«Нет ничего более волшебного, чем неуёмное воображение! Разве только волшебник».
Повисло долгое неловкое молчание, а странный овальный развоображаемый так и парил, словно подвешенный в воздухе. Наконец Скелет Ключис закашлялся и почесал голову.
– Мистер… мистер Маларки? – повторил Скелет Ключис, задумчиво постукивая себя по подбородку. – Боюсь, это имя не на слуху…
– Это настоящий я – тот я, которого развообразил старый мистер Мун, – объяснил мистер Маларки. – Это было семьдесят лет тому назад. Старик был тогда мальчишкой, и он был совсем один в этом сумрачном доме, впрочем, недолго. Потому что – РАЗ! – явился я, мистер Маларки, магический маэстро!
– И я не пришёл за тобой? – заметил Скелет Ключис. – Что ж, возможно, мой тик не всегда был столь тонко настроенным и безошибочным уловителем развоображаемых, как теперь…
– И как только я появился, я принялся изумлять, ослеплять и ошеломлять мальчика своим великолепным волшебством, – продолжал мистер Маларки, раскинув руки. – Я давал ему всё, что он ни пожелает! Я превращал это в то, преображал одно в другое, перевоплощал нечто в невесть что… я даже менял себя! ОПЛЯ!
Во вспышке света и дыма на месте мистера Маларки неожиданно возник резиновый пляжный мяч, повисший в воздухе.
– ВЖИХ! – воскликнул он, и с новым выплеском энергии мистер Маларки стал велосипедом.
Затем – ПЛЯМС! – он сделался лошадкой-качалкой. Наконец – БЛИМ! – мистер Маларки снова появился в облике овального чародейного человечка.
– Я думал, он обрадуется мне! И может, так оно и было… первое время, – говорил мистер Маларки. – Но затем его чёрное сердце дало о себе знать. «Давай уматывай! – велел он. – Это мой дом, а не твой… Оставь меня здесь одного!» Мне были не рады. Но слишком поздно – я был настоящий! И что я должен был делать? Куда я должен был идти? Если бы не он, меня бы попросту не было! Вот я притворился, что исчез. ПУФ! Но вместо этого я превратился в это…
Луна зажмурилась от новой вспышки света. Мистер Маларки вмиг опять превратился в белую крысу, которую она знала под именем Саймона Паркера.
– И всё это время ты был в Хаггард-Холле? – спросил Скелет Ключис.
– Всю эту жизнь, – ответил крыс, невероятным образом паря в воздухе. – Я прятался в тенях, ждал… надеялся, что мальчик передумает. Надеялся, что он соскучится по своему старому дружку мистеру Маларки и позовёт меня, и тогда – вот он я! Но нет. Он просто старел, и душа его становилась всё чернее. – Крыс порхнул к Луне, и та, вздрогнув, отпрянула. – Но затем появилась ты и нашла меня, лунный лучик! Что за пара мы с тобой – две неприкаянных души, обе привязаны к старику, обе одиноки. Но мы были вместе и больше не были одиноки!
– Я не знала, – Луна захолодела от ужаса. – Почему ты не сказал мне, кто ты?
– Я не собирался тебя обмишуривать, лунный лучик… Я просто не мог рисковать, вдруг бы старый Мун узнал, что я никуда не ушёл, – объяснил крыс. – А когда старик умер, я думал, что прятаться мне больше не придётся! Я думал, что расскажу тебе, кто я на самом деле, и мы сможем сделаться друзьями, как нам и было суждено с самого начала, – лучшими друзьями на века!
– Но… ты обманул меня, – запинаясь, произнесла Луна. – Ты заставил меня думать, будто дедушка вернулся призраком!
– Ах это. – Крысик развёл лапками. – Ну да, я немного пронырлив… но я знал, что этому лучше исходить от старика. Ведь он же никого не любил – так кому, как не ему, изгнать навсегда твою фальшивую семью?
– Мою семью? – сказала Луна. – А они тут при чём?
– Ты ещё спрашиваешь? – отозвался крыс. – Я столько лет ждал друга, и ты была другом, которого я ждал! Но стоило старику преставиться, как ты взяла и развообразила их. Я сделал то, что должен был – небольшой ФХУМ тут, небольшой КА-ДАМ там – и вот в одно мгновение они люди, а в следующее – картина… книга… консервная банка с супом! А уж с этим чарозительным доспехом я изумил самого себя! Послушай, меня ведь даже не было в том коридоре для этого фокуса – а думаешь, это просто? Ну хотя для меня-то конечно!
– Я искренне заявляю, что мне ни капельки не понравилось это грохотолкание, – признался Скелет Ключис.
– Но я не понимаю! – выпалила Луна. – Зачем тебе проделывать все эти ужасные вещи с… с моей семьёй?
– Потому что нам суждено быть вдвоём – мне и тебе! – закричал крыс. – Ты и я – навеки лучшие друзья!
– Но дружба так не работает! – завопила Луна. – Нельзя просто так избавляться от людей, потому что тебе не нравится…
– Старый Мун избавился от меня! – огрызнулся крыс. – А теперь я избавлюсь от них. И мы почти добрались до биса! Четверо готовы, остался один!
– Подожди! – воскликнула Луна, когда вспышка яркого дыма заполнила воздух и мистер Маларки снова явился в своём подлинном обличье. Перепуганный Санни выкарабкался из-под кровати и бросился в объятия Луны. Луна крепко обняла его, а мистер Маларки порхнул к ним, завертевшись в воздухе, и руки его заискрились энергией.
– Хлеб да масло, довольно! – провозгласил Скелет Ключис, вклинившись между детьми и мистером Маларки, и взмахнул своими ключами, словно оружием. – Ваша история трагична, мистер Маларки, и всё же я объявляю, что вели вы себя непорядочным образом. Я имел дело со строптивыми развоображаемыми, когда ты был лишь тенью перед мысленным взглядом. У меня на кончиках пальцах есть пара – или десяток – фокусов, подобных которым не видел и самый чудесный чародей. И если ты хочешь добраться до этих детишек, сначала тебе придётся иметь дело со мной.
– А вот это, – сказал мистер Маларки с недоброй ухмылкой, – с пребольшим удовольствием.
