Ноги протестующе кричали, когда я взбиралась на очередной крутой холм. Пот лился по лбу, щипал глаза. Но все это ничто по сравнению с ноющей болью, крутящей живот так, что перехватывало дыхание.

Я знала, что долго мне не продержаться, что нужно найти укрытие и еду прежде, чем изнеможение и голод одержат надо мной верх. Три дня я шагала без отдыха и пищи, и теперь тело яростно протестовало.

Но я продолжала двигаться, медленно, осторожно, озирая горизонт в поисках признаков цивилизации. Вдалеке в воздух поднимались тонкие столбы дыма, и означать это могло лишь одно: там деревня.

Я ускорила шаг, спускаясь по склону. Сердце колотилось от надежды и предвкушения. Дым становился все гуще, все заметнее.

Останавливаться рискованно, но если я в ближайшее время не найду что-нибудь перекусить, риск только увеличится.

Не так давно я попыталась подстрелить из лука кролика, но потерпела сокрушительную неудачу, не знаю уж, то ли из-за того, что мне трудно было свыкнуться с идеей необходимости отнять чью-то жизнь, то ли из-за элементарного недостатка опыта.

А может, из-за того, что мысли мои постоянно возвращались к Дейкру. К тому, как он касался меня, когда учил пользоваться луком.

Так или иначе, но я осталась без кролика и с растущим чувством голода.

Я была все в тех же кожаных доспехах, в которых покинула потаенный город. В которых покинула Дейкра. По этой одежде все сразу поймут, что я не обычная путешественница. Я выгляжу так, словно принадлежу восстанию. Восстанию, которое, уверена, уже ищет меня.

Он ищет меня.

Мой отец – враг восстания. А теперь и я стала их врагом.

Деревня угнездилась в маленькой лощине. Разрозненную кучку домов окружал густой лес. Над трубами вился дымок, и до меня доносились тихие голоса.

Приблизившись к поселку, я замешкалась в нерешительности. Сердце дико колотилось в груди.

Я шла, опустив голову, стараясь смешаться с толпой деревенских, занимающихся своими повседневными делами. Пожилая женщина, склонившаяся над грядкой с овощами, с руками, измазанными той же грязью, что и ее драный фартук, бросила на меня взгляд, когда я проходила мимо, и наши глаза на миг встретились. Потом я поспешно потупилась.

Я не хотела проблем; мне просто нужна была еда и пара минут отдыха, чтобы поразмыслить, что мне делать дальше.

Шаги отдавались эхом, разносящимся по узким извилистым улочкам, и каждый шаг напоминал о растущей в животе боли. Я шла на самый густой столб дыма – ноги сами несли меня к его источнику. Дверь таверны оказалась приоткрыта, маня обещанием пищи и отдыха.

Я вошла внутрь, и меня тут же накрыли теплые затхлые запахи эля и пота. Плохо освещенная комната, уставленная скудно накрытыми столами, полнилась тихим гулом разговоров. Я осмотрелась.

За стойкой, протирая ее, стоял крупный мужчина, заросший буйной бородой. Глянув на меня с любопытством, он вернулся к клиенту, сидящему на старом высоком табурете, упираясь локтями в стойку, – кажется, только это и удерживало его в вертикальном положении.

Глубоко вздохнув, успокаивая расшалившиеся нервы, я неловко двинулась к бару, пытаясь скрыть дрожь в руках и неуверенность.

С бешено колотящимся сердцем я отодвинула табурет и села.

Сунула руку в карман, нащупав единственную оставшуюся у меня монету. Сегодня я потрачу ее.

– Чем могу служить? – Трактирщик остановился напротив меня, положив грубые руки на стойку, и откашлялся, привлекая мое внимание. Я подняла на него взгляд. Тонкие морщинки вокруг глаз, морщинки, порожденные улыбкой, казались неуместными на этом зловещем бородатом лице.

– Чем могу служить? – грубовато повторил он, постаравшись, впрочем, смягчить тон.

Я нервно сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. Так, мне нужна еда.

– У вас есть что-нибудь поесть? – осторожно, едва ли не шепотом, спросила я.

Косматые брови трактирщика сошлись на переносице; взгляд его скользнул по мне, определенно оценивая, что я за штучка.

– Поесть? Могу предложить рагу и вчерашний хлеб.

Охваченная облегчением, я выложила на прилавок монету.

– Этого хватит?

Он крепко ухватил меня за руку. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Мозолистые пальцы прижались к поддельной метке восстания, которую я вытатуировала по глупости.

Метке, которая привела меня к нему.

Трактирщик взглянул на метку, и сердце мое неистово забилось о ребра. Я могла только гадать, какие мысли проносятся сейчас в голове этого человека, сжимающего мое пульсирующее запястье.

Знает ли он, что я в бегах? Знает ли, кто я на самом деле? Я боялась, что повстанцы объявили на меня охоту, и слухи об этом уже разлетелись по деревням.

Мягким, но властным жестом мужчина протянул мне свою руку, повернул ее – и на запястье мелькнули выцветшие линии его собственной метки. Теперь я разбиралась и в замысловатом узоре, и в его значении.

Глядя на метку на его коже, я, казалось бы, должна была почувствовать себя защищенной, но нет – тяжелая волна страха накрыла меня.

Дейкр забрал то, что стало для меня почти что домом, превратив это в нечто жестокое и неумолимое. Теперь скрытый город предпочитал увидеть меня мертвой. Как и мой отец.

У меня защемило в груди. Я смотрела на метку мужчины – и видела предательство Дейкра. И свое предательство.

С первой нашей встречи он называл меня маленькой предательницей, и он был прав. Я все время предавала его.

Но я не могла доверить ему правду.

Он был сыном восстания, а я – дочерью всего, против чего они борются. Мы были рождены и выращены, чтобы быть врагами, чтобы никогда не доверять друг другу.

Трактирщик наклонил голову к плечу, внимательно изучая меня. Мне было неловко под его пристальным взглядом. Он словно видел меня насквозь, разоблачал все мои тайны и страхи. Я поежилась; очень хотелось убежать.

Но есть хотелось еще больше.

– От кого ты бежишь? – спросил мужчина, нарушив повисшее между нами напряженное молчание.

Сердце ушло в пятки, а по телу разлилась паника.

Не раздумывая, я вскочила и начала пятиться прочь от трактирщика. Рука инстинктивно потянулась к спрятанному за пазухой ножу.

У меня не было силы, я не чувствовала ни малейшего ее проявления с тех пор, как покинула потаенный город. Защититься сейчас я могла только кинжалом.

Но вместо того, чтобы наброситься на меня или закричать, привлекая ко мне внимание – как я ожидала, – трактирщик поднял руки, словно успокаивая меня. Даже его бородатое лицо как-то смягчилось.

– Полегче, полегче, ну что ты, не надо.

Мысли лихорадочно метались в поисках отговорки, которая позволила бы мне убраться отсюда.

– Сядь, поешь. – Мужчина кивнул на оставленный мной табурет. – Если не перекусишь, далеко не уйдешь.

Я не шевельнулась, и он, вздохнув, навалился на стойку, подался ко мне и заговорил так, чтобы никто больше его не услышал:

– Большинство местных не поддерживает короля, но и наша поддержка восстания тоже довольно… шаткая.

Я уставилась ему в глаза и судорожно выдохнула:

– Что?

Трактирщик вновь жестом предложил мне сесть, и на этот раз я послушалась.

Но рукояти ножа так и не отпустила. Бородач отошел, а я, выпрямившись, окинула взглядом маленькую таверну, убеждаясь, что никто больше на меня не смотрит.

Меж тем трактирщик вернулся с исходящей паром миской и ломтем черствого хлеба, поставил передо мной еду и кивнул.

Я не стала ждать.

Схватив ложку, я отправила в рот огромный кусок тушеного мяса. И плевать, что мне обожгло язык. Я умирала с голоду.

– Помедленнее, а то стошнит.

Мужчина отступил, налил эля и подтолкнул ко мне кружку.

Я быстро проглотила пережеванное и потянулась за питьем.

– Как ты узнал?

– Что ты в бегах? – Трактирщик гулко хмыкнул.

Я кивнула, а он скрестил руки на груди.

– Ну, я вижу, что ты не просто идешь себе мимо. Через нас почти никто не ходит, а если уж у прохожего такой вид, словно он помирает с голоду…

Он наклонился ближе, сверля меня взглядом.

– Кроме того, – продолжил трактирщик, – я увидел метку на твоей руке, едва ты вошла. Не так уж много народа столь беспечно выставляют ее напоказ, тем более когда солдаты короля только что прочесали город в поисках пропавшей наследницы.

Я с трудом сглотнула. Горло пересохло от страха.

– Мне нужно уходить.

– Тебе нужно поесть. – Он кивнул на миску. – Солдаты короля ушли позавчера, направившись на юг, – туда же, полагаю, куда держишь путь ты.

Я кивнула, хотя у меня и не было причин доверять ему.

– Так что поешь и отдохни, – сказал бородач так буднично, словно тут не о чем было спорить. И действительно. Я не могла сказать этому человеку, что бегу не только от солдат короля, но и от тех, кто вроде как должен защищать тех, кто королю не служит.

Я отправила в рот еще ложку – и только теперь задумалась над его словами.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что ваша поддержка восстания шаткая?

Трактирщик долго смотрел на меня, прежде чем ответить:

– Восстание – это не вопрос правления или контроля. Восстание – это борьба за свободу, за лучшее будущее. Но со временем некоторые увидели в нем возможность обрести власть. Границы размылись, и многие перестали видеть истинный смысл.

Мысли мои невольно вернулись к отцу Дейкра. Я чувствовала себя неловко с первой же нашей встречи и теперь поняла почему. Потому что он напомнил мне кое-кого другого.

Моего отца.

Оба они – властолюбцы, забывшие о том, что должно быть важно для них.

Я уставилась на рагу и хлеб, потом зачерпнула еще подливы, наслаждаясь теплом, отправившимся в пустой желудок.

Дейкр тоже мог быть одним из таких людей, но, как бы мне ни хотелось его ненавидеть, я полагала, что он не похож на них.

Это делало все намного хуже.

И мое, и его предательство было бы легче пережить, если бы он вписывался в ту систему, которая создалась в моем воображении. Но он оказался совсем не таким, каким я его представляла. Осознание этого обрушилось на меня, как приливная волна обрушивается на берег, и отхлынуло, оставив меня растерянной и сбитой с толку.

Я посмотрела на трактирщика, который все еще ждал ответа.

– Я встречала таких людей, – выдавила я едва слышным шепотом.

Вздохнув, он огладил бороду.

– Что ж, полагаю, трудно сейчас кому-либо доверять, и даже те, кто возглавляет борьбу за лучшее будущее, ослеплены своими амбициями.

Я уставилась в миску, подавленная тяжестью его слов.

– Ты думаешь, что Дэвиан хочет стать королем.

Трактирщик стиснул зубы, словно понимая, что ему не следует говорить то, что он сказал дальше, да и я бы тоже предпочла, чтобы он промолчал.

– Вот уже много лет Дэвиан планирует сделать своего сына, Дейкра, следующим наследником престола.

Желудок скрутило от гнева – и еще от чего-то, чему я не могла подобрать объяснения. Я думала, они сражаются за лучшую жизнь, сражаются против жестокости моего отца, а на самом деле они, получается, всего лишь помогают Дейкру занять место короля?

И, кроме моего отца, на его пути стоит лишь один человек.

Однако Дейкр позволил мне сбежать.

Если его отец найдет меня, не сомневаюсь, что он меня убьет.

Я отправила в рот еще ложку, проглотила и отодвинула миску.

– Спасибо. – Кивнув на еду, я встала. – Мне нужно идти.

Бородач внимательно посмотрел на ме-ня – слишком внимательно, но остановить не попытался.

Он просто кивнул в ответ. А я направилась к двери.