На вырученные нечаянно деньги я позволил себе гульнуть: закатился в самую дорогую гостиницу Дарлига, снял самую большую комнату в ней и велел хозяину обеспечить мне лучшие яства и выпивку, что у него есть. И самых красивых девушек, которые только найдутся в городе. Не все же бесплатной любовью пользоваться. Купленная бывает не хуже, а то и горячей, и получить ее не в пример легче — были бы финансы и верное понимание, как следует вести себя с профессионалками панели. Покажи им свое искреннее восхищение, разогрей щедрыми авансами и хорошим вином, не допускай грубостей по ходу перепихона и не стыдись делать тонкие намеки на перерастание чисто сексуальных отношений в нечто большее.

Думаете, проституток привлекает перспектива всю жизнь в постели работать? Да нет, конечно! В основном им хочется в постели спать, как всем остальным. И еще хочется, чтобы муж приносил им в эту постель по утрам завтрак, не доверяя такое приятное и ответственное дело слугам. Тот факт, что девчонок сто раз пытались ловить на эту удочку, смущать не должен. Естественно, они знают, что все твои посулы — бесстыдное вранье. Но верить-то в тихое семейное счастье хочется! И особенно сильно — если это счастье великой княгини или подобной особы. В какой-то момент увлекутся и начнут пахать не за гонорар уже, а в надежде действительно тебя обольстить. Ну и все, собственно. Радуйся и стриги бонусы.

Через трое суток, наглотавшись антипохмеляторов, я с трудом дополз до конюшни попроведать забытого Люцифера и сказать ему, что буду отсыпаться еще сутки. И уж потом мы выедем. А то ведь не удержусь в седле, а для ходьбы пешком я не пригоден в принципе. На седьмой день побывал в конюшне опять и повторил обещание. И, наконец, на двенадцатый мы вправду выехали.

До самого обеда меня болтало как новобранца, впервые севшего на лошадь. После обеда тоже, хотя и меньше. Люцифер даже не пытался перейти с шага на рысь и читал мне лекции о вреде страстей, обильно цитируя послания апостолов Всецеркви воинам. Наставления святых отцов сводились к следующему: пока ты бухаешь и трахаешься, ты не качаешься. Точнее, качаешься, но не в нужном направлении. А надо качаться в нужном — только так ты дорастешь до героя, полубога, бога и, наконец, Господа Всемогущего.

— Знаешь, я бы не хотел дорастать до Господа унылым трезвенником с завязанными узлом яйцами, — сказал я. — Пусть пропадет такое всемогущество, если последний нищий успеет в жизни больше меня.

— Но я тебя к тому и не призываю! — возразил конь. — А лишь к умеренности. Двенадцать дней — это чересчур.

— Я делал перерывы! Дважды! Вчера уже окончательно завязал, а сегодня вообще не считается!

— Восемь дней — это тоже слишком много.

— Ну и ладно! Главное, я честно пытался прекратить. А то, что два раза потерпел поражение, — не беда. В последний же раз победил? И победа была решающей.

— Согласен. И все-таки настраивайся в будущем быть воздержанней. Почитай предания — любой классический пир длился три дня. Это нормально. А что свыше — уже разгул и разврат.

За Дарлигом стало заметно, что мы приближаемся к бывшей зоне активных боевых действий. Разрушенные замки попадались гораздо чаще, чем уцелевшие или заново отстроенные. Многие пахотные земли пустовали, не производя на свет ничего, кроме сорняков. Крестьяне возвращались на пепелища своих деревень неохотно. Прежние, привычные владельцы феодов почти все мертвы, а новых каких еще король поставит? К тому же у других дворян прижиться успели — на юге, на востоке страны. Причем как свободные — в том числе и те, которые раньше зависимыми были. Кабальные книги превратились в дым вместе со сгоревшими господскими усадьбами, но вдруг хотя бы одна всплывет невредимой? Хотя бы единый лист из нее? А на нем как раз твое имя? По всей стране спустя столько времени тебя искать никто не станет: дороже это выйдет, чем ты стоишь. Но самому-то лучше сидеть там, куда судьба привела. И не соваться туда, откуда увела.

Через несколько лет малоуспешных попыток вернуть мужиков в родные края, эльвейский монарх высочайшим повелением даровал волю всем без разбору жителям разоренных областей. Однако переселение от того быстрее не пошло. Еще крепче успели прирасти общины и отдельные семьи по местам вынужденных пристанищ, а пригревшие их бароны всячески противились сокращению своей разросшейся податной базы. Вроде и не нарушали они в открытую королевских указов, запрещающих чинить препятствия желающим уехать. Но и усердия в исполнении предписаний о содействии не проявляли. Что ж нам — самим помогать лапотникам нас покинуть? Да мы лучше им оброк уменьшим! Охотничьи угодья под пашни отдадим!

И отдавали. Действительно отдавали топору и плугу свято хранимые прежде от любых посягательств заповедные леса и луговины.

Мощную информационную поддержку политике баронов оказывали бродяги всех сортов. Останавливаясь на постой в мужицких избах, они рассказывали такие жуткие истории о прилегающих к Экситиуму территориях, что крестьянские детишки в страхе прятались под столы и лавки. А их родители еле от того удерживались.

И, честно говоря, бродяги не преувеличивали опасностей. Даже невольно преуменьшали. Потому что по самым плохим районам избегали ходить и они. И не знали, что там происходит.

Западные Рубежи Эльвейского королевства выглядели так, словно месяцами находились под огнем тяжелой артиллерии. А ведь я ехал вдоль третьей, наименее пострадавшей линии укреплений. Вторую с уцелевших участков вала не мог разглядеть. Расстояние до нее было таким, чтобы дозорные видели не какие-то фортификационные детали, а дым сигнальных костров днем и их свет ночью. «Стратег» же имел ограничения на использование суперзрения, пока у меня под командованием никто не числился.

Восточные Рубежи Огроя, по слухам, находились в похожем состоянии. Эльвейцы и их союзники изредка, но все же контратаковали — по крайней мере для того, чтобы тем самым мешать атакам Тарана. И пусть не с той же частотой, как он, прорывались в земли врага и жгли все подряд. Короче, я находился в зоне средневекового постапокалипсиса. И чем дальше ехал, тем сильнее сгущалась его атмосфера.

Самыми популярными личностями тут были лекари. Никогда еще не встречал их столько — и странствующих, и стационарно сидящих на одном месте. При каждой таверне их насчитывалось не меньше десятка, и всем находилась работа, что исключало соперничество. Слушая разговоры исцеленных и расспрашивая самих лекарей, я закупался необходимыми снадобьями. Против ядов разнообразных монстров, зомбаков, животных-мутантов и таких же растений. Против спор гигантских грибов. Против бацилл чумы, холеры, оспы всех разновидностей. Против возбудителей прочих моровых поветрий. Против испарений отравленных водоемов, и прежде всего болот. Против бурой ночной плесени и сизого утреннего тумана. Против еще какой-то херни, для которой даже имени не придумали, а так и называли: «Эта херня».

Хорошо хоть денег хватало, и пока еще с последней добычи — я ж не все их в Дарлиге пропил. В сущности, те развеселые траты по сравнению с практичными текущими были смехотворны. Приобретенные зелья не только откладывались в запас. То и дело приходилось ими пользоваться. А значит — покупать новые.

Меч тоже редко попусту болтался в ножнах, а вскоре без схваток не обходилось ни дня. С монстрами, зомбаками и мутантами. С гигантскими грибами, которые умели не только хищные споры выпускать. Со стаями каких-то выродков, похожих на разумных разных рас, но блещущих не разумом, а аппетитом. С бесконечными крысами всех размеров, от обычных до невероятных, коих, кроме аппетита, отличала еще способность служить переносчиками чумы, холеры, оспы, херни — причем сразу.

Прокрутку медитативных рядов я включал все реже, и наконец вообще завязал с этим. Нечего искушать судьбу — она и так чрезмерно ко мне благосклонна. «Путешествие» тоже перестал использовать, отложив поиски новых «кладов» до лучших времен. Пока удовольствуюсь тем, что само упадет в руки: благо окружающая обстановка и особенно грядущее пребывание в Экситиуме предоставят эфемеру Велиара больше чем надо поводов для активности.

Ночами меня спасал магический круг. Еще лучше помогала собственная чуткость, так как круг задерживал не всех существ, стремившихся в него проникнуть, а лишь таких, для которых приоритетна мана. Постоянно уменьшая потребность в отдыхе, я мог спать не более четырех часов в сутки, или вовсе не спать, а дремать часов шесть. И все же старался останавливаться на ночлег в городах. Там целые кварталы еще лежали в руинах, а бреши в крепостных стенах были залатаны кое-как или совсем не залатаны. Зато в обеспечении безопасности участвовали все мал-мал сознательные жители, а не только стража. Неприятные эксцессы случались все равно, иногда — с многочисленными жертвами, однако я пока о таковых лишь слышал. Ни разу не участвовал. Тем паче не становился жертвой.

Как раз в одном из городов я заподозрил, что за мной следят. Вскоре был почти уверен в этом. Два воина-мага и высокоуровневый кастер, остановившиеся в той же таверне. Все — люди. На разбойников не похожи. Какого черта им надо?

В следующем городе отпали последние сомнения: троица опять встала на постой по соседству. При вселении, прямо у меня на глазах, к ней присоединились еще два кастера. Подобный состав для банд вообще необычен.

Когда сидели в обеденном зале, компания вроде на меня и не глядела. Я тоже старался делать вид, что посторонние меня не интересуют. Но тщательно срисовал в память всех пятерых. Что-то у них было общее…

Поразмыслив, я пришел к выводу: они внешне похожи. Так, как бывают похожи друг на друга типичные представители одного народа. И не пришлось строить гипотезы, что это за народ. Тимойцев я видел достаточно еще в Оргое, при освобождении меня ими из каритекской тюряги. А в Эльвейсе они встречались если не на каждом шагу, то через шаг. Купцы в основном, и прочие временно пребывающие. Однако некоторые жили постоянно, и бизнес вели. Не только торговый, но и ремесленный. Что же до тайной агентуры, то ею королевство было нашпиговано по самое не хочу. Впрочем, секретность тимойцам приходилось здесь соблюдать ровно настолько, чтобы не раздражать чрезмерно местных присутствием запредельного числа чужих шпионов. А так-то нормально все — союзники же. Давние, надежные, проверенные. И вынюхивая оргойских диверсантов, норовящих проникнуть в Тимой обходными путями, они заодно приносили немалую пользу эльвейским службам безопасности, осведомляя их обо всем, что полезно таким службам знать.

В третьем городе к моему непрошенному эскорту добавился еще один кастер. Ну, это уже слишком!.. Я так удивился, что не сразу понял: последний прибывший носит личину. Остальные — нет, точно нет. А он — да. Причем плохую. А уровень у него семьдесят пятый. Должен был сделать лучше! Гораздо лучше! На помойке подобрал ее, что ли?

Признаюсь, я немного занервничал. Конечно, последний тимоец — это старина Дон. Или, полным именем, Дондрейденкур, бывший резидент своей державы в Каритеке, набравший с момента нашего знакомства четыре уровня. И он хотел, чтобы я его узнал. Ибо не существовало других причин, по которым крутой волшебник мог напялить на себя такое говноизделие, какое он напялил.

Испытав острое желание кому-нибудь излить душу, я пошел на конюшню. А куда еще было идти? В ближайший храм Всецеркви на исповедь? Говорят, помогает. Но не в том же случае, когда задумал убить шесть человек.

Люцифер чинно потреблял овес из торбы. Весточка ему помогала, — а то вдруг приятель без нее не справится с порцией. Оба выглядели счастливыми. Сейчас испорчу вам обед!

— У нашего конвоя пополнение, — сказал я. — Догадайтесь, кто прибыл.

Весточка скромно чирикнула, отказываясь напрягать умственные способности во время еды. При этом она выронила зернышко, которое держала в клюве, и ей пришлось нырнуть в торбу за новым. Люц покосился на меня, не прекращая жевать. Он с самого начала был в курсе слежки за нами, и мы с ним уже обсуждали, что делать. Однако блестящих предложений никто не внес, а неблестящие приняты не были.

— Раз группу возглавил сам Дон, значит, только его и ждали для решительных действий, — сказал конь.

— Да, — согласился я. — Теперь уже нет места предположениям, что ребятам всего лишь любопытно, чем я занят и куда направляюсь. Они точно собрались захватить меня и увезти на свою родину. Но сперва хотят выяснить, нельзя ли обойтись без силовых акций. Не подойду ли я к ним сам? Ситуация-то сейчас совсем не та, что была в нашу первую с Доном встречу. С его точки зрения, с моей славой мне прямая дорога в Тимой. Я же там сразу национальным героем стану! Богатство и все привилегии обеспечены. Внимание первых красавиц высшего общества. Место за королевским столом по правую руку от монарха… Только присягу принеси, как гарантию лояльности и сотрудничества. И на всю жизнь в шоколаде. Такой вот я ценный парень. И это тимойцы пока не знают о моей начинке из Велиара. А когда узнают, мой рейтинг вообще улетит в небеса.

— Не исключено, что они знают. Но это безразлично. Ты ведь не поедешь в Тимой. Сколько выгодных предложений, прямых или косвенных, ты уже отклонил? Сколько выигрышных вариантов оставил без внимания?

— Я не считал.

— И какой у нас план?

— Выехать из города завтра утром. Устроить засаду в подходящем месте. Перебить всех тимойцев, которых получится перебить. Уцелевшим сказать, чтобы больше не приставали.

— Они сильнее нас. Гораздо сильнее. И у них слишком много магов, всех способностей которых ты не знаешь.

— Команде Дона и ему самому будет очень мешать намерение меня повязать. Это несколько нас уравняет. Внезапность нападения уравняет еще больше. А до утра я обязательно еще что-то хорошее для нас изобрету.

Люцифер задумался. Даже овсом хрустеть забыл. Но вот начал снова и сказал:

— Дон мог это учесть. И способен сделать хитрый ход: убить тебя и вытащить из Мира Теней уже в Тимое.

— Как это? — изумился я. — Не слыхал о надежных способах провернуть что-то подобное.

— Надежных и нет. Но если Дон убедится, что пленить тебя не получится, он может рискнуть. Убив, принесет покаяние по любому подходящему обряду, посмертно с тобой побратается и совершит ритуальное самоубийство. После которого окажется в Мире Теней неподалеку. Причем в роли спасителя, явившегося вернуть тебя в Срединное Пространство. Узы кровного братства невероятно крепки. Они на многое дают право, а рвутся нелегко.

— Вряд ли это законно — такая гнусность, как абсолютно лживое покаяние и насильственное братание с покойником.

— Конечно! А часто ли ты видел строго законные действия со стороны кого-то в нашем мире или своем? Когда темные хотели заполучить тебя с помощью жезла предназначения — это было законно? Когда ты сам превратил Эгланана в Онуфрия все тем же жезлом — это было законно?.. Впрочем, рассуждаем мы сейчас не совсем верно. Я хочу сказать…

— Я понимаю. Сам виноват — неточно выразился. Все вышеперечисленное именно гнусно. Однако формально никто ничего не нарушал и не нарушит. А чтобы нарушить, необязательно творить гнусности. Можно совершить нечто прекрасное и правильное, и поплатиться так, как ни один злодей не поплатится.

— Бесспорно.

— Ладно — оставляем замыслы тимойцев в отношении меня без моральной оценки. Сосредоточимся лишь на самих замыслах. Точнее — на степени их осуществимости. Ты считаешь, что они осуществимы.

— Не сомневайся! Тимойская школа магии — одна из самых сильных на Аусанге, хотя ее последователи не слишком многочисленны. А главный ее покровитель — Хонор, у которого на тебя зуб. Пусть не такой, как у Собирателя, но демоны ничего не забывают. И Хонор не забыл поражения на Треугольной площади. Оно было тем унизительнее, что нанесли его именно вы: мальчишка-воин, едва освоившийся с мечом и луком, и почти такой же неопытный мальчишка-маг. Хонор наверняка поможет тимойцам тебя захватить. Однажды он уже содействовал им в этом — именно тогда, в Каритеке. Нельзя же считать случайностью его нападение на рекрутов, с которыми ты шел! В свете произошедшего позднее только такое объяснение и следует признать правильным.

— То есть в тот раз со мной уже пробовали сделать то, о чем мы говорим? Убить в одном месте и вытащить с того света в другом?

— Так могло быть. А как было на самом деле, я не знаю. Я лишь хочу, чтоб ты держал в голове: если сегодня Дон поймет, что добровольно ты в Тимой не поедешь, завтра он может даже не пытаться взять тебя живьем. Состав его группы идеален не только для пленения кого-либо. Но и для сложных ответственных священнодействий. Ты не находишь?