Мартин рефлекторно вжался в стену и посмотрел на Женю загнанным взглядом, как будто она превратилась в зомби прямо у него на глазах. Причём в такого зомби, что Фт’х и «рыжик» на его фоне показались бы слепыми новорождёнными котятами. В памяти сразу всплыли рассказы бабушки о страшной пропаганде. О заразе, подточившей демократию.

Сначала редкие атаки «кремлёвских ботов», как их называла бабушка, выглядели не опасней пчелиных укусов, но яд оказался стойким. Он проник в древо демократии и разъел его изнутри. Когда опасность осознали и перекрыли доступ к «ботофермам» — так в старину называли рассадники вредной пропаганды — было уже поздно. Люди разучились верить, перестали отделять истину от лжи и даже начали сомневаться в пользе демократических институтов.

А теперь перед ним стояло живое воплощение мерзкого обмана. Бот в образе человека. Мартин с трудом удержался — ему хотелось заткнуть уши. С раннего детства его учили избегать вражеской пропаганды — не слушать, не спорить, не соглашаться. Нельзя было переубедить ботов. Они использовали каждый факт и каждую историю в своих целях, переворачивали с ног на голову, перекрашивали в белый или чёрный цвет в зависимости от собственных интересов. Преследовали лишь свою выгоду и не думали об общем благе. Против них помогало только молчание. Стоит вступить в диалог, и боты сразу промоют тебе мозги.

Женя посмотрела на Мартина с понимающей улыбкой. Подняла с ящика арбалет и зарядила его необычной деревянной стрелой. Наконечника у стрелы не было. Короткая и толстая, она выглядела как обычная ветка дерева. С одного конца остро заточена, но в остальном почти не обработана, даже кора осталась. Больше всего стрела напоминала громадный карандаш.

— Пойдём к «рыжику», — сказала Женя, — можешь меня не слушать, просто смотри.

Она открыла дальнюю дверь ангара и осторожно обошла баллоны с газом. «Рыжик» всё ещё бился о противоположную дверь.

Мартин постоял на месте пару секунд, а затем двинулся за Женей. Всё-таки интересно выяснить, как же она уложит зомби, который умеет уворачиваться от пуль. Он не будет вступать с Женей в дискуссии, просто понаблюдает за её действиями.

Девушка тихо приблизилась к зомби и остановилась футах в десяти от него. Подняла арбалет, прицелилась и всадила карандаш-переросток прямо между лопаток «рыжика». Мартин не увидел в её действиях ни малейшего смысла.

У зомби не имелось жизненно важных органов. Чтобы перманентно обезвредить их, нужно отделить голову от туловища. Тогда регенерация прекратится. Втыкать в тело колющие предметы — пустая затея. Зомби избавятся от них за считанные минуты точно так же, как человеческий организм со временем избавляется от небольшой занозы. Просто иммунная система зомби многократно превосходила человеческую по своим возможностям и скорости реакции.

Однажды Мартин пригвоздил зомби копьём к стене. На одной из приморских вилл они с Лилит нашли целую коллекцию древнего рыцарского оружия. В каждой комнате на стенах висели щиты, мечи, алебарды, кинжалы. У парадного входа стояли манекены в полном боевом вооружении. Когда на них неожиданно выскочил хозяин виллы — Фт’х, конечно, кто же ещё — Мартин как раз рассматривал длинное копьё. Так что просто метнул в зомби первое, что под руку подвернулось.

За полчаса зомби абсорбировал большую часть металлического наконечника, вытолкнул деревянное древко и затянул края дыры от копья. Лилит отказалась наблюдать за экспериментом и ушла к морю, но Мартин досмотрел до конца. Дождался, пока зомби отделится от стены и пойдёт в очередную атаку, после чего отрубил Фт’ху голову его же собственным коллекционным мечом.

«Интересно, сработал бы меч против «рыжика»? — подумал Мартин. — Или он увернётся так же, как от пули?»

Стрела в спине пока не причиняла зомби ни малейшего беспокойства. Он отошёл от двери, слегка потоптался на месте и развернулся в сторону людей. Мартин так и знал, что обычная палка никак не может сработать против зомби. Надо отступать.

В этот момент «рыжик» перед ними застыл неподвижно. Потом упал лицом вниз. Тело его стало дёргаться. Женя осторожно подошла поближе, с подозрением вдохнула воздух, но не обнаружила следов газа. Видимо, в пробитом баллоне уже ничего не осталось.

Мартин последовал за ней и обнаружил, что «рыжик» словно съёжился. Узкие джинсы больше не обтягивали ноги. Тело зомби усыхало на глазах и превращалось в мумию. Рыжая голова выцвела. То, что Мартин раньше принимал за волосы, в действительности больше походило на щупальца. Сейчас они все торчали в разные стороны, как иголки у ежа, и слегка подрагивали.

Через несколько минут джинсовая куртка перестала шевелиться. Иголки-щупальца почернели и застыли. Если не приглядываться, то можно принять «рыжика» за охапку тряпья на асфальте. Женя выждала ещё полминуты и потянулась к голове зомби. Легко отломила одно щупальце. Раздался треск, как будто повар сломал пучок макарон.

Женя внимательно изучила разлом и показала щупальце Мартину:

— Если внутри тоже всё почернело, то больше он не регенерирует. Видишь сердцевину?

Мартин присмотрелся и разглядел внутри щупальца угольно-чёрную нить, похожую на грифель от карандаша. Он кивнул Жене.

— У живого «рыжика» щупальце внутри светлое, похоже на обструганную веточку, — объяснила Женя. — Легко отличить.

Он снова кивнул, как примерный ученик на уроке.

— Теперь, пожалуйста, вытащи кол, — велела девушка, — он нам ещё пригодится.

Мартин ухватился за чудодейственную стрелу и вытащил её из зомби. Заострённый кончик почернел, словно его обожгли. Женя немедленно извлекла нож и стала затачивать стрелу. Полностью счистила чёрный налёт и удовлетворённо заметила:

— Хватит ещё на пару выстрелов. Надо экономить. Не так-то просто в ваших краях разжиться осиновыми кольями. «Рыжиков» здесь гораздо больше, чем осин.

— Осины? — удивился Мартин. — Что это?

— Вот я и говорю — не растут они у вас. Осина на тополь похожа, но листья дрожат даже без ветра.

— Так у тебя стрелы из осины?

— Это колья, а не стрелы, — поправила его Женя. — По легенде осиновый кол втыкали в сердце вампира, чтобы лишить его силы. Неизвестно, стоят ли за легендами реальные факты, но от «рыжиков» колья прекрасно помогают.

— Но зомби — не вампиры, — возразил Мартин.

Он уже забыл, что зарёкся дискутировать с Женей. Методы борьбы с «рыжиками» заслуживали самого серьёзного изучения. Это вопрос выживания.

— В каком-то смысле все зомби — вампиры, — парировала Женя. — Им необходима свежая человеческая кровь. Но осиновый кол помогает только против «рыжика». Биологи объясняют эффект тем, что «рыжики» пытаются войти в симбиоз с осиной. Примерно как некоторые виды грибов. Не воспринимают кол в качестве инородного тела. Наоборот, стараются установить с ним общий обмен веществ. Но вещества из осины разрушают клетки в теле зомби.

Мартин с подозрением смотрел на неё. Он не доверял биологам. Придумают новую технологию против зомби, а потом окажется, что лекарство хуже болезни. Начнут сажать осины по всему континенту, и лишь спустя годы выяснится, что они почву отравляют, и ничего после них не растёт.

— Уж не Саянов ли придумал осиновое супероружие? — ехидно поинтересовался Мартин.

— Нет, один канадский фермер российского происхождения. Заказал партию осиновых кольев у знакомой гадалки в Урюпинске. Все над ним смеялись — от известных видов зомби колья не помогали от слова совсем. Но потом появились «рыжики». Теперь у фермера целая торговая компания «Осина Инкорпорейтед». Прямые поставки свежих осиновых кольев из России. Предприимчивый товарищ оказался.

«Она издевается надо мной, — подумал Мартин. — Поняла, что я ей не верю, и теперь на ходу сочиняет небылицы». По-видимому, его мысли отразились на лице, и Женя прочла их.

— Ты мне не доверяешь, — констатировала она.

В её голосе не было ни сожаления, ни осуждения, ни желания оправдаться. Она здраво, без нытья и драмы, оценивала сложившуюся ситуацию. Мартин поймал себя на том, что хочет извиниться перед ней. Она спасла ему жизнь, поделилась ценным способом борьбы с опасными «рыжиками», а он не может отнестись к ней непредвзято.

— Не переживай, — снова ответила она на его мысли. — Мы можем заключить сделку. Тебе не придётся верить мне на слово. Мой товар ты уже видел.

При этих словах Женя так соблазнительно улыбнулась, что Мартин сначала даже не понял, о каком товаре речь. Взгляд его против воли заскользил по её фигуре. Чёрный камуфляж сидел на ней довольно свободно, но сейчас Женя развернулась к нему боком, изогнула спину и живо напомнила Мартину кинодиву в вечернем платье на церемонии вручения «Оскара».

Он отвёл глаза. Всё равно на Лилит она ни капли не похожа. Женя сделала вид, что не заметила его оценивающего взгляда.

— Я могу стать твоим проводником и телохранителем, — заявила она. — Я прекрасно знаю район. Опасные места, куда лучше не соваться. Местные виды зомби, и как их обезвредить.

При этих словах Мартин покосился на почерневшего «рыжика» — яркое доказательство её способностей. Поверженный зомби теперь выглядел как резюме кандидата на столе у потенциального работодателя. Резюме впечатляло.

Женя снова улыбнулась, но совсем не так, как в прошлый раз. Её улыбка не излучала никаких женских чар. И поза изменилась, так что одежда больше не подчёркивала женственных изгибов тела.

— Кстати, в этих краях не только зомби опасны, но и люди. Дальше к северу в пограничье можно натолкнуться на банды. Они воюют друг с другом за территории, а всех пришлых грабят и убивают. Их лучше обходить стороной. Те места я тоже знаю. Наймёшь меня?

— Квалификация у тебя высокая, — согласился Мартин. — И мне действительно нужен проводник. Но ты слишком хороша и вряд ли согласишься работать за банки с тушёнкой и патроны. А ничего более ценного я достать не смогу.

— Да? — протянула Женя и внимательно осмотрела его с головы до ног.

Мартин невольно отступил на шаг. Ну и нравы у этих русских!

— Я не согласен, — заявил он.

Женя не выдержала и расхохоталась. С большим трудом она проговорила сквозь смех:

— Ой, видел бы ты себя! Пуританин! Иосиф Прекрасный!

Мартин в недоумении смотрел на неё. Он не видел в ситуации ничего смешного. Женя немного успокоилась и добавила:

— Конечно, мне нравятся большие и сильные мужчины. Только не тогда, когда приходится утаскивать их от разъярённого зомби. Сама я, как видишь, довольно миниатюрная. Ты очень красивый, спору нет, но совсем не в моём вкусе. Я предпочитаю, когда мужчина сначала думает, а потом уже стреляет.

Мартин почувствовал раздражение. Она снова издевалась над ним, подкалывала его. Что за характер!

— Хорошо, — сказал он спокойно. — Надеюсь, ты найдёшь себе другого, более платёжеспособного клиента.

— Извини, я постараюсь больше не подшучивать над тобой, — спохватилась Женя.

«Она видит меня насквозь, — подумал Мартин, — и нарочно выводит из себя».

— Что тебе от меня нужно? — спросил он. — Можешь сказать по-человечески?

— Книга, — ответила Женя и многозначительно добавила. — Ты знаешь, какая. Тёмно-рыжая обложка. Та самая.

— Дневник Саянова? — воскликнул Мартин.

— А, так это был дневник Саянова! — обрадовалась Женя. — Тем лучше.

Мартин с досады чуть не прикусил себе язык. Выдал ценную информацию, как последний дурак. Всё правильно Женя о нём сказала. Сначала стреляет, потом думает. Но она так точно описала дневник, как будто сама держала его в руках.

— Вчера на закате я видела тебя в бинокль, — объяснила Женя. — Ты сидел на крыше вон того деревянного строения и читал книгу. Я только цвет обложки разглядела и выражение твоего лица. Мне стало любопытно, что это за книга такая страшная.

— Так ты нарочно заманила меня сюда? — сообразил Мартин. — Это ты ночью стреляла, чтобы зомби привлечь? А я, как последний идиот, явился к ангару. Думал, помощь нужна.

Женя покраснела и потупилась. Первый раз за время их беседы Мартину показалось, что он видит в ней искреннее чувство, а не актёрскую игру

— Прости, пожалуйста, я не думала, что так выйдет, — сказала она. — Не знала, что ты раньше не сталкивался с «рыжиками». Думала, ты меня спасёшь, предложишь проводить, в дороге покажешь книгу. В общем, разыгрывала классический сценарий «дама в беде». Но всё пошло не так.

Мартин внезапно понял, что больше не сердится на Женю за её подколки. И больше не думает о ней, как о бесстрастном и непогрешимом боте. Ещё бы, бот не просчитался бы так со своим планом. Всё продумал бы на десять шагов вперёд.

— Да ладно, ничего страшного. Зато я познакомился с «рыжиками». Это ценное знание. Но дневник мне нужен самому.

— Я сделаю копию, — сразу выкрутилась Женя. — Каждый вечер буду переписывать по паре страниц в качестве платы за службу. Рассчитаем точную цифру, чтобы страниц хватило на всю дорогу. Будет гарантия, что я не брошу тебя на съедение зомби, а доведу до финиша.

— Мне нужно за Канадскую стену, — предупредил её Мартин.

Но он знал, что сложности Женю не остановят. Впрочем, его тоже. Он сам удивился, как быстро принял решение идти вместе с ней. Хотя никакого резона доверять русской у него по-прежнему не было.

— Да хоть на Северный полюс, — довольно сказала Женя. — Доведу в лучшем виде. Твоя безопасность будет моим первым приоритетом.

Внезапно Мартин понял, что заставило его заключить альянс с Женей. Её любопытство. Оно было настоящим. Ей действительно хочется прочесть дневник. Глаза её загорелись, когда она узнала, кто автор. Такой интерес невозможно подделать.

Причём, в отличие от Мартина, Женя относилась к автору без всякого предубеждения. Вдруг именно она сумеет извлечь из писанины Саянова полезные советы? Она неплохо разбирается в химии и биологии. Сам Мартин получил степень бакалавра по изящной словесности. Точные и естественные науки никогда ему не давались.

— Сколько тебе нужно времени на сборы? — спросил он.

— Бедному собраться — подпоясаться, — туманно ответила Женя. — А вот тебе стоит зайти в ангар и подобрать подходящий противогаз. Там полно разных моделей. Я помогу тебе выбрать.

«Уже командовать начала. Зря я с ней связался», — подумал Мартин с запоздалым сожалением.

— Мартин, давай сразу расставим точки над i, — Женя снова среагировала на его невысказанные мысли, — я отвечаю за твою безопасность. Если я говорю тебе, надень противогаз, ты сразу натягиваешь противогаз. Если я кричу, чтобы ты лёг прямо в лужу, ты плюхаешься в лужу. Но в остальном я следую твоим указаниям. Веду тебя, куда ты скажешь. Можем прямо сейчас наметить на карте маршрут. А потом подыщем тебе противогаз.

— У тебя есть карта? — удивился Мартин.

— Конечно, а ты без карты, что ли, идёшь? — в свою очередь удивилась Женя. — Как ты дорогу находишь? По дорожным указателям?

Мартин ничего не ответил, потому что именно так он и делал. Шёл вдоль автострады по маршруту автобуса из Нью-Йорка в Торонто. До Прихода они с Лилит часто так ездили. Не рисковали путешествовать на собственном автомобиле — та развалюха не годилась для дальних поездок. Могла застрять на дороге из-за поломки. На своей машине они ездили только в радиусе пяти миль от автосервиса. Тогда эвакуатор мог бесплатно доставить её на ремонт по клубной карте.

Лилит понимала его с полуслова. С ней он готов был идти на край света. Если бы можно было и сейчас путешествовать вместе… Но сообщество не отпускало женщин в далёкие походы — они были слишком ценными. Нет женщин — нет детей. Конечно, насильно никого не удерживали, но все знали: если сбежишь, а потом попросишься назад, то условия будут уже совсем другими. Женщины не хотели бежать.

— Так мы идём маршрут прокладывать? — голос Жени вырвал его из потока воспоминаний. — Ты всегда такой мечтательный, или это последствия отравления газом?

Досталась же ему попутчица! Всё-то она знает лучше, чем Мартин. И не упускает случая уесть его. Он тряхнул головой и пошёл обратно в ангар вслед за Женей. Интересно было посмотреть на её карту.