Я выхватил меч, но что-то заставило меня остановиться. Не спеши, дружище! Народ в опорном стане наверняка это уже проходил. Если не это — похожее проходил много раз. Сперва посмотри, что будут делать более опытные товарищи.

Солдат с каторжником, сидевшие в харчевне вместе со мной, выскочили оттуда, чуть меня не сбив. Оба растягивали луки. Из-за угла показался хозяин — в руках он держал взведенный арбалет. К месту происшествия спешили воины гарнизона с копьями наперевес. Вот видишь, старина? Ни одного чувака с мечом. Только ты с ним стоишь как обалдуй!

Нет — ну почему я обалдуй? Я умница! Не поторопился. И сейчас не просто так торчу столбом на месте, а пытаюсь определить: несколько существ атаковали стан или одно?

Кажется, одно… Да нет — точно! Однако именно поэтому профиль проявлялся то тут, то там. Прочесть его удалось не сразу. И лучше б не читал: в нем значилось лишь, что он принадлежит неизвестному подземному монстру. А если хотите узнать больше, расспросите сведущих смертных, или изучите их труды, или обратитесь к вашим темным, светлым, еще каким-нибудь божественным покровителям… Давно не сталкивался с такой фигней — и вот система порадовала! Ощущение такое, будто на низшие уровни вернулся.

Вылезающая на поверхность сразу во многих местах длиннейшая змея наконец показала голову — маленькую, с заросшими глазами, казавшуюся не очень-то нужным придатком к остальному. Тем не менее эта слепая голова разинула зубастую пасть и зашипела с присвистом. Завоняло как при аварии на химзаводе — хоть противогаз натягивай. Был бы он!.. Поднимающиеся все выше петли змеиного тела заколыхались. Повсюду промеж дергающихся щупалец тоже разверзлись пасти. Да мы тут задохнемся все!.. Колесная лавчонка опрокинулась. В ней зазвенело и загрохотало, будто в погремушке.

Спрятав меч, я приготовил лук. В змею уже летели стрелы и арбалетные болты, вонзались копья, пики и трезубцы. Маги угощали пасти файерболами. Те в ответ рыгали дымом, плевались слизью, ревели, клацали челюстями. Да что у вас файербольчики все такие слабые? Врежьте гадине помощнее! Или нельзя? Если нельзя, тогда, может, и мне лук не использовать? Он ведь стреляет как раз тем, что помощнее. Ну и не буду! Хотя обидно просто стоять, когда все при деле. Правда, и недостатка в участниках нет. Их уже сбежалось на поле боя около семи десятков. И продолжают прибывать пополнения.

Одна из наименее пострадавших змеиных петель захлестнула неосторожного копейщика, оплела его щупальцами, вцепилась пастями в руки, ноги, туловище. Бедняга заорал благим матом, умоляя о помощи. Мне почему-то подумалось: зря он это сделал. И я не ошибся.

— Не дайте чудовищу подкрепиться! — заорало сразу полдюжины голосов. — Нажрется — сил наберется!

А где же ваше сочувствие к соратнику, сволочи? А ну как оказались бы на его месте?.. Но у сволочей, видимо, таких мыслей не появлялось. Они в количестве нескольких особей зацепили копейщика за кольчугу крючьями алебард и дернули к себе. С первой попытки вырвать у монстра жертву не вышло.

— А ну, посильнее! — залихватски приказал кто-то.

Сволочи дернули еще разок. Потом еще дважды. На пятый раз их старания увенчались успехом. Конечно, если вот так понимать успех — когда спасенного успели пережевать процентов на тридцать, а спасатели чуть его не располовинили.

Меж тем другая петля поймала еще одного копейщика. Бездоспешного. О, боги! Я не хочу видеть, как его станут вызволять!

Изрядно ослабевшая змея силилась выбраться на поверхность целиком. Атакующие продолжали обрабатывать ее стрелами, файерболами и колющим оружием. Некоторые участки бесконечного тела потеряли подвижность, обмякли, перестали шевелить щупальцами. Однако другие по-прежнему угрожали смертью нападавшим и взламывали почву. Прошло целых двадцать минут, прежде чем тварь добили по всей ее протяженности. Я так ничего и не сделал, но переживал из-за того гораздо меньше, чем раньше. Если подобных монстров полагается гнобить исключительно мелкими дозами в длительные промежутки времени, это скучновато.

Ко мне подошел разгоряченный боем харчевник.

— Вы молодец, ваше высочество! — заявил он, сверкая глазами. — Правильно сделали, что не воспользовались мечом. Длинночервя нельзя рубить: из него получится два точно таких же. Еще рубанете — три будет. И так — пока у него мана не кончится. А накапливает он ее много!

В самом деле молодец, подумал я. И еще какой! Не влип в препоганейшую историю. Возьмись я этого гада кромсать, как раз по максимуму его и размножил бы. Во столько же раз увеличив неприятности для всех присутствующих. Простолюдина за такой подвиг немедля казнили бы. Меня, как князя, наверное, нет. Но позором я покрыл бы себя вечным. Стрелами моими червячка тоже порвать могло…

— И ведь не слышно его под землей совсем! — продолжал разглагольствовать харчевник, предупреждая мой вопрос, как это кастеры проморгали такого феерического удава, подкопавшегося под опорный стан. — Создали когда-то сего монстра для проникновения в крепости, которые трудно взять штурмом. Чтоб сперва панику посеять среди обороняющихся, а уж потом на стены лезть. Длинночервь пока растет, питается почвой. Ну а чего там из почвы получишь? Потому дерьма из него выходит почитай столько же, сколько он поглощает еды, и дерьмо это — та же самая почва. Пустот он за собой не оставляет, каких-то ходов специально не роет. И сам все время набит землей да глиной. Движется медленно — вершок за вершком. Догадаться, что длинночервь где-то вот тут или вон там, способны только великие маги, да и то если специально искать его начнут. Он долго себя не проявляет, даже когда добычи наверху полно. И день за днем копит свободную ману. Которая, как наверное известно вашему высочеству, не только витает в воздухе, но и струится вниз, проникая в землю подобно дождевой воде. Мана та становится проклятием, если выбравшегося на поверхность длинночервя победить не могут, а напротив, он побеждает. Нажравшись, он сам разделится на части, даже не разрубленный. И каждая часть, понятно, превратится в такое же чудище. Ну а мы не сплоховали сегодня — слава богам! И вся мана существа нам пошла, соразмерно усилиям каждого сражавшегося.

«А-а-а, вот отчего ты так возбужден! — подумал я. — Не один лишь нежданный бой тому причиной. Вы только что раздербанили живой склад волшебной силы, который добровольно к вам приполз. Я бы тоже радовался. Жаль, что не поучаствовал, зато теперь имею готовый бизнес-план: осесть в Экситиуме, забабахать ферму по разведению длинночервей и торговать маной. И надо же — опять пройду мимо твердого дохода и стабильности».

В останках монстра уже копались лекари. Они потрошили труп своим инструментарием, что-то извлекали из него, распихивали по склянкам. Воины гарнизона и каторжники подсовывали ваги под опрокинутую лавчонку, готовясь поставить ее на колеса. Я подошел к Люциферу и вскочил в седло. Зачем-то оглянулся на ворота, через которые въехал в опорный стан, хотя выезжать предстояло через противоположные. Дон где-то там, позади, но сейчас ничего не предпримет. Его интересует, что предприму я. А я, конечно, стану искать владельца эгиды. И в первую очередь продолжу расспросы. Чувствую, с недостатком информации столкнуться не придется, если первый же, с кем разговор завел, дал годную наводку. Только успевай отсеивать явные пустышки и проверять остальное.

Болотистые рощи далековато, и занимают большую площадь. Начинать лучше бы не с них, тем более что дорога из Лигма в Брохт проходит довольно близко от оргойского шлюза. Каторжники и добровольцы там тоже оргойские. А ну как решат меня повязать и сдать охране для переправки в Каритек или Бальдуру Великолепному? Толпой у них это может получится. А назначенных за мою поимку вознаграждений хватит на очень большую толпу.

Однако я наверняка услышу что-то еще заслуживающее внимания уже сегодня. Или завтра. Или послезавтра. Скорость же моих перемещений здесь, с учетом всех требований безопасности, большой не будет. Пока выберусь за пределы полосы зачисток, глядишь, назреет необходимость двигаться вовсе не к Болотистым рощам, а в еще более перспективное место — совсем в другом направлении.

Я тронул поводья, и Люцифер зарысил к воротам. От них расходились дороги в станы впереди, слева и справа. Собственно, не дороги, а протоптанные копытами коней и сапогами широкие тропы. Каждую обрамляли ряды кольев с насаженными на них черепами разнообразных упырей. Пожалуй, в станах низкоуровневых каторжан и волонтеров мне делать нечего. Лучше проехаться по базам продвинутых ребят у Покрова в сторону восточного эльвейского шлюза, а когда надоест — свернуть к центру Экситиума и посетить два — три лагеря передовиков-экстремалов. Дон будет следовать за мной в некотором отдалении, дожидаясь удобного случая. То есть такого, когда я где-то один. И, желательно, серьезно ослаблен. Следовательно, мне лучше избегать любых схваток, которых возможно избежать. Даже если они сулят изумительную прокачку и богатейшие трофеи. И постараться сделать все, чтобы Дон потерял мой след. Или хотя бы терял его как можно чаще.

Люц прочитал мои мысли и свернул на нужную тропу не дожидаясь команды. Весточка обеспокоенно крутилась у меня на плече. Обстановка в Экситиуме ей не нравилась. Я и не ждал, что понравится. Бедненькая ты моя! Вечно затаскиваю тебя во всякие опасные и неприятные места, словно нарочно избегая приятных и безопасных.

Вблизи опорного стана деревья и кусты были вырублены, однако расчистки быстро закончились. Я свернул в первые же достаточно густые и высокие заросли, которые могли скрыть от посторонних глаз меня и Люцифера, и попробовал построить портал в «резиновый мешок». Получилось еле-еле. Кастовал я с такой неуверенностью, точно все нужные способности разом ослабели до почти полного отказа. Думал, собьюсь, и ничего не выйдет. И очень удивился, когда оказался в родимой мутной пустоте, да еще чин по чину: вместе с конем. И Весточкой для полного счастья.

Ха!.. Фортуна в очередной раз мне благоволит. Будет где отсидеться в минуту жизни трудную. И даже отлежаться, отлечиться, если что-то пойдет совсем криво.

Едва взглянув на свои сокровища и в очередной раз убедившись, что их никто не трогал, я осторожно проверил, смогу ли переместиться куда-либо за пределы Экситиума. Вот хотя бы на место последней ночной стоянки конвоя перед каторгой… Каст шел гладко. Я не стал его завершать — прервал на последнем слове, потому что в самом деле появляться по ту сторону вывернутого Покрова в двух шагах от шлюза было совершенно незачем. Точно так же спокойно, в рабочем порядке, читался каст на обратный портал в заросли у тропы. Его я завершил. Проверил счетчик маны: визит в «мешок» обошелся мне в три раза дороже, чем обычно. Весь излишний расход пришелся на перемещение туда — это можно было предсказать и без проверки. Неприятно, однако вряд ли стоит сожалений.

Мандраж при первом касте еще неприятнее, но куда ж деваться-то? Повторю эксперимент позднее, закреплю опыт с помощью «Обращения к былому». Глядишь, предательская неуверенность отступит. Главное, что я и в Экситиуме могу попадать в «мешок» когда захочу. А если эфемер Велиара вздумает дурить, я захочу очень сильно! И когда безопасный ночлег здесь не сумею себе обеспечить, захочу не меньше. Или, скажем, потребуется срочно спасаться от Дона и его команды…

Я выехал из зарослей с чувством невероятного облегчения. Когда сворачивал в них, на успех предприятия почти не надеялся. В Экситиуме не было ограничений на внутренние порталы, кроме тех, что действовали у шлюзов и в опорных станах. Зато внешние блокировались так, как не блокировались больше нигде. Насколько я знал, еще никому за всю историю каторги не удалось прыгнуть за пределы Покрова. Но мой портал в «резиновый мешок» почему-то не был принят за внешний. Или, точнее, был сочтен таковым лишь самую малость. И я, пусть с «пересадкой», могу покинуть Экситиум хоть сейчас.

Кстати: а не дать ли уже «мешку» приличное название? Ну в самом-то деле — столь уникальное место негоже унижать случайным обзываловом, пришедшим когда-то в голову благодаря первым впечатлениям. Заметано: отныне именую «мешок» Убежищем. Не оригинально, зато хорошо отражает суть. И всяко лучше «мешка».

— Одобряю! — поддержал мое решение Люцифер. — Давно хотел предложить тебе подумать над этим.

— Взял бы да предложил, — буркнул я. — Зачем помалкивал?

— У тебя вроде бы всегда хватает над чем думать. Но если мало, немедля подкину пищи для размышлений! Что если портал отсюда в Убежище все же был внутренним?

— То есть физически оно находится именно в Экситиуме? Или привязано к какому-то объекту здесь? Маловероятно.

— Почему? Разве его не могла создать во время войны для каких-то своих целей одна из враждующих сторон? Разве не мог сделать того же самого еще раньше некий могущественный маг?

— То и другое возможно. Однако, повторяю, маловероятно. Допустим, ты прав. Тогда и трудности перемещения в Убежище сегодня были связаны лишь с тем, что через него можно с каторги сбежать. Но попробуй объясни, по каким причинам я оказался в нем в самый первый раз, когда меня в клан Нагибатора принимали. Какая может быть связь между непобедимыми и недавней войной Оргоя с Эльвейсом? С каким-то магом, который тоже если и существовал, то сравнительно недавно? Нет, Люц! Убежище создано в первые времена Версума, откуда непобедимые родом. Не позже. Тогда примерно понятно, почему система засунула меня в него на обряде. Я по происхождению еще древнее, — однако под старость лет вполне мог бы стать одним из первых игроков. Вот какие-то алгоритмы и сработали так странно.

— Что такое алгоритмы?

— Как бы тебе объяснить?.. Это особые вечные заклинания, написанные Демиургами для управления Версумом. А дальше, думаю, и объяснять не надо. Сам знаешь, какие необычные штуки иногда происходят при использовании заклинаний. Если, допустим, их создали эльфы для эльфов, но прочтут гоблины или полурослики, а расовые ограничения почему-то не подействуют.

Все путевые заметки, с которыми я успел ознакомиться, единодушно советовали ездить по Экситиуму исключительно шагом. Я так и ехал, посматривая то по сторонам, то на небо, то на тропу перед собой. И часто оглядывался. Многие монстры предпочитают нападать только сзади, а у меня еще тимойцы на хвосте. Дон, между прочим, может прямо здесь кого-нибудь сверх штата себе в помощь нанять, если ему родина выделила достаточно средств на расходы.

Минут через пять я увидел за рощей слева стяг на высоченной жердине. Вот и первый стан малоразвитых салабонов. Эмблему на стяге не разглядел. Да и не нужна она мне…

Следующий стяг развевался справа. Третий — опять слева… Всякая попадающаяся на глаза деталь напоминала, что я не в парке развлечений. Вон трава у тропы примята и поломаны кусты. Кто-то здесь недавно дрался с кем-то, и не факт, что разумные с монстрами: может, только разумные между собой. Вон кишки вздутые валяются — кого-то разобрали на ингредиенты. Опять же, неизвестно — кого. Могли и каторжника разобрать, и добровольца. Или никого не разбирали, а тупо упыри выпотрошили охотника на них. На окраинах Экситиума главная опасность — вурдалаки глубинных областей, периодически набегающие, налетающие и наползающие оттуда. Но если Покров в последний раз сжимали недавно, хватает и коренных.

Часа через полтора езды станы слабаков остались за спиной. Слежки я пока не заметил: тимойцы если пасли меня, то издали. Монстров засек дважды, однако оба раза они предпочли бегство нападению. Еще через полчаса я въехал в лагерь бывалых под названием «Звезда». От опорного стана он отличался меньшими размерами, засекой вместо частокола вокруг и полным отсутствием стационарных строений, даже разборных. Все, что в нем было, или стояло на колесах или размещалось в палатках.