По сторонам я не смотрел, назад тем более не оглядывался. Я и то, что впереди, не очень видел сквозь выбитые встречным ветром слезы. Заботился только, чтоб с Люцифера не слететь, и этого мне хватало. Тимойцы не могли просто вскочить на лошадей и рвануть за нами в погоню. Им пришлось бы проскакать по тем же улицам и через те же ворота — естественно, без предупреждения стражи. Что вызвало бы у той сильнейшее беспокойство и привело к организации погони уже за тимойцами. Хочет Дон или не хочет, ему лучше смириться с тем, что он меня упустил.

Через десять минут впереди завиднелись зоссовские предместья, и Люц сбавил ход. Почти тут же нас нагнала Весточка, слегка отставшая на своих крохотных крылышках. К воротам мы подъехали чинно-благородно, хотя имели, конечно, изрядно встрепанный и несколько странный вид. Дежурный маг воззрился на меня с подозрением, и я помахал перед ним ярлыком. В котором, помимо прочего, было указано, что я как раз в Зосс направляюсь.

Кастер оказался настолько недоверчивым, что забрал у меня ярлык и долго изучал текст от первой буквы до последней, оттиск Большой печати Веллегри и вензель градоначальника. Удовлетворившись осмотром, с поклоном извинился за задержку и пригласил проезжать. Оказавшись за воротами, я тут же слез с Люцифера, не желая мучить его дальше. Еще неизвестно, насколько хорошо его хребет перенес неприятный квест. То, что ни мне, ни самому Люцу не пришло уведомлений о тяжком уроне, ни о чем не говорило.

— Купите сладкие булки, добрый господин! — подскочил ко мне веселый мальчишка с лотком. — Чтоб меня пекарь Вэл сегодня же выгнал в шею, — вы в жизни не едали таких вкусных булок! Есть с васильковым медом, с клубничным джемом, с яблочным повидлом!..

Я сунул пацану сильвер и попросил провести до самой приличной гостиницы, которую он знает. Подумав, взял и булку — одну из тех, которые с медом. Слышал, васильковый мед нервы успокаивает, предупреждает бессонницу. И даже если наврали, то пусть эта булка послужит мне плацебо. Мальчишка тут же зажевал другую булку: ведь я только что оплатил не только услуги провожатого, но и половину содержимого лотка, а малолетние продавалы никогда не бывают достаточно сыты. Дружно закусывая на ходу, мы шагали по улицам. Мальчишка успевал набивать живот, рассказывать мне о попадающихся по пути достопримечательностях и предлагать булки всем желающим и даже не очень желающим, попутно рекламируя своего работодателя.

Деревянные дома по обе стороны от нас сменились каменными, соломенные и тесовые крыши — черепичными. Одновременно под ногами возникла самая настоящая, выложенная гранитным плитняком мостовая. Люцифер застучал подковами, освобождая их от набившейся земли. Улица раздалась в площадь с древним замшелым фонтаном, вода в который подавалась настолько лениво, что еле текла из пастей вставших на хвосты пучеглазых рыбин, и морских раковин в руках фигуристых русалок. Впрочем, день был прохладный. Может, в жару напор лучше?

— Вот гостиница, достойная вашего высочества! — важно сказал мальчишка, указывая на большое трехэтажное здание с колоннами у входа и многочисленными статуями в стенных нишах. — Называется «Династия». Это не что иное, как бывший королевский дом. Здесь останавливались все досточтимые предки ныне властвующего монарха, когда наезжали в Зосс. Сам монарх, правда, тут не бывал. Как раз в честь его рождения городской совет постановил построить новый королевский дом на сильно пострадавшей во время Пшеничного бунта Гильдейской площади. Что и было выполнено.

— Наверно, и сам совет на Гильдейскую переехал? — спросил я.

— Конечно! Только ее после подавления бунта переименовали в Площадь Утверждения Порядка. А старую ратушу — вон она, прямо напротив «Династии», — теперь занимает Союз рыцарских орденов Эльвейса. Королевский дом под гостиницу позволили выкупить тоже не абы кому, а почтенному Георгиусу, бывшему казначею Союза. Останавливаться у него считают за честь и дворяне нашего герцогства, и приезжие… если денег хватает.

Последнюю фразу пацан закончил с весьма ехидной интонацией. Впрочем, судя по его лицу, и особенно адресованной в никуда ухмылке, колкость относилась не ко мне. А к кому-то титулованному, но с легким кошельком, кого он тоже проводил сюда — и совершенно напрасно.

— Союз, говоришь, — пробормотал я, не сводя глаз с объединенной орденской резиденции. — Прямо мои желания угадываешь! Как раз хотел спросить, где искать контору вроде этой. А ее, оказывается, искать не надо… Возьми еще сильвер. Да благословят боги пекаря Вэла! И того пасечника, что поставляет ему васильковый мед. А ты обязательно заработаешь много денег и заведешь собственную булочную.

От соседних домов гостиницу отделяли ведущие на задний двор проезды. Шириной в самый раз для роскошных карет, побольше обычных, с фонарями, лакеями на подножках и прочей белибердой по бокам. Один, наверно, предназначался для транспорта венценосных особ, а через другой загоняли в тылы «Династии» колымаги свиты и почетных гостей. Однако такие порядки канули в прошлое. Проезд слева хоть и был чисто выметен, выглядел заброшенным. Кованые ворота в нем, кажется, давно не открывались. Зато такие же ворота справа уже распахивались завидевшими меня служками. И даже не скрипели на подразбитых за столетия эксплуатации, но хорошо смазанных петлях.

Отведя Люцифера на конюшню, я за него успокоился. Любой нормальный конюх по совместительству ветеринар узкого профиля. И, благодаря этому, обычно высокой квалификации. Покойничек Карей из «Сухой гавани», помнится, был куда лучшим целителем для лошадей, чем средний лекарь бывает для разумных. А уж конюхи «Династии» в принципе не могли оказаться плохими.

Весточка придирчиво осмотрела отведенное Люцу стойло — хорошо ли он будет устроен? Однако с ним не осталась. Кажется, она прекрасно понимала свою миссию в Эльвейсе — демонстрировать себя в моей компании всюду, где только можно. На заднем дворе нас уже видели. А в гостинице — еще нет.

Почтенный Георгиус встречал будущих постояльцев лично. Клиенты ведь к нему шли не ниже баронов. Или, в крайнем случае, богатых рыцарей, наживших такие состояния, что и бароны иные позавидуют. Вот и меня он принял в свои объятия прямо на входе в просторный холл, посреди которого запросто построилась бы в каре сотня солдат во всем боевом. Оружия на стенах хватило бы еще на одну сотню, а потертых, овеянных славой штандартов — на целую армию. Заслуживали внимания и сами стены. Обычно они не только в гостиницах, но и вообще всюду состоят исключительно из того, из чего их построили: камня, бревен, самана. Здесь их обшили дубовыми панелями. И потускневшая от времени полировка только подчеркивала элитарность отделки.

Несмотря на мафусаиловы года, отставной казначей был энергичен. Спутницей ему служила сидящая на плече карликовая сова. Столь же преклонного возраста, и столь же бодрая. Увидев Весточку, она уставилась на нее раздраженно и осуждающе. Таким примерно взглядом бабки строгих правил в моем мире провожали девчонок в мини-юбках. Весточка сперва испугалась, но потом выпятила грудку и вызывающе пискнула.

— Любой свободный номер к вашим услугам, князь! — сказал мне Георгиус после взаимных приветствий и добродушных похвал нашим птичкам. — Выбирайте какой хотите — за исключением только бывших королевских покоев. Даже по прошествии стольких лет я не считаю возможным их сдавать, хотя немало теряю, отказываясь извлекать выгоду из трех великолепных комнат. Там все осталось как прежде, и дальше останется, пока я жив. Всякий остановившийся здесь волен туда войти, дабы проникнуться духом былых времен. Однако никто не вправе сей дух оттуда изгнать. Сын, если пожелает, вправе не сохранять эту традицию. Но я слишком стар, чтобы меняться.

«От традиций иногда больше пользы для коммерции, чем от новшеств, — подумал я. — То-то к тебе публика соответствующая прет косяком. И в итоге ты с этих пустующих комнат имеешь больше, чем обычный владелец получил бы со всех». Но уличать седобородого пройдоху вслух и не подумал, а сказал со всей учтивостью, на которую был способен, и какую позволял проявить в данной ситуации к нижестоящему мой титул:

— Живите же как можно дольше, глубокоуважаемый Георгиус! И пусть ваш сын унаследует вместе с гостиницей также и вашу мудрость. Она стоит больше любого имущества хотя бы потому, что преумножается труднее. Дороже нее только доброе имя; но слыхано ли, чтобы его приобрел глупец?.. Я был бы доволен номером на втором этаже, с видом на площадь. Уровень удобств при этом меня не волнует. В странствиях я привык довольствоваться малым.

— О-о-о, уверяю, что даже самые скромные номера в «Династии» достаточно удобны! — поспешил заверить дедуля. — Второй этаж, правда, почти весь занят сейчас, однако и там есть свободная комната. Если ваше высочество не смутит, что она прямо над парадным…

— Не смутит. Сомневаюсь, что здесь пьяные жильцы каждый час дерутся на крыльце.

— Ха-ха! Нет, конечно же нет! Пойдемте… С удовольствием вас провожу.

«Поздравляем! — внезапно подключилась к разговору система, хотя ее и слышал только я. — В общении с Георгиусом вы показали себя с наилучшей стороны, и заслужили такое его доверие, на которое чужестранцы обычно рассчитывать не могут. Он, без сомнений, воспринимает вас как истинного аристократа. Постарайтесь его не разочаровать».

Приложу все усилия! А награда где? Скажем, хотя бы плюс три к репутации?.. Что? плюс пять? Иногда ошибки радуют. Люц, ты можешь мною гордиться! Ты меня слышишь, Люц?..

— Я тобой гордился всегда! — ответил Люцифер с конюшни. — Несмотря на все ошибки, что ты допускал, и твое непобедимое упрямство. А сегодня — верно! — горжусь вдвойне. После такого начала с Георгиусом тебе осталось лишь получить приглашения на пару балов в Зоссе, сломать десяток копий на турнирах в этом герцогстве и соседнем, доехать до столицы — и будешь представлен королю.

— Старик — одна из ключевых фигур в здешнем высшем обществе, да? Жаль, что я к эльвейскому двору не рвусь. Но если придется выбирать между ним и тимойским, контакт пригодится. Хотя не понимаю, почему Георгиус так хорошо на меня отреагировал. Я, кажется, ничего выдающегося не сказал и не сделал.

— Нет, ты был на высоте. Особенно для не урожденного дворянина. И Георгиус это отметил. Представляешь, сколько таких разговоров он вел? Ему было с чем сравнивать. Титулованные персоны далеко не всегда культурны. Многие даже и урожденные дворяне спесивы, неотесанны, зубоскалят не к месту, и зачастую так, что от их шуток и уличную шлюху покоробит, и засидевшегося в старшинах солдафона-пропойцу, который чего только в жизни не слышал и сам не говорил. К тому же ты еще очень молод, а уже добился крупных успехов. Осмелюсь предположить, что именно таким Георгиус мечтал видеть своего сына. А тот не пошел по воинской линии, и дворянства не получил, раз было упомянуто, что он унаследует гостиницу. В общем, и обстоятельства играли тебе на руку, и ты вел себя идеально. Можешь, когда захочешь! Беда в том, что ты хочешь этого редко. Умоляю: держись сегодняшнего стиля хотя бы тогда, когда с Сехмет встречаешься.

— Обещаю попытаться. Только сильно-то себя надеждами не тешь. Еще неизвестно, получится ли.

Меж тем мы с хозяином «Династии» уже шли по холлу. Георгиус шествовал в совершенно особой манере: вроде меня вел, и в то же время как бы постоянно уступал дорогу, словно надеялся, что я пройду вперед. Он сдержанно расхваливал достоинства своего заведения, сопровождая слова мягкими жестами, — в общем, был само гостеприимство.

Широкая лестница привела нас в коридор второго этажа: тоже широкий, с массивными резными дверями. Георгиус распахнул одну из них и радушно мне улыбнулся — проходи, мол, располагайся!.. Н-да, такого я еще не видел. Даже в Зальме, где мы с Джейн жили в апартаментах для самой вроде бы знати. Но то ли Зальм — город, по сути, пролетарский, бывший в свое время всего лишь перспективным; то ли Зосс, имеющий стратегическое значение для государства. Не зря же эльвейские короли толкались тут столь часто, что им требовалась постоянная база.

Предложенное мне помещение было не то чтобы большим — в самый раз для члена королевской свиты со старшим оруженосцем. Который одновременно и командир младших оруженосцев, и привилегированный слуга, и доверенное лицо, и доставала всяких ништяков, кои потребны его патрону для получения полного удовольствия от существования. Главному холую отводилось место у двери. Здесь стояла предназначенная ему отдельная кровать. И отдельный же сундук. И персональная стойка для доспехов. А кроме того — высокий столик с наклонной крышкой, стоя за которым можно что-то быстро написать под диктовку. Вся мебель — безупречного качества. Там, где была необходимость в металле, или просто для украшения, использовалась медь — с чеканкой, гравировкой. В совокупности холуево хозяйство занимало четверть комнаты.

Дальше, за ажурной перегородкой с широкой аркой посредине, начиналась территория патрона, блещущая серебром. Стоящая здесь кровать была выше, несравненно богаче, под балдахином. Площадь ее легко позволяла уложить кого-нибудь еще, а не только спать самому. Сундук напоминал увеличенную во много раз шкатулку для драгоценностей. Рядом с ним обосновался платяной шкаф. Напротив — стол со стулом. Ближе к витражному окну — удобнейшее кресло с маленьким столиком по одну сторону и напольным канделябром по другую. Над креслом висела книжная полка. Она не пустовала: ее занимали томики летописей, сказаний, преданий, сборники историй о подвигах героев и тому подобная литература, предназначенная для заполнения досуга увлекательным, и в то же время полезным чтением. Картины умелых живописцев прекрасно дополняли интерьер. Плюс несколько статуэток. Плюс стойка для доспехов господина, конечно же! Размером с рекламный стенд оружейного цеха. Рассчитанная на боевой и турнирный комплекты лат, со всеми прилагающимися мечами, пиками и палицами.

Кроме того, на стене у шкафа висело зеркало. Да, одно из чертовых зеркал, что мне так редко встречались на Аусанге. Скромное — в одну восьмую зеркала Жюстины. Но мужчине больше зачем? Только чубчик глянуть — не растрепался ли. Хотя кренделю благородных кровей и того не нужно. Старший оруженосец за внешним видом проследит. А не проследит — разжаловать его в рядовые.

Золота на отделку номера не пошло ни грамма. И не от скупости заказчиков, конечно. Очевидно, золото в «Династии» предназначалось лишь для королевских покоев. Чтобы каждый из заезжавшей сюда в прошлом команды лучше чувствовал свое место в иерархии. Дома ты как угодно живи — хоть в дерьме, хоть усыпанный бриллиантами. А на людях должен соответствовать чину. И обстановочку тебе подгонят тоже по чину.

Георгиус очень обиделся бы, узнав, как дешево я оценил все увиденное. И наши только что сложившиеся отношения оказались бы испорчены на пять жизней вперед. Но он, конечно, ничего не узнал. А мне был глубоко безразличен предоставляемый «Династией» комфорт. Ее изысканная роскошь. И особенно традиции. Важно было лишь то, что здесь Дон совершенно точно не отважится на меня напасть. Во-первых, он не дурак, и не станет осложнять себе работу до полной невыполнимости, пытаясь ее провернуть, по сути, внутри частной крепости. Во-вторых, не захочет же, чтоб ему в Тимое вместо выплаты за меня эксклюзивной премии яйца оторвали. Если драка в таверне Веллегри была чревата неприятностями, то здесь уже гарантирован дипломатический скандал.

Правда, гостиница еще находилась в удобном для некоторых моих других потребностей месте. И хотя оные потребности возникли по вине того же Дона, они не становились оттого незначительными. Наоборот — это выдвигало их на первый план. Я подошел к окну и распахнул обе створки. Здание старой ратуши с расположившимся в нем Союзом рыцарских орденов Эльвейса оказалось передо мной как на ладони. Естественно, там и наемники тусуются. Причем не какие попало, а матерые волки. Любые ордена время от времени пользуются услугами левых воинов и магов, когда обтяпывают сомнительные делишки, могущие запятнать честь гербов и знамен. Или не столь уж сомнительные, но по иным причинам ненужные в послужных списках братьев-рыцарей. Однако большую часть времени солдаты удачи остаются не востребованы, и ничто не мешает им помочь кому-то еще. Орденские начальства терпят публичное присутствие этих прилипал, чтобы постоянно были под рукой. А прилипалы пользуются тем преимуществом, что их легко находят заказчики со стороны. Это всегда хорошо, — но особенно ценно для наемников из малоизвестных кланов.

— Окно закрыто превосходным останавливающим заклинанием, — по-своему истолковал мои действия Георгиус. — Не тревожьтесь: его не пробьет ни одна стрела. Дверь, пол с потолком и даже стены комнаты также великолепно защищены. Пожалуйста, не переступайте порог без ключа, пусть и не собираетесь закрывать замок, а захотели всего лишь размять ноги, прогулявшись по коридору. Иначе не попадете обратно, и придется звать меня.

— Отлично придумано! — одобрительно кивнул я. — Но окно меня заинтересовало не потому, что я усомнился в своей безопасности. Я люблю красивые городские виды, а бывшая главная площадь Зосса, несомненно, красива. И еще я размышлял, когда заглянуть в Союз — прямо теперь или немного позже. Между нами говоря, мне нужно не к его руководству, и не к представителю какого-то ордена конкретно, а… В общем, у меня есть пара деликатных поручений для надежных исполнителей…

— Ну что вы! — понял меня без дальнейших пояснений Георгиус. — Для чего вам себя утруждать? Не сочтете ли возможным изложить суть поручений мне? Я немедленно отправлю в Союз посыльного! Он обо всем договорится, и если условия вас устроят, оплату также сможете произвести через меня.

— Искренне благодарю! — прочувствованно сказал я. Меньше всего мне хотелось тащиться сейчас куда-то и опять разыгрывать из себя образцового князя, только уже перед другими лицами. — Видите ли, в соседнем Веллегри со мной произошел казус, в детали которого я не хотел бы вдаваться. Теперь надо забрать из гостиницы там бард моего коня. А также заглянуть к градоначальнику и возместить невольно причиненный городским улицам ущерб.

— Извольте! Уверен, препятствий с удовлетворением ваших нужд не возникнет.

Через две минуты в двери Союза вошел посыльный. Через пять он постучался ко мне и получил требуемую для выполнения заданий сумму. Через десять принесли ужин, поскольку его высочество Форгартское возжаждало уединения и не пожелало покидать номер. Через полчаса смутное беспокойство побудило меня вновь подойти к окну. Один из магов Дона стоял у фонтана и делал вид, что любуется русалками. Я дружелюбно помахал ему одной рукой, сделал фак другой и вновь принялся за еду. Когда служанка пришла забрать опустевший поднос, велел передать на кухню, что завтрак мне утром подавать не надо. К завтраку я сам спущусь в трапезную, как здесь именовали обеденный зал.

Спустя еще час из Веллегри доставили бард. Люцифер с конюшни подтвердил, что доспехи в полном порядке. Я опять выглянул в окно. Маг все еще отирался на площади. Мысленно пожелав ему найти более удобное для слежки за мной место, я ушел в «Путешествие». Надо пользоваться случаем. Другого не представится до самого Экситиума. Точнее — аж до того момента, когда я каторгу покину.