* * *

Аукцион Синцу, как и ожидалось, оказался очень представительным мероприятием. Может, и не как у Сакор, но тоже внушительно.

Из десятки сильнейших присутствовали четыре рода: Актолино, Рамсей, Аш и Сакор. Был великий клан Барнами, были Миджано и сами Синцу, которые входили в топ пятнадцать. Были известные на всю страну роды вроде Аль Шах и Дель Кампо.

Неожиданно много было имперских родов, я насчитал больше десятка. Впрочем, теперь, когда я знал, какую роль играли имперские роды, их интерес к судьбе защитной линии был предсказуем.

Незнакомых лиц здесь тоже хватало, равно как и родов попроще. Кланов, кстати, почти не было, кроме Барнами и Дайхи, я никого из клановой аристократии не увидел. Ну и мои союзники — Эксара, Рикуто, Бассир — также приехали.

В основном, присутствовали главы родов, наследников почти не было. И, в отличие от обычного приема, главы родов приводили с собой довольно много своих родичей. Например, Актолино, которых я заметил на входе, приехали в составе аж восьми человек.

Вряд ли всех аристократов интересовал Аукцион, Синцу при всем желании не смогут соперничать с Сакор, которые занимаются организацией торгов не первый век. Но как очередной большой прием этот Аукцион заинтересовал многих.

Синцу, надо понимать, были только рады такому раскладу. Они, стоящие на подступах к десятке сильнейших, хоть и были вхожи в высшие круги, но собрать в одном месте такой состав и им было сложновато. А тут даже ограничений на количество людей от рода или клана не было, здание Аукциона было огромным, да и зал торгов, как я подозревал, мог вместить очень много гостей.

До начала торгов оставалось чуть меньше двух часов, и гости с готовностью окунулись в атмосферу обычного приема. Ради этого они и приехали заранее.

* * *

Одним из первых нам с Валери встретился Ману Дайхи, старейшина клана Дайхи. Они тоже, как и Актолино, приехали сюда расширенным составом.

Но если с главой клана Дайхи мне говорить было особо не о чем, то Ману Дайхи, заместитель комиссии по делам несовершеннолетних, был первым человеком, который проявил к осиротевшему мальчишке в моем лице обычное человеческое участие.

Да и совместным бизнесом с Ашу я, по сути, обязан во многом именно ему.

— Господин Дайхи, — улыбнулся я. — Рад вас видеть.

— Господин Дамар, — тепло улыбнулся в ответ он. — Давненько мы с вами не встречались. А у вас дела идут на лад, я смотрю.

Он выразительно покосился на Валери.

— Позвольте представить вам мою невесту, — сказал я. — Валери Болари, вольная аристократка. Валери, перед тобой Ману Дайхи, старейшина рода Дайхи.

— Господин Дайхи, — склонила голову Валери.

— Госпожа Болари, — кивнул в ответ он. — Вы — очень красивая пара.

— Благодарю.

— Кажется, я начинаю понимать, что вас отвлекает от дел, господин Дамар, — добродушно усмехнулся Дайхи.

Я вопросительно приподнял брови. Несмотря на дружеский тон, претензия-то была неприятная.

— Ашу у вас там уже скучает, — подсказал Дайхи.

С Ашу мы договаривались, что он пустит в дело пару своих новых разработок.

В последнее время я и правда стал куда менее пристально следить за автосервисом. Там все устаканилось, первый аврал прошел, и я переключился на другие дела.

Однако это не значит, что я пропустил бы момент, когда Ашу сказал, что готов.

А от него вестей уже давненько не было.

— И почему об этом я узнаю от вас? — не стал скрывать свое удивление я.

— А вы не знали? — уточнил Дайхи.

— Нет.

— Пфф, — поморщился Дайхи.

Я молча ждал продолжения. Нет, понятно, что это какое-то внутреннее недопонимание в роду Дайхи, но теперь, бросив мне претензию, пусть даже в шутливой форме, отмолчаться Дайхи уже не мог.

— Ашу опять, похоже, включил непризнанного гения, — неохотно пояснил Дайхи. — Я уже видел такое. Если его разработками долгое время никто не интересуется, он замыкается в себе и на всех бурчит. Говорит, мол, скучно ему, заняться нечем.

Я только головой покачал.

Внутри рода Дайхи могут носиться со своими детьми, как им угодно, равно как и потакать их капризам. Но я нянчиться с Ашу точно не буду. Он мне деловой партнер, а не сын или младший брат.

И Дайхи тоже прекрасно это понимал.

— Я поговорю с ним, — сказал он. — Просто имейте в виду, господин Дамар, что новые разработки готовы, и их желательно применить быстро. Пока Ашу еще что-нибудь не учудил.

То есть мне все-таки предлагается делать скидку на детские капризы?

Нет уж. Пальцем не пошевелю, пока Ашу сам мне не позвонит и не скажет, что он готов запустить новые разработки в дело завтра же.

— Я вас услышал, господин Дайхи, — ровно ответил я. — Благодарю за предупреждение.

Дайхи бросил на меня пристальный взгляд, но решил все-таки не развивать эту тему и распрощался с нами.

* * *

У меня уже было довольно много знакомств среди аристократов, так что не пришлось бродить и внимательно выискивать в толпе знакомые лица.

Как только мы прощались с одним аристократом или семейной группой, я тут же видел следующих знакомых, с кем еще не успел переброситься парой слов, и направлялся к ним. Даже с парой глав родов из десятки сильнейших успел пообщаться. Я бы и с остальными поздоровался, но искать их намеренно, игнорируя при этом других знакомых, было с моей стороны некрасиво. А сами они мне на пути не попались.

Никаких интересных тем больше никто не поднимал, это были просто вежливые взаимные приветствия и совершенно стандартный обмен любезностями.

Тем не менее, мне то и дело казалось, что относиться ко мне люди стали немного иначе. Не то чтобы серьезнее, просто во многих взглядах я читал интерес. Не легкое любопытство, как это частенько бывало, когда я только выходил в свет, а именно спокойный интерес.

Полагаю, новости о том, что я получил четвертый уровень допуска, уже успели распространиться. И именно они заинтересовали аристократов. Иначе я просто не понимаю, что могло измениться во мне за не такое уж длительное время. Хотя, возможно, сыграл свою роль последний рабочий прием у императора. Меня там, как ни крути, мало кто ожидал увидеть.

Впрочем, неважно. Каверзных вопросов мне не задавали, намеками не закидывали, а что явно заинтересовались — так это только на пользу.

Тем не менее, вся эта официальщина изрядно утомляла. Даже с Бассир и Фуге получились точно такие же пустые диалоги строго в рамках этикета.

На Бассир я даже покосился удивленно. Так-то бывшая матриарх клана обычно остра на язык, в том числе, и в совершенно обычных с виду обменах любезностями. Но нет, на этот раз и она выдержала официально-чопорный тон. Может, сыграло роль то, что ее спутником был глава рода Томо, ее бывший клановец. Необычная, кстати, пара. Они были чуть ли не единственными здесь, кто принадлежал к разным родам.

А за Фуге я искренне порадовался. Помню, как старик просил достать ему приглашение на императорский прием по случаю свадьбы принцессы, у него тогда фактически никаких связей в столице не было. А сегодня он пришел на закрытое мероприятие очень статусного рода с относительно небольшим числом гостей. Всю страну сюда, как к императору, уж точно не приглашали. Но Фуге сюда попал, и это говорит само за себя.

Светлым пятном в этой бессмысленной и беспощадной карусели этикета стал для меня только Ян Синцу. Арчи Актолино сегодня здесь не было, Томао Кумхо тоже, их отцы приехали сами, а наследников оставили дома, так что только с Яном Синцу и получился более-менее неформальный разговор. Тоже не скажу, что какой-то особо содержательный, но все же легкий и приятный, как глоток свежего воздуха.

В какой-то момент Валери попросила меня заглянуть к столикам с напитками. Я с удовольствием выполнил ее просьбу, даже полчаса фактически непрерывного общения изрядно сушат горло.

Пока мы стояли неподалеку от столика с бокалами сока, у меня была возможность понаблюдать за остальными гостями.

Больше всех меня интересовал род Рокка. Я с ними не был знаком, но Рахэ притащил мне фотографии главы рода и наследника, так что в лицо я их опознал. Здесь были они оба, кстати, вопреки сложившейся негласной традиции не подставлять важнейших членов рода одновременно.

Наследника я увидел только мельком, а за главой рода Рокка некоторое время понаблюдал.

И ничего толком не понял. Обычный аристократ, ни особого высокомерия, ни каких-то других ярких черт характера я в нем не увидел. Понятно, что большое скопление высокопоставленных гостей — не место, чтобы проявлять гонор, но тем не менее.

В общем, придется знакомиться лично, но уже не здесь. Время до торгов почти вышло. Еще с парой знакомых успею поздороваться, и на этом все, наверное.

Поставив пустые бокалы на столик, мы с Валери двинулись дальше.

* * *

Минут за десять до начала торгов мы набрели на главу рода Рикуто.

— Виктор, Валери, — приветственно кивнул нам он.

— Господин Рикуто, — практически одновременно склонили головы мы.

— Рад вас видеть, — продолжил уже я один. — Здесь, я смотрю, очень много интересных людей собралось.

— О да, Синцу молодцы, — кивнул он. — Вроде и аукцион впервые организуют, но интерес к нему смогли подогреть. В этом им не откажешь.

Главным лотом этого аукциона должно было стать родовое поместье в их секторе. И Синцу этого не скрывали. Даже меня, помнится, Ян Синцу именно этим заманивал сюда.

Правда, я не уверен, что абсолютно все гости пришли именно ради торгов. В конце концов, имя нового хозяина родового поместья они могли узнать и иначе. Да и, по большому счету, ни на что это единственное поместье особо не влияло.

Тем не менее, кому-то было интересно, кто-то заявил, что приедет на аукцион Синцу, кто-то приехал засветиться перед Синцу, а кто-то — даже не к самим Синцу, а пообщаться с этими самыми гостями. Снежный ком приглашенных всегда примерно так и нарастал.

В итоге Синцу получили очень даже представительное собрание гостей.

— Но что-то мне тут не нравится, — дернул плечом Рикуто.

Я напрягся. Когда Владыка, сильнейший маг в своем роду и очень опытный старик, говорит, что ему некомфортно, тут поневоле напряжешься. Его чуйке даже я позавидую.

— Что-то конкретное? — уточнил я.

— В том-то и дело, что нет, — вздохнул Рикуто. — Прием как прием. Ну то есть гости как гости… А!

Он махнул рукой, но я его понял. Это действительно чуйка, разумных аргументов у Рикуто нет.

— Не тревожь молодежь, Кирчи, — раздался за моей спиной голос Эксара-старшего.

Учитель подошел к нам и, видимо, слышал последние слова своего друга.

— Учитель, — улыбнулся я.

— Господин Эксара, — склонила голову Валери.

— Приветствую, — кивнул нам он и перевел взгляд на Рикуто. — Ну что ты бесишься? Мы же понимали, что примерно так все и будет.

— Что будет-то? — раздраженно пробурчал Рикуто. — Ничего ж не происходит.

— Значит, произойдет на торгах, — равнодушно пожал плечами Эксара. — Я помню, как ты ненавидишь ждать, но уже недолго осталось. Скоро двери откроют.

Учитель кивнул на парадные двери, ведущие в зал торгов.

Рикуто покосился на нас с Валери и промолчал.

— А вы тоже что-то чувствуете, учитель? — спросил я.

— Что-то чувствую, — неопределенно покачал головой он. — Но не скажу, что именно. Этот аукцион чем-то важен. Но раз ничего не произошло до торгов, значит, будет нам сюрприз уже внутри.

Он вновь кивнул на двери в зал торгов, и именно в этот момент они начали медленно открываться изнутри.

— Идемте, — слегка улыбнулся Эксара. — Молодежь напрягать не будем, но ты, Кирчи, сегодня сидишь рядом со мной. Нечего народ баламутить.

— Да как скажешь, — отмахнулся Рикуто.

— Идемте уже.

Эксара и Рикуто двинулись в зал торгов первыми, мы с Валери приотстали на пару шагов и последовали за ними.