Следующие метров семьсот мы проехали спокойно. Приходилось отбиваться только от слепней, коими пустоши оказались богаты. Чем выше поднималось солнце, тем больше становилось этой мразоты, и тем сильнее она борзела. Вдруг поблизости подозрительно заколыхалась трава. Точно не от ветра. Кто-то невидимый полз к нам по ней — и внезапно все вокруг пришло в движение. По крайней мере так мне показалось в первую секунду. А во вторую я уже сообразил, что зашевелились оплетавшие ветви кустов и деревьев плети вьюнка.

Мне этот вьюнок сразу не понравился, едва его увидел. Стебли толстые, как лианы. Листья в две ладони, с шипами и крючками по краям. И вот теперь выясняется, что он не только способен к перемещениям, но и достаточно хитер. На окраинах не нападал. Дождался, пока мы подальше заедем. А теперь что — со всех пустошей к нам сползется?

Естественно, я тут же спешился вновь. Нельзя позволить стервозине опутать Люцу ноги.

Ожившая вперед других плеть приблизилась к нам и вздернулась над травой, точно изготовившаяся к броску кобра. Я рубанул ее мечом — она уклонилась! Ничего так у нее реакция… Придется шевелиться на предельной скорости.

День окончательно разгулялся. С полчаса я бегал и прыгал по усиливающейся жаре, с мечом в одной руке и кинжалом в другой. Перерубленные плети не умирали, а продолжали нападать, хотя уже не так ретиво. Люцифер мало чем мог мне помочь, однако выяснилось, что он способен рвать вьюнок, стремившийся его стреножить, пока на ноги не наматывалось слишком много стеблей. Когда наматывалось — на помощь приходил я. И мы пошли вперед, стараясь выбирать открытые места. Глядишь, так пустоши и минуем, не истребляя все, что здесь может ползать… Но вскоре атака прекратилась. Вьюнок понял, что ни победить, ни даже задержать нас не получится, и решил не жертвовать собой понапрасну.

Разрушенная оборонительная линия закончилась у болота. Я мог бы проложить поверх него «Воздушную тропу», но сам себе отсоветовал. Высунется еще что-нибудь сбоку и стянет нас в трясину. А это неблагоприятная среда для воинов и коней в железе. Они если и не тонут сразу, оказываются в незавидном положении.

Обход занял все время до обеда. И обедал я шашлыком из убитого как раз к столу съедобного монстра, экономя припасы. Монстр выглядел мерзко, и на вкус был таким же. Мой желудок выражал недовольство, однако я приказал ему не вредничать. Переваривай давай, что из пищевода в тебя упало! Может и похуже дрянь упасть, а усвоить ее надо.

Люц то траву жевал, то пробовал листья с кустов. Периодически его передергивало. И он, наверно, говорил своему желудку примерно то же, что и я. Только Весточка блаженствовала, поклевывая кусочек бисквита, который я для нее прикупил еще вне Экситиума. Специально для пребывания в местах с плохой едой. Вечером следующую порцию выделю, и пока бисквит иссякнет, мы уже опять на воле будем. Видишь, как выгодно быть маленькой? Для тебя всегда найдется что-то вкусное, и никого это не напрягает.

Пережив еще несколько схваток, мы оставили пустоши позади. На ночь я решил в Убежище не портироваться: ману тоже следует экономить. В любой момент она могла потребоваться вся сразу — и моя собственная, и из накопителя. Вдруг под нашествие упырей попадем, или Дон нагрянет, или Собиратель душ высунется откуда-нибудь?.. Я выбрал место для привала у отвесной скалы, одиноко торчащей вблизи русла пересохшей реки, разложил полукольцом магический круг и проверил живучесть. Двадцать два процента потерь, не восполненных естественным образом. Нормально. К утру компенсирую. Элики пока можно не трогать.

Когда стемнело, далеко за руслом что-то засветилось, будто там разожгли костер. Только это не костер ведь — или в нем самое малое разобранная на бревна изба горит. На карте в том месте не обозначено ничего. Завтра поеду мимо — может, узнаю причину явления. Главное, не пострадать при этом.

Я поужинал и задремал, привалившись к скале. Через час рядом тревожно шевельнулся Люцифер. Я тут же открыл глаза: из темноты к нам подползало что-то, похожее на решившую попутешествовать лужу гудрона. Оно остановилось перед магическим кругом и поднялось от земли колышущейся тучной фигурой. Типичный аморфный монстр, принявший основную боевую форму, — если только она у него не единственная. Ноги как тумбы. Руки ничуть не изящнее. Голова куполообразная, и украшают ее огромные круглые гляделки, напоминающие автомобильные фары.

— Поздравляю с победой на конкурсе толстяков, — сказал я. — Но ты ошибся: награду забирать не здесь. Мы с Люцем даже посмертных наград не выдаем.

Аморф тяжело задышал и разинул пасть. Язык из нее вывалился до земли. Широкий, с лопату. Слюнявый. В пупырышках.

— Облизнись и убирайся! — предложил я. — Закусить нами не получится. Но зато и облизнуться ты можешь так, как никто не облизывался: весь целиком, от макушки до пяток и от пуза до жопы. Вот и займись гигиеной. Желательно подальше отсюда. Зачем тебе лезть на круг или ждать, пока мы из него выйдем? Поверь, если полезешь, радости это тебе не доставит. А во втором случае будет совсем худо.

Аморф зашипел и двинулся вправо, вдоль опасной для него линии, обозначенной самоцветами. Почти добрался до скалы. Вернулся на прежнее место, постоял, фыркнул и пошел налево. Опять вернулся… Он так всю ночь топтаться может! Я был уверен: ему не надоест. И не беда бы, но вдруг к нашей стоянке припрутся упыри, которым магические круги не преграда? Вот тогда языкастый толстячок создаст нам проблему. Свободно перемещаться мы сможем лишь у самой скалы, а чуть дальше — только с оглядкой на него.

Я вытащил упакованный файербол и засветил им аморфу между глаз. Тот взвыл как сирена воздушной тревоги, расплылся по земле гудроновой лужей и стремительно утек прочь, то делясь на две или три части, то вновь сливаясь в одно целое. Интересное свойство — удирать фрагментами… И как, кстати, само существо называется?.. Надо срочно дочитывать список известных монстров Экситиума. Иначе нахрена я его купил?

Я хотел достать свиток немедленно — с ночным зрением разгляжу буквы и в темноте. Но тут же расхотел. Во-первых, конкретно этого аморфа в списке могло не быть. Во-вторых, он уже свалил и вряд ли вернется. А в-третьих, сейчас лучше еще подремать. Иначе до утра не восстановлюсь полностью.

Так я и поступил. Однако вскоре Люц опять забеспокоился.

— Чую каких-то хищников, — сказал он. — Запах незнакомый, но это определенно хищники. Травоядные так не пахнут. Всеядные тоже.

— И зверей точно несколько? — спросил я.

— Не сомневайся. Запах неоднороден. Разнится оттенками. Их немало.

— Большая стая вышла на охоту? Жаль, что ты не можешь сказать, крупняк в ней или мелочь.

— Как раз могу. Я ведь ее уже слышу. Большие животные. Больше волков. Походка мягкая, но уверенная. Мелочь с таким спокойствием не ходит.

— Вовремя мы избавились от аморфа. А то уже корил себя, что файербол израсходовал…

Вскоре уже и мои уши оказались способны уловить то, что слышал Люцифер. Да и нос не подвел, тем более что прохладный ночной ветерок услужливо дул от стаи к нам. У всех плотоядных жутко воняет из пастей — зубы-то они не чистят. И когда прут куда-нибудь, раззявив хавальники, гниющим мясом несет на десятки метров.

В темноте заплясали желтоватые огоньки глаз. Я насчитал восемь пар, и почти сразу к ним прибавилась девятая: это вожак впереди сперва шел пригнув башку к земле, что-то вынюхивая, а потом бросил. Чего там уже вынюхивать, когда в пределах прямой видимости обозначились мы? Пора включать мозг и решать, подходящая добыча попалась на пути, или стоит поискать другую.

Я б на его месте подумал, что подходящая. Чисто исходя из соотношения сил. Младшие члены стаи по уровням перевалили за полтинник, а старшие их далеко превосходили. И вот те раз: обильная сытная еда как по заказу встала на ночевку у скалы и сама просится в желудки. На первое будет конь, а на второе — человек… Ну ладно: не совсем человек, а трижды проклятый. Но, может, он от этого только вкуснее?

Я разглядывал монстров — подобных им еще не видел. Мордами похожи на гиен, но по размеру вдвое больше. Шкуры полосатые, красные с черным. Длинные пушистые хвосты… Настоящие тигрогиенолисицы, а зубы у них вообще как у акул: в несколько рядов. Наверно, это исключительно местные обитатели, выведенные кем-то во время войны. В окружающем мире не встречаются, если только не разбежались частично по сопредельным территориям до установки Покрова.

«Степные нандарги, — сжалилась над моим невежеством система. — Обладают силой тигров, хитростью лис и коварством гиен. Их интеллект, хоть и звериный по природе, лишь немногим уступает интеллекту разумных, что делает их вдвойне опасными».

Ах, какие одаренные! И силачи, и умники… Но если эти степные, значит, лесные тоже есть? Или лесных не успели настрогать? Так часто бывает: большие блестящие планы разбиваются о большие подводные камни. И даже о маленькие.

А кто способствовал вашему появлению в Срединном Пространстве? Расовую принадлежность создателей обычно можно определить по названию вида. И в данном случае от названия несет какой-то эльфийщиной. Правда, дальше нам будет трудно продвинуться. Эльфы не только свои государства имеют, но и во всех прочих живут. Кроме разве что тех, где остроухих не терпят. Но таких негусто. Все они далеко отсюда.

Соответственно, эльфы воюют во множестве армий. И на отгремевшей здесь войне они наверняка бились и за Эльвейс с его союзниками, и за Оргой. И монстров делали, тоже для всех.

Я приготовил лук. Нандарги проворно отступили, удивительно точно вычислив расстояние, на которое я мог стрелять уверенно. Попытаться попасть в них все же можно, однако промахов будет очень много. А вдруг придется спешно уходить отсюда до утра, и я не сумею собрать расходники? Тогда каждый убитый монстр влетит мне в такую копеечку, что захочется вздернуться. Проще сразу выкинуть колчан и поискать подходящее дерево.

Заметив, что луком мне пользоваться расхотелось и я его отложил, нандарги вновь приблизились, делая это так, чтоб непонятно было, кто из них бросится в атаку первым. То один выйдет вперед, то другой, то сразу двое или трое… Вплотную к магическому кругу их подпускать нельзя — нафиг сдалось! Кончится тем, что они накинутся на нас сразу все, и драка для меня и Люца выйдет тяжелейшей. Если не последней. Но я ведь тоже хитер как лиса и коварен как гиена! А система, возможно, тварей об этом даже не предупредила.

Я набросил кокон страданий на вожака. Того скрутило в узел от боли. А уж как он завизжал — хоть уши затыкай!.. Стая замерла. Монстры не знали, что делать: раньше с такого рода отпором они не сталкивались. Инстинкт подсказывал им, что следует срочно меня убить или хотя бы ослабить — тогда и мое волшебство рассеется. Традиционный способ, годный как против магов, так и воинов-магов. Повсеместно применяемый испокон веков и смертными, и бессмертными, и чудовищами всех мастей… Но нандарги сомневались. Вдруг этого самого волшебства у меня на целый обоз, и я их всех по коконам расфасую?

Короче, развитый интеллект и способность к просчитыванию множества вариантов развития событий сыграли с монстрами дурную шутку. Вот уж воистину горе от ума!

Я уже хотел подкрепить страхи существ, пролив на них огненный дождь, но тут далеко позади прикрывавшей наш тыл скалы послышался шум. Он стремительно нарастал. Через несколько секунд стало ясно, что это шум крыльев. Еще через секунду ночное небо над нами и стаей нандаргов скрыла от глаз плотная лавина низко летящих упырей. Кажется, птеранов. И надо ж было им как раз в этот момент разразиться оглушительным клекотом!.. Нандарги сгоряча решили, что я призвал себе помощь, и обратились в бегство. Мне лишь осталось дождаться, пока птераны пронесутся дальше, выйти из магического круга и прикончить истерзанного коконом вожака.

«Враг повержен!» — дежурно провозгласила система.

— А ты думала, я не заметил? — саркастично поинтересовался я. — Сам же его поверг — непосредственно, вручную… Когда надо, уведомлений от тебя не дождешься. А когда не надо, они наготове. Лучше добавь к описанию нандаргов следующее: «…иногда трусливы как зайцы». Нечестно сообщать о них только хорошее.

Хозяйка Версума не обиделась. Напротив, наградила меня точнейшими сведениями по анатомии тигрогиенолисиц. В базу знаний по этому вопросу свалилась чуть ли не энциклопедия в двух томах. Пользуясь ею, я взял с трупа ингредиентов примерно на полтораста золотых. Ценный покойничек попался! Впрочем, многие покойнички таковы. И полную выгоду из них мешает извлекать именно дефицит данных. Ну, еще навыков, конечно. Однако навыки все же на втором месте. А данные на первом — без них даже к делу не приступишь.

Закончив, я снова присел подремать. Вся ночь так и прошла в отдыхе урывками и конфликтах разной степени напряженности с заявлявшейся к скале нечистью. Живучесть у меня к утру поднялась только до девяносто шести процентов. Но пойдет! Могло быть и хуже. Люц восстановился полностью. Весточка в боях не пострадала, прекрасно себя чувствовала и чирикала что-то приветливое восходящему солнцу.

С того места, где я вчера вечером видел свечение, в небо поднимался дым. Слабый, рассеянный. Изба догорела? А вторую не подвезли?..

— Давай прямиком туда, — сказал я Люциферу. — Хотя бы потому, что нам все равно, куда именно. Да и не только поэтому. Даже если нарвемся на смертельные неприятности, по крайней мере будет что вспомнить в будущей жизни. Заниматься в Экситиуме строго делами, игнорируя все интересности, что на глаза попадаются, — это, может, и правильно. Однако не весело. Будь я кем-то вроде приказчика того полуэльфа, наверно, так и поступал бы. Но ты глянь на меня — я похож на приказчика?

— Ты похож на сладкоежку, который раз в неделю клянется завязать с пирожными, — ответил Люцифер. — Или на безнадежного пьянчугу, силящегося соблюдать трезвость. Так и знал, что ты не выдержишь линию! Хорошо ведь надумал: избегать любых опасностей на случай столкновения с тимойцами. Давно ли это было?.. Только возьмешься за ум, как тебя тут же соблазняет любопытство, или жажда приключений берет верх над здравомыслием. Для чего, скажи, мы во вчерашний замок тогда не заехали? Ты об этом жалел до самого логова землероек.

— Ну-у-у, разворчался! В будущем я непременно дисциплинируюсь и от линий отступать не стану. Но сегодня еще не будущее, и поэтому поехали куда сказал. Разве ты против?

Вопрос был лишним — Люц уже шагал в требуемом направлении. Пусть корит меня сколько хочет. Не волнует. Сам он такой же как я — оттого мы так хорошо и ладим. Когда-то перед ним встал выбор: прожить еще несколько лет в обозе герцога Каритекского или несколько дней на воле. Он выбрал второе, хотя не имел понятия, случится ли с ним хоть что-то приятное в эти дни. Сомневаюсь, что это можно считать здравомыслием.