«Звезду» населяли каторжники. Но увидел я лишь часовых — остальные с утра ушли на зачистки. Также в лагере присутствовали лавочники из вольных. И один, полуэльф, ведущий торговлю расходниками не только здесь, но и в других станах, показался мне достаточно здравым и честным, чтобы проконсультироваться с ним.

— Не слышал ли ты, уважаемый, о могиле шиокского мага в Болотистых рощах? — спросил я. — Мне сказывал недавно о ней один харчевник. Да не знаю, верить ему или нет.

— Можете верить, ваше высочество! — авторитетно ответил полуэльф. — Есть такая могила с Древом проклятия над ней. Я слышал об этом от многих достойных смертных, которые не стали бы лгать. И даже знавал приключенца, который в Болотистые рощи ходил. Правда, могилы он не нашел. Но лишь оттого, что пришлось ему спешно возвращаться. Чересчур опасно оказалось там. Рощи меж Лигмом и Брохтом имели дурную славу и до войны. В тех местах никто не селился. А уж в войну и после там чего развелось!

— Представляю себе.

— Вот-вот! Я бы ни за какие блага туда не отправился. И не понимаю, на что тот приключенец рассчитывал, желая могилу обнаружить. Шиокские волшебники все поголовно истинные темные. И тот, что под Древом теперь лежит, судя по всему, был из худших. К такому лучше не приближаться и к мертвому, чего бы тебе кто ни посулил.

— А не скажешь ли, почему оргойцы с этой шиокской дружиной так долго возились? Маг только заклинаниями своих подкреплял, или использовал кроме того другие средства?

Втайне я надеялся услышать, что кастер носил плащ, который превращался в свирепую зверюгу. Тогда моя детективная деятельность сразу и завершилась бы. Но полуэльфу подробности боя были неизвестны. Зато он поведал кое-что примечательное относительно самозахоронений:

— Если угодно вам знать, родился я в Мадуарской империи. Там с незапамятных времен существует Церковь великого обетования, которую в насмешку называют Церковью неудачников. Основали ее два брата, выбравших для себя разные пути — Света и Мрака. Оба с великим усердием шли к обретению бессмертия, но на склоне лет поняли, что не достигнут его. Один — из-за происков демонов, другой навлек на себя гнев могущественного светлого бога. Братья не встречались смолоду, однако общая беда объединила их, заставила искать выход сообща. И было им откровение, что получат они бессмертие в дар, как и остальные, кто потерял надежду на вечную жизнь не из-за собственной нерадивости. Для этого нужно оставаться телом в Срединном Пространстве, пока не явится Безымянный герой, который добудет обещанное сразу для всех. Перебравшись в Эльвейское королевство, я с немалым изумлением узнал, что Церковь великого обетования существует и здесь, хотя даже в Мадуаре ее последователи немногочисленны. Один из храмов с некрополем для самозахоронений до войны находился неподалеку от Лавануи, а теперь оказался на территории Экситиума. Сохранился ли он, мне неведомо. Однако у меня есть приказчик, дед которого был погребен как раз там. Вы можете увидеться и поговорить, если возьмете на себя труд доехать до соседнего стана.

— Непременно поговорю, — пообещал я, и протянул полуэльфу свой колчан. — А теперь взгляни на эти стрелы. В Зоссе я не смог купить таких сколько хотел. По дороге сюда вовсе не приобрел ни одной. Мне бы еще десяток. Найдется?

— К сожалению, могу продать лишь пяток. Очень редки покупатели на них, вот много и не держу.

— Давай хоть пяток.

Я послонялся еще по «Звезде», поболтал с часовыми, но больше ничего стоящего не узнал и выехал за ворота. Соседний стан назывался «Октагон» и принадлежал добровольцам. Заправлявший здесь делами полуэльфа приказчик оказался человеком, уроженцем Эльвейса, востроглазым брюнетом лет сорока. От него веяло деловитостью и приземленной практичностью.

— Вот уж не думал, что кого-то в наши дни интересует Церковь неудачников! — слегка растерялся он. — Даже меня она не интересует. Хотя вы правы — мой дед когда-то действительно стал ее адептом. Пророчеству о Безымянном герое уже черт знает сколько веков, а он так и не явился. И не похоже, что скоро явится. Чем его ждать, лучше встать на новый жизненный путь после посмертных испытаний и перерождения. Быстрее дело будет!

— Я не собираюсь вступать в Церковь, — заверил я. — Мне нужно лишь найти разумного, который, возможно, туда вступил. А может, и не вступал, и тогда мы сейчас попусту теряем время. Просто расскажи, что знаешь, если это тебя не затруднит.

— Извольте! Мой дед был крестьянином — как и все предки до него. С той лишь разницей, что предки были довольны своей долей, а дедушка — нет. Вестимо, крестьяне обрести бессмертие не способны, покуда крестьянами остаются. Невозможно же достичь сотого уровня, коли год за годом пашешь землю, косишь траву да ухаживаешь за скотиной — то есть делаешь одно и то же, к чему с детства приобщался и уже в юности выполнял весьма хорошо. Какие тут возможности для развития? При всех стараниях до высших уровней доберешься — и все. Но это шестьдесят ступенек. А на остальные сорок как восходить?

Я молча кивал, давая понять, что проблемы крестьян в области прокачки мне известны, поощряя рассказчика побыстрей перейти от предисловия к сути. Конечно, нельзя взять сотку за плугом, или коровам хвосты крутя. Хочешь выше шестидесятого — меняй класс. Или осваивай земледельческую и животноводческую магию, да так, чтобы твой барон тебя поставил за своими полями и стадами следить. Благо спрос на это есть — постоянный и самый широкий. У всех феодалов, вплоть до королей. Покажешь результаты у барона — граф на тебя позавидует и к себе переманит. Потом герцог его ход повторит…

— Так вот, — продолжал приказчик. — Когда деду втемяшилась в голову идея непременно бессмертие заполучить, встал он перед выбором. Изучать волшебство ему показалось сложным, тем паче что большим умом он похвастать не мог. Силы же был огромной — лошадь легко подымал. Подраться также любил, задира! А потому решил стать кулачным бойцом. В ближайший город сперва перебрался, а потом и в столицу. И вскоре уже в Эльвейсе его никто победить не мог. С соседних королевств приезжали кулачники, но были биты один за другим. Все шло хорошо, но неодолимость деда и сгубила. Стал один прохиндей подговаривать его нарочито проиграть разок. Никто, мол, не ждет ведь такого. Я деньги большие против тебя поставлю, и ты ставь что имеешь. Разбогатеем сказочно!.. Дед отказывался. Прохиндей не отставал. Потом еще угрожать начал. Одна стрела, говорит, тебе в спину — и где ты окажешься, гордый такой? А так как дед знал, что угрозы не пустые, и исходят они на самом деле не от прохиндея вовсе, а от той могущественной и опасной кодлы, что заправляет кулачными боями в столице и наживается на них, он в конце концов согласился. Но проиграть не смог. Взбурлила в нем в решающий момент задиристость его — и не свалился он притворно под ударами противника. Кодла продула свои ставки. И отомстила, конечно! Месяца не прошло, как покалечили деда неизвестные, на него напав. После этого он не то что кулачником не мог быть — не годился и назад в крестьяне.

Я терпеливо слушал, стараясь не выказывать недовольства. Хотя в своей земной жизни видел пару фильмов с похожим сюжетом, и еще что-то на ту же тему читал. Банальная в целом история. Но не будешь ведь прерывать и торопить того, кто по твоей же просьбе и совершенно бесплатно выдает информацию, которая может оказаться полезной. Следует хотя бы паузы дождаться, и уж потом рот разевать. Я стоически ее дождался и спросил:

— А не имел ли твой дед плаща, похожего на мой?

— Нет, ваше высочество! — с некоторым удивлением ответил приказчик. — Он обычные суконные плащи носил, или хаживал вовсе без них. Ибо здоровьем отличался крепчайшим. Промокнуть под дождем не боялся, и холод его не брал.

— Понятно. Продолжай.

— А дальше почти нечего рассказывать! Услышал дед про Церковь неудачников, да и уверовал в обетование. Все деньги, что он в бытность бойцом скопил, пошли на самозахоронение. Обряд столько не стоил, однако неофиты по правилам сперва должны много лет некрополь с ранее погребенными охранять. А дед из-за множества полученных увечий без костылей ходить не мог, и даже с ними падал по три раза на дню. Отец мой уговаривал его на лечение золото потратить, а о бессмертии забыть. Да тот на уговоры не поддался. Так и лег в склеп при погребальном храме, что до войны стоял в Дубраве ожидания, верстах в трех от Лавануи.

— А цел ли храм сейчас?

— Не знаю.

— И в некрополе ты никогда не бывал?

— Почему же? Бывать — бывал, еще мальчишкой. Отец возил меня туда как-то. И склепы я видел собственными глазами. И стражу некрополя. Больше, правда, ничего. Посторонних там не очень привечали, пусть и родственников адептов.

— А сколько склепов при храме было всего?

— Около сорока. Точнее не скажу.

— И с какой стороны от Лавануи находилась Дубрава ожидания?

— Э-э-э… На юго-востоке. Причем следовало бы взять скорее к югу, чем к востоку.

— Благодарю тебя сердечно, уважаемый! Я разыскиваю разумного, который не жив и не мертв. Не думаю, что это твой дед. Но если все же он, или я обнаружу того, кого ищу, в склепе по соседству, получишь достойное вознаграждение. А пока удачи тебе в торговле. И если припомнишь еще что-то, о чем следовало бы рассказать, но ты запамятовал, смело шли ко мне лучшее связное заклинание. Затраты возмещу вдвойне.

Расставшись с приказчиком, я решил здесь же, в «Октагоне», пообедать. И правильно поступил. Следующий стан, в который приехал, минувшей ночью сильно пострадал от нашествия монстров из центра Экситиума. Прорвавшись через засеку, упыри первым делом съели повара-каторжника и обоих вольных харчевников, что имели тут заведения. Готовить нормальную еду после этого оказалось некому. Выжившие спешили восстановить поваленные вышки и заделать до темноты прорехи в заграждении, питаясь гнусным хрючевом, которое утром по жребию сварганил для всех бывший колдун-отравитель. Его ругали в мать, бабушку и прабабушку, обещали съесть самого, клялись кастрировать за осквернение общего котла. Мне казалось, что раз временный повар дожил аж до средины дня, угрозы в его адрес так и останутся угрозами. Он уже однажды избежал казни перед тем, как сюда попал, отделавшись принудительной сменой класса по приговору и тридцатилетним сроком. Хотя тогда, будучи одержим демонами, весьма мучительным способом отправил в Мир Теней за сотню душ. А сейчас всего лишь понос кое-кого прохватил, да бурчало в животах у остальных.

Я объехал стан сперва по малому кругу, а затем по большому. Интересовало, куда делись монстры после того, как их нападение было отбито. Не находятся ли они сейчас все где-то на полдороге к следующему лагерю? Люцифер изучал следы не менее внимательно, чем я, и наконец сказал:

— Ничего не понятно. Кроме одного: твари не отступили обратно во внутренние области.

— Да, верно, — согласился я. — Они вообще не соблюдали какого-либо порядка. Не выбрали для отхода конкретное направление. Должно быть, просто рассосались по окрестностям и ждут следующей ночи. Штурм повторится. А может и среди дня начаться: смотри, погода портится. Лучше слинять отсюда побыстрее. Я не хочу проявлять солидарность со здешними раздолбаями и вставать с ними плечом к плечу в обороне. Слишком плохая у них тут организация всего.

— Вдруг и у соседей так?

— Скоро узнаем.

Опасения Люцифера оправдались. В очередном — уже четвертом — стане на нашем пути нам тоже не понравилось, хотя его никто не штурмовал. Зато пятый оказался большим, благоустроенным, и казался неприступным. Здесь мы решили остановиться. Приближался вечер — вряд ли впереди найдется место для ночлега еще лучше.

Население стана было смешанным — и каторжники, и добровольцы. Вот так выверт! По Экситиуму в целом волонтеры с заключенными не очень дружили. А здесь смогли взаимную неприязнь преодолеть.

— Главарь у нас хороший, — с усмешкой пояснили часовые. — То есть, конечно, командир, а не главарь. Кого хочешь с кем хочешь помирит. Мы его кличем Верховным. Он в Погибель за преступления угодил, отмотал свое и вернулся всего через месячишко уже по собственному желанию.

Я расспросил ребят, что у них да как. Нет ли особых правил, кои следует неукоснительно соблюдать?.. Пока мы трепались, с зачисток вернулась первая группа. Сегодня у нее все шло слишком удачно, чтобы продолжать допоздна. Трофеев набрали столько, что едва дотащили. Потерь совсем не было, лишь несколько легких ранений на всех.

Чуть позже в стан возвратился отряд под предводительством самого Верховного. О внешности командира я часовых не расспрашивал и ожидал увидеть сурового верзилу в два с половиной метра по высоте и ширине, от взгляда которого бунтовщики дохнут словно мухи. А какой еще чувак мог держать в подчинении здешние сводные бригады?.. Но Верховный оказался пузатым и усатым коротышкой добрейшего нрава. Сложением и манерами он живо напомнил мне барона Рутгера, который тоже не выглядел грозно, однако умел приводить в смирение драконов. А обитатели Экситиума все же не драконы. Пусть по характеру они бывают еще вреднее, зато размерами гораздо меньше и зубы у них не такие острые.

— А за что ваш командир-главарь срок отхватил? — полюбопытствовал я. — Что-то не выглядит он злодеем.

Часовые расхохотались.

— Точно, не выглядит! — ответил один. — Но чтобы угодить на каторгу, необязательно убийцей быть или разбойником. Верховный серебро нашел в Унальских горах, что на границе с Шиокией. И ну добывать его без разрешения монарха! Положенные подати он тоже не платил, справедливо рассудив, что король и так его богаче. Потом еще при плавильне монетный двор открыл… Вот тут-то за него и взялись! Не потерпела душа государя нашего, что какой-то шельмец нагло шлепает деньги с собственным курносым профилем, и, того гляди, объявит себя самовластным владыкой Унальским. Хотя Верховный, по его словам, ничего подобного делать не собирался. И свой портрет на монеты пристроил из чистого озорства.