — усмехнулся эльф и, приобняв меня за талию, увлек дальше. — Идем, остался последний дом.

На этот раз пришлось идти чуть дольше, минут пятнадцать. Уже не центр, но ещё и не западная окраина, но улочки поуже и попроще, много домашних лавок и семейных мастерских, в двух шагах небольшой парк с крошечным озерцом и приятное умиротворение, разлитое прямо в воздухе.

Заинтересовавшись именно запахами и энергетикой места, я с нескрываемым интересом присмотрелась к дому, куда меня привел Ириан. Он находился в небольшом тупичке и был довольно большим и респектабельным для этого места. В полноценные два этажа с флигелем справа, с арочными окнами и дверями, а ещё с растительным барельефом на тонких колоннах, поддерживающих козырёк над крыльцом.

— Ого… пафосно, — не удержалась от восклицания. — Чей это дом?

— Лорда Риалу, он эльф.

— Точно, — я кивнула сама себе, но потом внимательнее присмотрелась к габаритам здания. — У него гигантомания? Зачем такие высокие двери и широкие окна?

— Он полукровка, — загадочно улыбнулся мой спутник. — Его отец — орк.

— Серьезно⁈ — изумилась. Попыталась представить, не преуспела и мотнула головой. И спросила другое: — А почему он продает дом?

— Его супруга с юга, они переехали в Эль-Дьерро и там у них своё ранчо, разводят буйволов.

— О-о… здорово, — порадовалась за неизвестного мне мужика, который нашел своё призвание.

А потом мы смотрели дом. И как же он мне нравился! Большой, просторный… ароматный! Сложно сказать, из чего складывался неповторимый аромат места, в котором я улавливала и запах нагретого солнцем воска, и тонкие нотки цветущей гортензии, и послевкусие ванильной сдобы, и даже микроскопический намек на запах… кристаллов!

— Нравится?

— Нравится, — призналась честно. — Очень уютное и энергетически здоровое место. Но…

Мы стояли на заднем дворе, который тоже вышли посмотреть. Не самый большой, но в то же время и не крошечный, где-то тридцать на тридцать метров, но тут хватало и симпатичных кустов, и ухоженных клумб, и безупречной газонной травы, чтобы ощущать себя в единении с природой.

И даже проводящий нам экскурсию мужчина не стал выходить следом, чтобы мы осмотрелись одни.

— Но? — повторил за мной Ириан, когда я затянула паузу.

— Ты хочешь купить его? — прищурилась.

— Да, мне он тоже очень понравился.

— У тебя есть столько денег?

— Есть.

— Откуда?

Уголки губ эльфа ощутимо дрогнули, а на меня взглянули с иронией.

— Инквизиция хорошо платит своим сотрудникам. Плюс премии, плюс наследство…

— Наследство? — нахмурилась.

— Наследство, — кивнул Ириан и удивил: — Мой дед — лорд Олардсон, генерал её величества королевы Вестертона. Человек. Мой отец — его сын. Он погиб, когда я ещё не родился. Моя мать воспитывала меня в своём клане и… для меня это были не самые простые годы, — он едва заметно поморщился. — К полукровкам далеко не везде относятся даже просто ровно. Клан моей матери из таких. А учитывая её высокое положение, ко мне было повышенное внимание с рождения. И это…

Он помолчал, потом усмехнулся и только через несколько секунд продолжил:

— Это сделало меня сильнее и вместе с тем нетерпимее к определенным вещам. В какой-то момент я окончательно понял, что там мне места нет. И ушел. Нашел себя в служении Небесному Отцу. Пять лет назад со мной связался поверенный деда. Тот умер от старости. Я оказался единственным наследником по мужской линии и все свои сбережения он отписал мне.

— О-о… — протянула и, конечно же, не могла не спросить: — Много?

— В денежном эквиваленте порядка пятисот тысяч песо, плюс земли с десятком деревень и недвижимость рода, — как-то слишком уж буднично произнёс Ириан, а вот я уставилась на него широко распахнутыми глазами, не представляя, что сказать.

То есть…

Все мои претензии о том, что он — продуманный и циничный охотник за богатой невестой… Чушь⁈

— И ты молчал⁈ — возмутилась. — Почему ты молчал???

— Для тебя это важно? — он посмотрел на меня так, что у меня чуть пар из ушей не пошел. — Извини. Не думал.

— Ты… — шикнула, — всё ты думал! Ты специально ничего мне не говорил! Специально!

— Нет, — возразил, причем не просто твёрдо, но и даже отчасти строго. — Я не считаю это наследство своим. Думаю, так же, как ты не считаешь наследство Диктрейна своим. Оно досталось мне случайно и по большому счету не нужно. Но у лорда Олардсона в принципе больше нет наследников. Никаких. И я не могу отказаться от него в чью-то пользу. Землями занимается управляющий, я лишь изредка проверяю его и отчеты. Я не могу просто бросить людей на произвол судьбы, Эви. Это далеко не одна деревня. Фабрики, производства. Часть прибыли идет на развитие региона. Это школы, лечебницы, дороги. Что плохого в том, что оно существует? Просто где-то… не здесь.

— И ты никогда не хотел просто жить и наслаждаться жизнью? — поинтересовалась недоверчиво.

— Это скучно, — мимолетно улыбнулся Ириан. — К тому же будучи святым отцом и инквизитором, я несу доброе слово в народ. Разве это плохо?

— Да, очень доброе слово иногда не грех донести до обывателей… — хмыкнула, уже не зная, что и думать. — Ладно, всё с тобой понятно, подпольный миллиардер. А кто твоя мать? Ну, чтобы я уже сегодня закончила изумляться.

Ириан посмотрел на меня… странно, и с неохотой ответил:

— Младшая дочь Владыки.

— Ачешуеть… — выдохнула.

Нет, я конечно, подозревала… Но не такое!

— То есть ты… — кашлянула, — высочество?

— Я бастард, Эвирейл, — Ириан изогнул губы в неприязненной усмешке, но ко мне она не относилась. — О чем ты говоришь? Позор рода. Эльфы не убивают своих детей, но… Это не мешает им гнобить неугодных. А я был неугоден всем. И я…

Он прикрыл глаза и шумно вдохнул, после чего медленно выдохнул.

— Прости. Не стоило. Это было давно и больше род не имеет надо мной власти. Давай поговорим о хорошем. Мне купить этот дом? Для нас.

Для нас…

А есть ли они, пресловутые «мы»?

Прекрасно понимая, что затягивать с ответом не стоит и Ириан очень ждет, чтобы я сказала хоть что-то, я рвано выдохнула и произнесла:

— Дом мне нравится. Но жить с тобой тут я… ещё не готова.

— Понимаю.

Шагнув ко мне и приобняв как ни в чём не бывало, эльф увлек меня за ограду на улицу и, так как сумерки сгущались всё сильнее, спросил:

— Не устала? Можем просто погулять, можем зайти проведать древо. Но если сильно устала — провожу до гостиницы.

— А где сейчас росток?

— В келье, где ты его посадила.

— Ему там не темно? — нахмурилась. — Всё-таки это дерево, а не комнатное растение.

— В самый раз, — успокоил меня инквизитор. — После такого стресса и пересадки пара дней в тени и покое не помешают. Кстати, выяснил момент о том, подавали ли Диктрейны жалобу на уничтожение древа…

— Дай угадаю, — усмехнулась цинично, — они её не подавали?

— Подали, — качнул головой эльф, но взглянул на меня с иронией. — Сегодня. Лично ездил вместе с констеблем, которого отправили зафиксировать факт уничтожения и составить протокол. И знаешь, что интересно?

— Что?

— Хаосом уже не фонило, древо умерло, а парк начал чахнуть на глазах.

— И что это значит? — нахмурилась.

— Как минимум то, что Диктрейны лишились благословения родового древа, — Ириан с нескрываемым осуждением скривил губы. — Не знаю, в какие масштабы это выльется, но всего за сутки парк стал ощутимо осенним. Весь парк. Возможно, в этом виновато дыхание хаоса, но я был очень удивлен, не зафиксировав там его присутствия в должном объёме. Буквально отголоски. И это странно…

— Фон кто-то уже подчистил?

— Как минимум, — кивнул эльф. — И я уже отправил письмо старейшинам рода Диктрейнов с подробным описанием произошедшего. Пусть принимают меры. Ну а мы…

Беседуя, мы умудрились пройти далеко не один метр, и я с удивлением увидела, что в конце улицы белеет церковь, так что не стала сопротивляться, когда Ириан молча указал на неё подбородком, задав вопрос буквально одними глазами.

— Да, зайдем, — согласилась вслух. — Мне любопытно. А можно ли считать родовое древо отчасти живым? Или это больше артефакт?

— Живой артефакт, питающийся силой рода, а потом ею же благословляющий, — заковыристо выразился Ириан. — Некоторые эльфийские старейшины утверждают, что у таких деревьев есть душа. Не знаю, сам не вникал. Но у них точно есть уникальная энергетика, как у любого растения, но в более ярко выраженной форме.

Душа, значит, да? А ведь именно что-то такое я и ощутила в момент зова. Импульс. Мольбу. Почти живую… настоящую!

Задумавшись о том, как такое в принципе может быть возможно, я охотно позволила Ириану довести меня до церкви. Внутрь мы снова вошли через боковую дверь, поднялись наверх и сразу вошли в келью, откуда я сбежала только вчера. Стараясь не думать о том, сколько всего видело это место, в том числе мои водные процедуры, пока я сама спала, я дошла до вазона с ростком и невольно улыбнулась, когда увидела, как мелко затрепетали листочки дуба.

Моего дуба!

И сразу так тепло-тепло в груди стало… Отчего я склонилась и тихо прошептала:

— Здравствуй, малыш. Я тоже рада тебя видеть. Какой же ты всё-таки молодец! Не отчаялся, не умер. Не позволил себя убить. Ты настоящий боец и герой! И совсем скоро вырастешь большим и сильным. Правда-правда. Будешь красивым роскошным дубом с могучими ветвями и резными листьями. Знаешь, мы сегодня были в одном месте… Там так душевно! Ты б знал!

* * *

Предпочтя остаться у двери и подпереть плечом стену, Ириан внимательно наблюдал за тем, как Эвирейл воркует с растением. Чувствовал, что это не игра на публику. Она действительно с ним разговаривала! А росток слушал.

И пяти минут не прошло, как выпустил ещё три листочка и подрос сантиметров на семь… Потрясающе!

Древо рода Владыки было могучим, древним… равнодушным. Этот же росток был полон энергии и задора. Он тянулся к Эвирейл всей своей сутью. Так же, как она тянулась к нему, поглаживая то один листик, то другой. Словно… котенка.

И это было так поразительно…

И совсем немного завидно.

Совсем немного.

Хотя кого он обманывает?

* * *

— Ириан! — восторженно выпалила я, когда прямо у меня на глазах распустился новый пучок листьев листьев. — Ты видел? Видел???

— Всё благодаря тебе, Эви, — с улыбкой произнёс эльф, так и оставаясь стоять у двери. — Магия рода, магия древа. Магия жизни и гармонии. Если позволишь, я перевезу его на участок того дома, который тебе понравился. Там ему будет комфортно. Думаю, уже завтра получится подписать документы и заполучить дом в собственность. Что скажешь?

— Да, я… — почему-то разволновавшись, кивнула. — Да. Там ему будет лучше.

Напоследок ещё раз погладив нежно зеленые листочки, я подошла к Ириану и просто крепко обняла его за талию, прижавшись щекой к груди и ощущая себя в этот момент как никогда умиротворенной.

— Спасибо…

И нет, он не стал спрашивать за что. Вместо этого крепко обнял меня в ответ и едва ощутимо поцеловал в лоб, шепнув:

— Пожалуйста. Идем, провожу тебя до гостиницы.

И снова мы не стали брать экипаж, ведь идти было совсем недалеко, и я с удовольствием прогулялась уже по совсем ночному городу. Полюбовалась звездами, вдохнула полной грудью пряный воздух степей, которые принёс восточный ветерок, поулыбалась сама себе…

И отчетливо поняла, что это было самое потрясающее свидание за всю мою жизнь!

Все три жизни!

И мне так не хотелось, чтобы оно заканчивалось…

Ну просто дико не хотелось!

— Зайдешь ко мне? — произнесла игриво, когда мы дошли до гостиницы и замерли недалеко от крыльца.

— Не сегодня, Эви, — тихо произнёс Ириан, подняв руку и проведя ладонью по моей щеке. Мы смотрели друг другу в глаза и, точно знаю, он разглядел в моих разочарование, но сам смотрел спокойно и ласково. — Не торопись жить. Всему своё время.

После чего склонился и коснулся губ губами, но едва ли на миг.

— Спокойной ночи. Я зайду за тобой завтра вечером, к концу рабочего дня. Беги.

Он подтолкнул меня в спину в сторону гостиницы и я… безуспешно скрывая досаду, ушла. Ну не кидаться же ему с воплями на шею, да? Предложить — предложила. А то, что он отказался…

Ох, уж это благородное эльфийское воспитание!

Фыркнув, я запретила себе обижаться и расстраиваться. Ничего-ничего! Я ещё научу его грешить по всякому! Ух, научу!

Упрямо поджав губы, я поднялась к себе, так сильно погрузившись в свои мысли, что лишь очутившись в спальне, почуяла… дыхание хаоса!

На затылке моментально встали дыбом волоски, я замерла на месте и напряженно принюхалась, а затем метнулась к трюмо, где лежала записка, которой не было, когда я уходила из номера.

«Души эльфов такие вкусные, правда? Очень лакомое блюдо… Невозможно устоять!»

Ощутив, как внутри что-то нехорошо леденеет и обрывается, я схватила записку, скомкала и в тот же миг в моей руке она превратилась в пепел.

Черт! Черт-черт-черт!!!

Да, я уже поняла, что меня нашел демон. Демон, который знает, кто я на самом деле!

И он решил со мной поиграть…

Гнида!

Вот только не на ту нарвался!

Пускай мне не тысячи лет. Пускай я сама не демон! Но меня муштровали лучшие!

И убивать я умею отлично!

Оскалившись, я ещё раз придирчиво изучила сначала саму спальню, затем окна и двери. Быстро выяснила, что «поклонник» проник в номер через балконную дверь. Ага…

Выйдя на сам балкон, старательно принюхалась, прикрывая глаза, а потом резко их распахнула и уставилась на крышу дома напротив. Он сидел там!

Эта тварь сидела там и даже не скрывалась!

Вот только… Рассмотреть я смогла немного.

Да, мужчина. Но и только. Одет, как местный странник-ковбой: в нечто бесформенное по типу пончо, на голове широкополая шляпа, скрывающая лицо. И лишь алый кончик сигары светит в ночи…

— Что тебе надо? — спросила тихо, с трудом не срываясь на рычание и точно зная, что он меня услышит.

Вот только вместо ответа эта мразь приглушенно хмыкнула и, плавно поднявшись на ноги, просто ушла по крыше прочь.

Я же, простояв на балконе ещё какое-то время, сжимая и разжимая кулаки, лишь минут через десять смогла успокоиться достаточно, чтобы вернуться в номер, раздеться и лечь спать.

А вообще, конечно, странно… Очень странно!

Судя по поведению демона (ну или не демона, не принципиально), убивать он меня не планирует. Планирует продолжать свою игру, да? Психологический прессинг… Знаем, знаем. Проходили. Демоны знают в этом толк.

И записка… Записка тоже появилась не просто так. Это намёк. Намёк на… Ириана?

Или нет? Или на меня саму? На то, что я сама сожрала душу Эви?

Загадки-загадки… Куда ж без вас?

Несмотря на позднее время, я ещё долго крутилась в постели, пытаясь понять, чего ждать от демона дальше. Новых нападений на меня? Или он решил поиграть с моим окружением? Вот только…

С моих губ сорвался скептичный хмык. По зубам ли ему святой отец? Ой, не уверена. Архимаг света, боевой паладин — такой даже демона способен в бараний рог скрутить! Если, конечно, ожидает нападения…

Поморщившись, запретила себе думать о плохом. В любом случае я пока ничего не могу сделать, а Ириан предупрежден. И не первый год служит в инквизиции. Умеет расправляться с тварями.

Понять бы ещё, что эта тварь задумала…

конец 1 тома

≡=

Если история вам понравилась, жмякните сердечко и не пожалейте пару ласковых музу) нам будет приятно)